Металлические спицы громко клацали в ее ловких руках, добавляя все новые ряды аккуратных желтых стежков.Внезапно за спиной кто-то громко выругался. Даррел ничуть не удивился бы такому обыденному явлению, если бы явственно не различил женский голос! Повернувшись, он увидел Мелани.– Черт, кажется, не успела, – хрипло проговорила она.– Милая, я же говорил! – заметил Уайт.Слегка вьющиеся белокурые волосы Мелани были собраны в хвост, и этот молодежный стиль был ей к лицу. У нее были изумрудные глаза и чувственные губы, которые, как всегда, были накрашены ярко-красной помадой. Эти губы словно говорили каждому: поцелуй нас! Каждому, но только не Даррелу Уайту; его Мелани никогда не причисляла к типу мужчин, которые ей нравятся.Высокого роста, стройная и хорошо сложенная, что подчеркивалось туго облегающими темно-бордовыми джинсами, она смотрелась великолепно. Под футболкой явственно выступали соски, и Даррела внезапно охватило волнение.Мелани, видимо, не пришлось по душе замечание Уайта. Она бросила на него раздраженный взгляд.– Еще не все кончено, – огрызнулась Мелани. – Возможно, некоторые из присутствующих просто приехали составить компанию участникам. – Она поставила на газон свою большую сумку и устало опустилась на траву.– Зачем брать столько вещей? – удивился Даррел.– Лучше я захвачу с собой лишнее, чем обнаружу, что у меня не хватает чего-то важного. И я настроена провести здесь не часы, а много дней.Даррел наклонился к ней и прошептал на ухо: – Если ты собралась обставить сидящих здесь Кевина и его подружку, то это займет пару недель, не меньше. Они всерьез подготовились.На лице Мелани заиграла улыбка.– Я готова, – ответила она, покосившись на небольшую спортивную сумку Уайта. – А ты?– Как видишь, я еду налегке. – Знаешь что? Уступи-ка мне место в очереди.– Мелани, дорогая, в твоем голосе я слышу отчаяние.В ее глазах мелькнуло нечто вроде страха или беспокойства, но уже через секунду перед ним стояла прежняя Мелани Пирсон.– Нет, только решимость, – ответила она. Ее волнение длилось всего несколько секунд. Потом, порывшись в сумочке, она вытащила плитку шоколада. Разломив ее поровну, она протянула половину Даррелу.Тот покачал головой.– Рановато для сладкого.– Ошибаешься, – покачала головой Мелани, – шоколад можно есть в любое время. – Съев плитку, она вновь посмотрела на него. – Уступи мне место. Мне очень нужна эта яхта… – Мелани обняла руками колени и неподвижно уставилась в одну точку.Вдвоем они больше часа просидели неподвижно друг возле друга, словно манекены в магазине. Подошли еще несколько человек, нагруженные чемоданами и сумками. Все вновь прибывшие, за исключением двух парней, тут же повернули обратно, как только сосчитали присутствующих.Около пяти утра из офиса торгового центра вышла стройная женщина лет тридцати, которая, остановившись перед группой ожидающих, хлопнула в ладоши.– Итак, начнем! – громко возвестила она. У нее было вытянутое узкое лицо и шапка темных коротко стриженных волос. Даррел подумал, что ее можно легко представить в роли преподавателя физкультуры, отдающего громкие команды и не щадящего своих подопечных.Старик Кевин все еще мирно похрапывал. Супруга толкнула его в бок. Он проснулся, заморгал и растерянно огляделся вокруг, видимо с трудом вспоминая, зачем они с женой пришли сюда в такую рань.– Что… уже пора, Сьюзи?– Молчи! – прошипела супруга, сложив вязальные спицы в парусиновую сумку. – Послушай, что говорит нам эта леди.Не было сомнений, что главой их семейства является именно Сьюзи. Даррел усмехнулся.– Меня зовут Синди Райт, – представилась женщина, вышедшая из офиса. – Я координатор муниципального комитета социальных программ. – Бодро улыбнувшись, она направилась вдоль очереди. – Рада приветствовать вас на нашем состязании «Выиграй и становись за штурвал». Лишь двадцать из вас получат шанс стать обладателем этой замечательной яхты. – Она с благоговением погладила кузов машины. – Это очень дорогой морской круизер фирмы «Навигаль» стоимостью около трехсот тысяч долларов… – Далее Синди подробно остановилась на устройстве яхты. – В общем, – заключила Синди, – любого, кто решит прокатиться, скажем, до Нью-Йорка или еще дальше, до побережья Флориды, эта яхта приведет в полный восторг.Сьюзи толкнула Кевина, который снова начал дремать. Что касается Мелани, то та слушала очень внимательно, не пропуская ни слова. Она вся напряглась в тревожном ожидании начала подсчета претендентов.– Хотелось бы от души поблагодарить судостроительную компанию «Навигаль» за этот великолепный подарок, – продолжала Синди Райт. – Она празднует свою тридцатую годовщину со дня основания и предоставила нашему маленькому, но быстро растущему городу в дни проведения ежегодной регаты один из новейших семейных круизеров. Разрешите от вашего имени выразить благодарность мистеру Крису Николсону – генеральному директору компании, любезно согласившемуся посетить наше мероприятие. – Она сделала жест рукой, и из дверей офиса вышел сам Крис Николсон – худощавый мужчина средних лет в строгом английском костюме.Присутствующие от души похлопали, вызвав на лице внешне невозмутимого директора улыбку.– А теперь, – продолжала Синди, когда аплодисменты стихли, – давайте посмотрим, кто же у нас участвует в состязании. – И она указала на начало очереди. – Почему бы не начать с вас?Даррел вытянул шею, стараясь разглядеть первого участника. Им оказалась темнокожая худенькая женщина в деловом костюме, которая с важным видом сидела на скамейке.– Меня зовут Кэтлин Джеймс, – представилась она.– И… – Синди сделала круговой жест рукой. – И чем же вы занимаетесь?– Работаю в отделе кредитов Национального банка в Рокленде.– Вполне могла бы купить себе такую яхту, – проворчала Сьюзи, которая снова вытащила вязальные спицы. Похоже, она всегда так поступала, когда чувствовала раздражение.Синди стала продвигаться вдоль очереди, проводя короткий блиц-опрос участников. Некоторые были совершенно незнакомыми людьми, других Даррел Уайт знал в лицо или понаслышке. Среди них был Диллон О'Брайен – парень, с которым они вместе играли в футбол. Три года назад Диллон женился и обзавелся двумя замечательными малютками, о которых всегда говорил охотно и с большой радостью.– Мечтаю свозить дочку с сыном в Национальный парк Акадия, – возбужденно сказал он Синди. – Они мечтают посетить Олений и Лебединый острова и сфотографировать гнездовья птиц.Но, оглядевшись вокруг, Диллон понял, что едва ли кто-нибудь разделяет его оптимизм.Тем временем Синди подошла к девушке по имени Канди Сальгадо. Она тоже оказалась знакомой Даррела, они учились в одной школе, только Канди была младше на год. Синди она сказала, что хочет выиграть «Эллиану» прежде всего для того, чтобы помочь своей бабушке «стильно уйти на пенсию». Они прокатятся вдоль побережья, и старуха с удовольствием вспомнит свою молодость. И снова – никакой реакции со стороны других участников.Потом настала очередь двух девушек – продавщиц из магазина косметики, пожилого охранника, трех молодых мам, которым надоело безвылазно сидеть дома с детьми, и еще одного парня, скорее всего безработного, который так и не придумал причины своего острого желания завладеть яхтой.– Моя девчонка спросила меня, не хочу ли я поучаствовать, – пожав плечами, объяснил он, – и я согласился.Потом на очереди были две семейные пары – по возрасту сравнимые с Сьюзи и Кевином, которым хотелось на зиму выезжать во Флориду. Сьюзи наверняка знала этих людей, потому что сердито бормотала себе что-то под нос, усиленно работая спицами. Еще один мужчина, врач из местной клинической больницы, без конца поглядывал на часы, отвечая на вопросы Синди. Даррелу показалось, что долго он не продержится.Мелани не произносила ни звука, наблюдая, как Синди Райт продвигается вдоль очереди, интервьюируя участников состязания.Следующими на очереди оказалась семейная пара во время медового месяца. Должно быть, оба с ума сходили от мысли провести этот волшебный отрезок времени на новенькой яхте, но только наедине, а не с кучей сторонних наблюдателей. Они выглядели доверчивыми и еще не вышли из того возраста, когда кажется, что все в этом мире доступно и подается им на блюдечке. Пару лет назад Даррел думал так же. Забавно, однако, как быстро все меняется в этом мире!Предпоследними оказались Сьюзи с Кевином. А последним – Даррел Уайт. Когда Синди спросила, чем он занимается, он заколебался с ответом.– Я… Работал раньше агентом по продаже бытовой техники. Теперь составляю учебные пособия…– Как интересно! – прервала его Синди. – Скажите, Даррел, а почему вы хотите выиграть эту яхту?– Я… – начал было он, но тут же осекся. Что он мог сказать? Даррел поджал губы. «Эллиана» была необходима ему, чтобы уверенно добраться до Флориды и получить возможность исправить совершенные ошибки. Но вместо этого он сказал то, что пришло в голову. – Хочу обогнуть Флориду и добраться до Нового Орлеана.– Как романтично, – похвалила его Синди и, картинно улыбнувшись, шагнула к Мелани, указав на нее пальцем. – О, простите, – вспомнила она. – Вы двадцать первая.– Меня зовут Мелани Пирсон…– Вы двадцать первая, мэм, – перебила ее Синди. – А, согласно правилам, поедут только первые двадцать. Сожалею. – С этими словами она ушла к началу очереди. – Итак, – она громко хлопнула в ладоши. – Сумки в руки. Все на трап!Сьюзи снова толкнула мужа в бок и поднялась, в то время как Кевин принялся складывать вещи. Пришедшие к месту сбора люди, которые не попали в двадцатку счастливчиков, быстро разошлись. Даррел снова повернулся к Мелани. Он никогда раньше не видел в глазах женщины такого обреченного взгляда.– Прости, Мелани.– Уступи мне свое место. – Она вцепилась в его руку. – Пожалуйста, Даррел. Никогда раньше не просила тебя об одолжении. Уступи мне, и я… – Мелани пыталась подобрать слова, и ей было очень трудно, ведь она не из тех, кто кого-либо о чем-либо просит. – Я буду тебе обязана всю свою жизнь.Он пребывал в нерешительности. В любой другой ситуации, если хорошенькая женщина просила его о любезности, он согласился бы не задумываясь, галантно предложив свидание в обмен. Они выпили бы вина, поужинали вместе, и до наступления ночи она оказалась бы в его постели. То есть в любом случае победителем становился он.Но сейчас совсем другое дело. И обстоятельства выходят за рамки обыденных. Впервые в своей жизни Даррел Уайт почувствовал отчаяние. Достаточное для того, чтобы проигнорировать красивую женщину и ее очаровательную улыбку и отказать в ее единственной просьбе.– Прости, Мелани, не могу.Казалось, она не может поверить своим ушам.– Но ты ведь не станешь утверждать, что твоя поездка в Новый Орлеан важнее моих причин.– А зачем тебе такой приз? Не великоват ли будет для такого путешествия?!– Мне непременно нужно добраться до Флориды, – сказала Мелани с такой решимостью, что Даррел уже не сомневался в ее искренности.– Хорошо… Тогда проще купить билет на самолет.– Авиабилет не решит всех моих проблем, Даррел. Кроме того, до вчерашнего дня я работала обыкновенным парикмахером. У меня под рукой было много краски для волос, шампуня, заколок – чего угодно, но только не денег! – В ее взгляде снова блеснула мольба. – Ну, пожалуйста, Даррел! Знаю, я всегда не очень-то нравилась тебе и мы постоянно ссорились, но…– Кто сказал, что ты мне не нравилась?! – удивился он.– Посадка заканчивается! – крикнула Синди. – Последний раз призываю участников занять места на яхте!Но Даррел не обратил на ее призыв никакого внимания. Он улыбнулся. Между ним и Мелани всегда велась борьба. Но была ведь и скрытая, внешне незаметная привязанность. Почему они не продолжили свои отношения?– Ну же, Даррел, сейчас не до этого, – напирала Мелани. – Мне нужно пробраться на борт и стать победителем.Даррел развел руками.– Прости, Мелани, – тихо сказал он. – Очень хотел бы тебе помочь, но…Не договорив, он подхватил свою сумку и направился к яхте. Позади он явственно услышал стон разочарования. Но он ведь приехал к месту сбора раньше нее, повторял про себя Уайт. И, значит, попал в заветное число счастливчиков. Однако, всходя на борт, он чувствовал себя подлецом.Мелани схватила сумку, с тоской наблюдая, как Даррел Уайт поднимается наверх по трапу. В эту минуту она ненавидела его и одновременно завидовала. Горькая правда заключалась в том, что она прибыла к месту сбора двадцать первой, то есть опоздала. Она сама лишила себя единственного шанса, поскольку слишком долго проговорила по телефону с медсестрой. А теперь она остается здесь одна, с полной сумкой вещей и несбыточной мечтой.Даррел посоветовал ей купить билет на самолет. Если бы все было так просто! Ведь теперь все катится к черту!Мелани охватило отчаяние. Разве она не допускала мысли, что такое может произойти? Да и можно ли изменить свою жизнь, совершая столь рискованный шаг?Она опустила тяжелую сумку на асфальт, присела сверху и закрыла руками лицо. Нет, она не должна плакать.– Я не могу! Здесь так тесно! – Одна из девушек-продавщиц пулей слетела вниз по трапу, едва не сбив Даррела Уайта с ног. – Невыносимо тесно, – кричала она. – Как в гробу! – Она постояла немного, сделала несколько глубоких вдохов и, ругаясь, направилась на стоянку к своему автомобилю.– Что ж, один участник уже выбыл, – спокойно заключила Синди. – Еще восемнадцать – и у нас останется один победитель.– Нет, подождите! – воскликнула Мелани. Вскочив, она с необычайной легкостью схватила сумку и подбежала к координатору. – Последний участник еще не взобрался на борт. С технической точки зрения состязание еще не началось…Синди сердито поджала губы и прищурилась.– Считать я умею, – сквозь зубы произнесла она. – У нас было двадцать участников, а теперь их осталось девятнадцать.– Леди права, – вмешался Даррел, который еще не вошел внутрь и стоял на последней ступеньке. Он победно улыбался. – Я уверен, вы поймете меня, – сказал он, обращаясь к Синди. – Ей ведь просто нужен шанс, – указал он взглядом на Мелани, – который вы, похоже, ей дадите. – Уайт наклонился к Синди поближе. – Только между нами: я не думаю, что она продержится долго. И у вас снова останется девятнадцать. Кроме того, – шепотом добавил он, – эта девушка вправе подать в суд. Ведь ситуация довольно щекотливая, учитывая, что я не успел взойти на борт.Зачем Уайту вздумалось помогать ей? Но сейчас, когда у нее появился шанс попасть на борт, Мелани решила не ломать себе голову.Видимо, намек на возможный судебный иск подействовал на Синди Райт.– Ладно, заходите, – неохотно согласилась она. – Но, помните, я делаю вам большое одолжение.– Синди, вы сама доброта! – воскликнул Даррел, одарив ее одной из своих самых очаровательных улыбок. Трюк, о котором Мелани знала с юных лет, безошибочно сработал. Он улыбался своей зажигательной улыбкой – и сердца взрослых женщин таяли. Даже такая реалистка, как Синди, не устояла. Смягчившись, она ответила ему легкой улыбкой.– Благодарю вас, – обрадовалась Мелани, искренне пожав руку Синди.Но та лишь окинула ее равнодушным взглядом. Внимание Синди было теперь приковано к Даррелу Уайту. Из этого состояния ее вывел Крис Николсон.– Заходи же внутрь, Даррел.– Дамы вперед, – галантно поклонившись, ответил Даррел.Мелани недоверчиво покачала головой.– Знаю я тебя. Тебе ведь просто хочется увидеть мою задницу. Входи, лучше я полюбуюсь на тебя со спины.– Не знал, что я тебе нравлюсь, – подняв бровь, заметил Даррел.Мелани ощутила странную дрожь в животе, но тут же объяснила себе, что это от двух пирожных, которые она проглотила вместе с кофе в последний момент перед выходом из дома.Даррел сунул руку в карман и вытащил карандаш.– Вот, возьми.– Зачем мне это? – удивилась она.– На тот случай, если тебе захочется запечатлеть мой образ, – объяснил он, входя наконец на палубу. – В школе ты, кажется, рисовала лучше всех…Мелани прицелилась и швырнула карандаш ему вдогонку. Карандаш угодил ему в затылок.– Эй! – воскликнул он, схватившись за голову.– Я же предупреждала тебя, что не собираюсь играть по правилам, – усмехнулась Мелани.Даррел нагнулся к ней.– Это сделает наше пребывание здесь намного интереснее, не так ли?В его голосе прозвучал скрытый намек, который Мелани постаралась не замечать. 2 Оказавшись внутри чудо-яхты, Мелани быстро поняла, почему девица опрометью пустилась домой. Для двадцати человек с багажом «Эллиана» со всей ее великолепной обстановкой и оборудованием была все-таки маловата. Но для трех-четырех она представляла собой роскошное жилище!Внутренние помещения яхты были выполнены из натурального дерева с традиционной практичностью, элегантностью и качеством. Салон вмещал в себя кают-компанию и отделенный перегородкой камбуз. Кают-компания была представлена в виде большого прямоугольного стола и уютных кожаных диванчиков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16