- Наша задача избавиться от скедзитов, так?
- Так, - хором ответили Грил и Олли.
- Хорошо. Чтобы ликвидировать, надо увидеть. То есть "увидеть" не торшер, а животное.
- Или поймать во время трансформации, - добавил Грил.
- Именно. - Где-то в глубине моего сознания рождалась идея. Я продолжал говорить, пытаясь на ходу сформулировать ее.
- Тогда проблема в следующем. Надо заставить их принять форму того, в чем мы наверняка узнаем скедзита.
Грил просветлел и выпрямился.
- Вы имеете в виду заставить их принять форму такого предмета, который у нас один-единственный?
- Что-то в этом роде. Только это значит, что нам придется изолировать скедзитов на ограниченном пространстве, и даже если нам удастся это сделать, нелегко будет убрать оттуда все остальные предметы. А это значит, что снова придется тыкать палкой. Помните: им так же легко распластаться по стене или потолку, как и прикинуться пепельницей или диванной подушкой. - Лицо Грила изобразило мину разочарования.
- Нет, общую идею ты понял правильно, - успокоил его я. - Правда, все это можно сделать быстрее и надежнее.
Грил внезапно оглянулся, я за ним, и мы увидели, как Скорно, наша первая жертва скедзитов, выходил из лифта, держа в забинтованой руке здоровенную дубину, а в другой окровавленный коврик. Он подошел к нам, ухмыляясь, и швырнул коврик на пол.
- Еще три, шеф, - сказал он.
Я наклонился, чтобы рассмотреть повнимательнее его добычу. На этот раз три скедзита сплелись вместе, прикинувшись ковриком. Работа, близкая к совершенству. Они ошиблись только в одном. Проходя мимо этого ковра по пятьдесят раз на дню, Скорно знал, что он должен быть вдвое меньше.
Что-то мне в этом не понравилось. Я спросил, сколько времени, по его мнению, требовалось скедзиту, чтобы изменить форму.
- Где-то полсекунды, - ответил Скорно. - Но я думаю, это зависит от того, что они имитируют.
- Например?
- Ну, на плоскости, например, на стене, они действуют быстрее.
- Ты имеешь в виду, - спросил я, - когда они имитируют что-то более сложное, это занимает больше времени? - Скорно покачал головой.
- Если бы это было так! Так бывает лишь в первый раз. Потом они запоминают образ и укладываются в те же полсекунды.
- Черт возьми! - не сдержался я. - Но ведь это, считай, почти мгновенно! Скорно беспомощно развел руками.
- Да, шеф. Поэтому мы и ловим только одного из десяти.
- Ладно, - сказал я твердо. - Нечего хныкать. У меня есть одна идейка, которая может спасти остатки имущества "Интергалактики". Если уж мы превратили отель в полигон, то надо хотя бы видеть, во что вы палите низковольтными разрядами.
Просмотрев с Грилом и Скорно план этажа, мы выбрали место, где скедзиты были особо несносны. Затем я послал Грила отгородить другие "оккупированные" этажи, а Скорно приказал направить "войска" в зал гуманоидов. Я выбрал зал гуманоидов по двум причинам: там много скедзитов и мало мебели. Взяв Олли с собой, я спустился на восьмой этаж.
Не раз я уже благодарил судьбу за то, что у нас такие строгие меры безопасности в лифтах. Куда бы скедзиты ни подались, я был твердо уверен, что им не забраться в комнаты гостей. По одной простой причине. Как правило, в гостинице одновременно находятся около тридцати тысяч гостей, то есть от пяти до пятнадцати тысяч различных рас, каждая из которых требует индивидуального подхода. В четвертом квадранте у меня проживают денебийские ледяные черви при температуре 200 градусов по Фаренгейту, а в "соседнем номере" крепко спит в кипящей ртути колония калистанских фероидов. И никаких проблем. Мы можем создавать 1240 различных атмосфер с бесчисленными вариациями плотности, температуры и освещения. Настоящая проблема в социологии, а не в механике. Вражда, существующая между отдельными расами, так же стара, как и сама галактика. Грубо говоря, некоторые из этих типов так давно ненавидят друг друга, что уже миллион лет назад забыли, что явилось причиной их ссоры.
Конечно, альтаранец не войдет в номер веганина, чтобы его задушить. Их разделает 900 градусов и тридцать "же". Но это не такое уж серьезное препятствие. Около 500 тысяч лет назад, защитившись броней, они устраивали набеги, убивая друг друга при каждом удобном случае.
Так что наша задача состоит в том, чтобы избежать возможных конфликтов.
Что наши гости делают за пределами "Интергалактики", нас абсолютно не касается, но здесь мы обязаны оградить их от искушения свести старые счеты. Вот почему у нас вертикальная, а не горизонтальная система разделения номеров. Вся гостиница построена по принципу улья. Соты, или комнаты, имеют отдельный выход к лифту. Нет ни вестибюлей, ни коридоров, где постояльцы могли бы бродить в поисках приключений, и смежные номера соединяются через потолок. Тут мы не допускаем Никаких исключений. А для встреч и дружеских вечеринок у нас есть отдельные помещения, которые предоставляются гостям бесплатно.
Это выгодно также и с экономической точки зрения. Намного легче, скажем, постоянно поддерживать в лифте гравитацию для путешественников из созвездия Лебедя, чем менять ее для командировочных из созвездия Лиры. Гости не любят долго ждать лифта.
Тут надо добавить пару слов о безопасности лифтов.
На входе в каждый лифт находится плотный силовой щит. Попробуйте войти в лифт, который предназначен для представителей другой расы, и вы упретесь в невидимую стену. С силовым полем тягаться никому не под силу, даже скедзитам.
Тут внезапно меня осенило, почему стенториане сыграли эту шутку с Олли. Они прекрасно понимали, что скедзиты не смогут пройти через силовой экран в лифте, так что даже и не пытались протащить их с собой. Типичный образец стенторианского юмора, подумал я, морщась. Не бросай своих скедзитов где попало, а бросай их там, где они смогут наделать елико возможно больше неприятностей.
Я знал, что меня ждет на восьмом этаже, но то, что я увидел, превзошло все мои ожидания.
Как там сказал Скорно? Как после побоища? Это скорее походило на последний день Помпеи.
Сквозь клубы едкого голубого дыма я различил силуэты фензийцев, построенных в боевом порядке вдоль комнаты. Скорно пробирался ко мне по обломкам. Закрыв платком нос, я побрел ему навстречу, Олли, задыхаясь, шел позади. Воняло расплавленной пластмассой, паленым ковровым покрытием, но особенно противный запах исходил от жареных скедзитов.
- Ты уверен, что здесь вообще осталось что-то живое? - спросил я. - Скорно кивнул, вдыхая отравленный воздух, словно лесной озон.
- Шеф, они здесь. Вы их просто не видите. Мы готовы к дальнейшим действиям. Что делать?
- Ничего, - сказал я задыхаясь, - подождем, пока не развеется весь дым. Что случилось с кондиционерами?
- Грил занимается ими. Пришлось закрыть некоторые вентиляционные отдушины, иначе через них скедзиты смогут уйти дальше.
Я взобрался на обгоревший диван. Мне столь не терпелось приступить к действиям, что я не стал тратить время на разговоры. Я объяснил, что единственный выход - это воспользоваться тем промежутком времени, который нужен скедзитам для трансформации. Застань мы их на этой стадии - и они наши. Все очень просто.
Я построил фензийцев в некое подобие круга посредине комнаты. Затем соорудил из обломков что-то типа баррикады, спрятал за нее Олли и пригасил свет. Пригасил, а не выключил. Я хотел заставить скедзитов приспособиться к новому освещению и боялся, что, если выключить свет полностью, они почувствуют, что темнота - их спасение, и откажутся от трансформации.
Я дал им полно времени, медленно уменьшая яркость света почти до полной темноты, затем внезапно увеличил интенсивность до максимума, и комнату залил ослепительный свет.
Мы увидели их как на ладони. Почти целую секунду мы наблюдали их, словно чернильные пятна на чистом листе. И тут мы задали жару. Секунда - это вполне достаточно для стремительных фензийцев. Когда дым рассеялся, мы насчитали тридцать семь мертвых скедзитов.
Неплохо. Но это дало мне почву для размышлений.
По нашим оценкам, всего на свободе было пятьдесят - шестьдесят скедзитов, а мы только в одной комнате на одном этаже убили тридцать семь, сколько же тогда оставалось еще? Я сообщил о своем открытии Грилу, но тот отмахнулся с типичным для фензийца оптимизмом.
- Какая разница, шеф! Теперь они у нас в кармане!
- Конечно, - сказал я осторожно, - главное, чтобы они оттуда не выбрались. - Грил и Скорно улыбались от уха до уха, радуясь одержанной победе.
Но я не был так самоуверен. Мне не давала покоя мысль, что скедзиты могут приспособиться и к новым условиям. Что же нам придется выдумывать тогда? Перед тем как уйти, я строго приказал не опускать изоляционные щиты даже после очистки комнат. Грил пожал плечами. Я видел, что они оба считают меня перестраховщиком.
Вернувшись в фойе, я опустился на стул и закурил. Олли принес кофе, и мы полчаса отдыхали, тупо уставившись друг на друга. Олли явно не хотелось разговаривать, а я слишком устал, чтобы вновь отчитывать его. Я видел, что его и так мучает совесть.
Бедняга Олли! Одна ночь в гостинице "Интергалактика" согнала с него весь лоск, приобретенный в колледже. Его безупречно расчесанные волосы были испачканы штукатуркой. Некогда аккуратная бабочка болталась на шее, как тряпка, и каким-то образом он ухитрился разбить стекло своих очков в золотой оправе. Он начинал походить на того, кем в действительности был, - измученного ночного клерка, силящегося вспомнить, какого черта его дернуло податься в гостиничный бизнес.
В 7.20 я связался со своей армией по внутренней связи. Они закончили "чистить" восьмой, девятый и десятый этажи и приступили к одиннадцатому. Я приказал Грилу разделить команду и послать половину служащих на тринадцатый. Мы проглотили остаток кофе и спустились на одиннадцатый этаж.
Я с облегчением вздохнул. Одиннадцатый выглядел намного лучше восьмого. Либо фензийцы научились-таки метко стрелять, либо фокус со светом уменьшал процент промахов. Ко мне подошел Грил, пряча оружие в кобуру.
- Ну, - спросил я, - как дела?
- Думаю, ночь мы переживем, - сказал он устало. - Я собираюсь пройтись тут еще раз, и потом перебазироваться на двенадцатый.
- Я специально старался об этом не думать, - сказал я сухо, представляя, как орда фензийцев устраивает очередную бойню в фойе.
- Мы ведь не видели там ни одного скедзита, Грил, - добавил я осторожно, может быть, их там нет. - Грил бросил на меня подозрительный взгляд, и я вовремя замолчал. Бог с ним, с этим фойе.
Грил молодцевато перезарядил свой пистолет. Я устало прислонился к стене.
- Собственно говоря, - сказал он, - я не думаю, что на двенадцатом у нас будет много работы.
- Ах, ты не думаешь, - сказал я с сарказмом.
- Нет, серьезно, шеф. На восьмом и девятом их было полно, как тараканов, но на десятом и одиннадцатом оказалось гораздо меньше.
- Может быть, где-то пробоина в щите, иди они раскусили наш фокус со светом? - высказал я предположение.
- Нет, - настаивал Грил, - от нас ни один не уходит. Просто их ряды почему-то стали таять. Я думаю, они все по какой-то причине спустились на нижние этажи. Может быть, чтобы...
Я схватил Грила за руку и крепко сжал ее. Что-то в его словах заставило меня похолодеть. Грил выглядел озадаченным. Отозвав его и Олли в дальний угол комнаты, я обернулся к Грилу.
- Ты послал половину своего отряда на тринадцатый? - спросил я осторожно. Грил пожал плечами.
- Конечно, шеф. Вы сказали...
- Хорошо. Теперь подумай. Я хочу точно знать, сколько было у тебя людей до того, как ты разделил отряд. - Грил задумался.
- Сорок восемь.
- Точно сорок восемь?
- Точно. Я уверен, потому что это вся ночная смена Квадранта.
- Мистер Дункан, - начал Олли, - что вы... Я резко перебил его.
- Постой, Олли... Если ты, Грил, разделил команду, то в этой комнате должно быть двадцать четыре человека, так? - Грил кивнул. Он начал было что-то говорить, потом нахмурился. Повернувшись, тщательно пересчитал свою команду.
- О боже! - сказал он.
- Я насчитал тридцать шесть, - сказал я ему. Олли закивал с расширенными от ужаса глазами. Я почувствовал, как Грил рядом со мной напрягся. Его рука поползла к кобуре.
- Стой, - сказал я. - Есть один верный способ. - Связавшись с тринадцатым этажом, я приказал Скорно проверить свой отряд. Скорно насчитал двадцать четыре человека. Я сообщил Грилу и Олли, что там все в порядке.
Раньше мне не давало покоя, чем же ответят скедзиты на наш ход. Теперь я знал. Они сделали единственное, что могли. Прикинулись единственным объектом, который не подвергался обстрелу. Фензийцем.
Я быстро вышел в центр комнаты.
- Всем внимание! - заорал я. - Быстро построиться вдоль стены! - Я внимательно рассматривал их, стараясь отличить, кто же из них поддельный. От напряжения у меня закружилась голова.
- Повторять не буду, - сказал я, - слушайте и запоминайте! Двенадцать из вас - фантомы.
Они быстро смекнули что к чему. Я не волновался, что спугну скедзитов. Какими бы качествами они ни обладали, их разум в лучшем случае был на уровне хорошо дрессированной собаки.
- Сейчас мы немного постреляем, - сказал я. Но вы не обращайте на это внимания, а делайте только то, что я говорю. - Я перевел дыхание, а Олли и Грил приготовили оружие.
- Так, первый. Когда я скажу: "Пошел" - иди к лифту и спускайся на десятый этаж. Пошел! - Первый фензиец дошел до лифта и исчез.
- Второй: пошел!
- Третий: пошел! - третий фензиец дошел до лифта, как и первые два. Но дальше он уткнулся в силовой щит.
Олли, Грил и я сожгли его раньше, чем он успел измениться.
И тут начался переполох. Скедзиты унюхали опасность.
Одиннадцать фальшивок вдруг сорвались и побежали в сторону лифта. Настоящие фензийцы, игнорируя мой приказ, открыли пальбу. Я приказал им прекратить, но меня никто не слышал.
Внезапно вся площадка перед лифтом запылала ослепительным голубым пламенем. Я закрыл лицо и, упав, почувствовал острую боль в боку.
Грил первым очутился на ногах. Тряся головой и хромая, я подошел к нему. В стене была большая рваная дыра, и я знал, что это означает, еще раньше, чем увидел спутанный комок оплавленных проводов и железа. Я поднял кусок ковра и швырнул его в шахту.
Ковер полетел вниз, не встречая никаких преград. Силовые поля были отключены, открывая доступ скедзитам на территорию всего Квадранта.
Грил костерил свою команду на чем свет стоит. Прервав его, я приказал фензийцам подняться на двенадцатый этаж. Ситуация стала по-настоящему критической. Я оглянулся в поисках Олли. Его не было. Проклиная себя, я с досады пнул ногой кусок мебели. Все, чего мне так не хватало в жизни, - Олли и скедзитов на свободе.
- Грил! Проверь внутренние щиты. Посмотри, остался у нас хоть один изолированный участок.
- Уже проверил. Кажется, только один лифт.
- Ну и дела, - сказал я хмуро. - С этой стороны им открыто все. Первый же гость, который выйдет из номера...
Грил энергично затряс головой. И тут я облегченно вздохнул, внезапно вспомнив, что мы еще раньше отгородили гостевую сторону. Если не случится чего-то еще, то доступ скедзитов был ограничен лифтами, общими комнатами, кухнями и обеденными залами. Они все еще были внутри Квадранта и отгорожены от гостей.
- Ладно, - сказал я как можно спокойнее, - начинаем. Впереди восемьдесят этажей, и на фокус со светом теперь они вряд ли попадутся. Нам придется сопровождать каждого гостя в лифте и усилить дежурство в обеденных залах. Каждого фензийца надо проверять с помощью силового щита. Вряд ли они попробуют снова, но ...
Затрещал динамик внутренней связи, и послышался дрожащий от волнения голос Скорно.
- Слушайте, шеф! Этот ненормальный мальчишка открыл щиты! Он вломился в центральный пульт и вырубил все барьеры в Квадранте!
- Что! Какого дьявола... послушай, может, уже слишком поздно, но все-таки попытайся снова включить эти проклятые штуки. Быстрей!
Скорно застонал.
- Не могу. Он расплавил кнопки! Я даже не могу найти переключатель! - Я почувствовал острую боль во рту и осознал, что чуть не откусил себе язык. Попадись мне этот мальчишка ...
- Слушай, Скорно, найди его! Мне все равно, что ты с ним сделаешь, только найди!
- Не понимаю, что это на него нашло, - стонал Грил. - Не иначе как совсем свихнулся.
- Лучше ему свихнуться, - сказал я мрачно. Динамик снова забулькал. Олли. Каким-то образом я почувствовал это еще до того, как он заговорил.
- Послушайте, мистер Дункан, я должен был это сделать. Я не мог вас предупредить, потому что вы...
- Эй ты, щенок... - прорычал Грил.
Я нахмурился и покачал головой.
- Олли, - сказал я ласково, - говорит мистер Дункан. Я тебя понимаю и не сержусь. Ни капельки. Я знаю, что ты себя неважно чувствуешь. Ты устал, Олли. Скажи нам, где ты, чтобы мы могли помочь тебе...
- Послушайте, - сказал Олли сердито. - Я не сумасшедший. А теперь действуйте так, как я советую!
Я судорожно сглотнул. Он и правда свихнулся.
- Да, Олли, мы слушаем.
1 2 3