- Ты не очень-то склонен поболтать, не так ли? Мне это нравится в
мужчинах.
При этом замечании у меня по коже побежали мурашки.
Она продолжала:
- Ну... мне просто захотелось еще разок взглянуть на генерала
Плохсекира. А если серьезно, настоящая причина моего визита другая. Я
надеялась поговорить с тобой об одном небольшом дельце...
У меня перед глазами пронеслась вся минувшая жизнь. На какой-то миг и
отбытие Ааза, и поручение короля перестали быть самыми большими проблемами.
- Со мной? - наконец сумел выдавить я.
- Совершенно верно. С тех пор, как ты и твой чешуйчатый зеленый
подручный прокатились по моей территории, я много размышляла и вчера
приняла решение. Я записываюсь к тебе в ученицы.
___________________________________
ГЛАВА 4
Пошлина: гонорар, выплачиваемый за сделку товаром.
Мин. торговли США
- Но, Ваше Величество, он обещал мне выплатить другую половину до
весны, а...
- Не обещал я.
- Нет, обещал.
- Лжец!
- Вор!
- Граждане, - сказал я. - Я могу выслушать только одну сторону в один
прием. Теперь вот вы. Расскажите мне, что вы помните об этом деле.
Совершенно верно, это сказал я. Вот он я - сижу на троне, которого
решил избегать любой ценой.
На самом деле работа короля была совсем не такой уж и тяжелой. Родрик
немного поднатаскал меня по основным процедурам и обеспечил гардеробом.
Остальное было просто. Вставшие передо мной проблемы оказались не настолько
уж трудными, но их навалилась целая куча.
Поначалу я боялся, потом это какое-то время забавляло меня, а теперь
это вызывало только скуку. Я потерял счет количеству заслушанных мною дел,
и у меня возникло чувство понимания желания Родрика сделать небольшой
перерыв, Я уже тоже начал подумывать об отпуске. Как он столько лет мог
терпеть эту чушь?
Вы, возможно, недоумеваете, как это я перескочил от разговора с Машей
к восседанию на троне. Ну, время от времени я сам гадаю над этим. Но,
насколько я могу припомнить, произошло вот что.
Незачем говорить, что ее просьба о поступлении ко мне в ученицы
оказалась для меня совершенно неожиданной.
- Ну и ну... Но, Маша, ты и так уж работаешь придворным магом. Зачем
тебе нужно идти ко мне в ученики?
В ответ Маша испустила тяжкий вздох. Явление, на вид поразительное. Не
только потому, что все Машино тело при этом расплылось в совершенно разных
направлениях, но и потому, что когда она выдохнула, то, казалось, спала до
половины своего первоначального объема. И стала не внушительной фигурой, а
просто усталой на вид, толстой бабой.
- Слушай, Скив, - произнесла она притихшим голосом, не имевшим ничего
общего с ее нормальным тоном вампира. - Если нам предстоит работать вместе,
то надо быть честными друг с другом с самого начала. Придворный маг я или
нет, мы-то с тобой знаем, что я ничего не смыслю в магии. Я механик...
фокусник. У меня хватает магических безделушек, чтобы сохранить свою
работу, но любой фрайер с толстой пачкой денег может купить такое же
барахло на Базаре Девы. Но, уверяю тебя, я не жалуюсь. Старую Машу иногда
пинали те, кому позволяло положение, но никто и никогда не слышал от нее
жалоб. До сих пор я была довольна тем, что имею. Но когда я увидела, что ты
и твоя шайка-лейка надули оба города-государства в большой Игре с помощью
какой-то НАСТОЯЩЕЙ магии, я поняла, что есть еще что-то, кроме моих
безделушек и фокусов. Так что скажешь? Ты поможешь мне хоть немного
научиться тому, ради чего я ввязалась в магию?
От ее честного признания мне стало более чем неуютно. Я хотел ей
помочь, но, разумеется, в данный момент не мог брать никаких учеников. Я
решил ответить уклончиво.
- А зачем ты вообще выбрала своим ремеслом магию?
Она печально улыбнулась.
- Ты мил, Скив, но мы собирались быть честными друг с другом, помнишь?
Посмотри на меня. Чем прикажешь зарабатывать на жизнь? Выйти замуж и быть
домохозяйкой? Кто меня возьмет? Даже слепой в два счета сообразит, что я
больше, чем он рассчитывает... намного больше! Я давным-давно примирилась с
тем, как выгляжу, принимая свою внешность как неизбежное и прикрывая любое
свое смущение луженой глоткой и аляповатым видом. Вполне естественно, что
меня привлекла профессия мага, процветающая именно при такой глотке и таком
виде.
- Не все мы дерем глотку, - осторожно заметил я.
- Знаю, - улыбнулась Маша. - Тебе не приходится разыгрывать великого
мастера, так как ты вполне способен отпустить обещанную затрещину. На
Валлете это произвело на меня впечатление. И все, с кем я разговаривала на
Базаре Девы, высказывались одинаково: "Скив не шибко задирается, но в драку
с ним не лезь!" Вот потому-то я и хочу, чтобы ты стал моим учителем. Горло
драть я умею и сама.
Честность и лесть - сокрушительный двойной удар. Что бы я там ни думал
о ней прежде, сейчас Маша кормила меня прямо с ладони. Прежде чем взяться
за что-то, о чем я могу потом пожалеть, я решил побороться с ней ее же
оружием.
- Маша... мы намерены быть честными друг с другом, верно? Так вот, в
данный момент я не могу принять тебя в ученицы по двум причинам. Первая
проста: я и сам не так уж хорошо разбираюсь в магии. Какую бы аферу мы ни
проворачивали с выгодными клиентами, включая встреченных на Деве, истина в
том, что я всего лишь подмастерье. Я сам еще только учусь.
- Это не проблема, мастер, - рассмеялась Маша, несколько
восстанавливая свое самообладание. - Такова уж магия: чем больше ее
изучаешь, тем больше тебе открывается. Именно поэтому действительно большие
шишки в нашем бизнесе проводят все свое время взаперти, изучая и
тренируясь. Ты немного знаешь магию, и это больше того, что знаю я. Я буду
благодарна за все, чему ты согласишься меня научить.
- О, - произнес я, немного удивленный тем, что мое крупное признание
ничуть ее не расстроило. - Но есть еще и вторая причина.
- И в чем же она заключается?
- В том, что я сам в некотором роде попал в беду. Фактически, когда ты
появилась, я как раз готовился смыться из королевства.
Маша слегка нахмурилась.
- Хм... - задумчиво произнесла она. - Может быть, тебе лучше
рассказать о своей беде немного подробнее? Иногда такой рассказ помогает. Я
думаю, что именно для этого и существуют ученики.
- Да? - скептически спросил я. - Я дважды бывал учеником и что-то не
припомню чтобы хотя бы один из моих учителей поверял мне свои трудности.
- Ну для этого существует Маша. Умение выслушать другого - одно из
немногих дел, которое я действительно делаю неплохо. А теперь рассказывай,
что случилось такого, что отправляет в бегу столь широко шагающего, как ты?
Не видя никакой возможной альтернативы, я рассказал ей о поручении
короля и своей последующей сделке с Гримблом. Маша была права: слушать она
умела отлично, издавая вполне достаточно сочувственных звуков, чтобы я смог
рассказывать, не прерывая цепочки мыслей.
Когда я наконец закончил, она вздохнула и покачала головой.
- Ты прав. У тебя тут настоящая проблема. Но, по-моему, принимая
окончательное решение, ты проглядел несколько деталей.
- Таких, как?..
- Ну, во-первых, ты считаешь, что плохой король хуже, чем хороший.
Проблема в том, что плохой король лучше, чем вообще никакого. Родрик Пятый
рассчитывает, что до завтра ты займешь его кресло, и если ты не появишься,
все королевство ударится в панику из-за исчезновения короля.
- Об этом я как-то не подумал, - признался я.
- Во-вторых, есть еще это дело с Гримблом. Мы все норовим, когда есть
возможность, прикарманить немного лишних наличных, но в данном случае, если
выяснится, что Гримбл заплатил тебе за то, чтобы ты слинял, когда король
рассчитывал на тебя, то на эшафоте покатится за измену ЕГО голова.
Я закрыл глаза. Это решало вопрос. Недопустимо причинять страдания
безликим народным массам, но когда эта масса обрастала лицом, пусть даже
Гримбла, я не мог подвести его под обвинение в измене из-за моей трусости.
- Ты права, - вздохнул я. - Придется мне завтра посидеть за короля.
- Со мной в качестве твоей ученицы?
- Спроси послезавтра, если я еще буду жив. А пока дуй приветствовать
Плохсекира. Я знаю, он очень будет рад видеть тебя.
- Ваше Величество!
Я резко вернулся к действительности и увидел, как двое спорщиков
смотрят на меня, якобы принимающего решение.
- Если я правильно понял это дело, - завилял я, - вы оба притязаете на
владение одной и той же кошкой. Верно?
Они согласно кивнули.
- Ну, если вы не можете решить эту проблему между собой, мне кажется,
есть только один выход. Разрубите кошку пополам, и каждый из вас получит
свою долю.
Я полагал, что это вдохновит их на разрешение своих разногласий
быстрым компромисом, но вместо этого они, поблагодарив меня, пожали друг
другу руки и ушли улыбаясь - надо полагать, делить бедную кошку.
Мне пришло в голову - и за сегодняшний день уже не первый раз, - что у
большинства граждан Поссилтума "не все дома". Зачем кому-то нужна половина
дохлой кошки или, скажем, если уж на то пошло, целая дохлая кошка? Это
выходило за рамки моего понимания.
На меня вдруг навалилась страшная усталость. Небрежным взмахом руки я
подозвал к себе герольда.
- Сколько там еще посетителей?
- Это были последние. Сегодня мы намеренно сократили аудиенцию, чтобы
Ваше Величество могли приготовиться к завтрашнему дню.
- Завтрашнему дню?
Вопрос вылетел чисто рефлекторно. На самом деле меня не волновало, что
произойдет завтра. Моя миссия окончена. Сегодняшний день я пережил, а
завтрашний - проблема Родрика.
- Да, к завтрашнему дню. Ведь приезжает ваша невеста.
Я больше не ощущал усталости. Ни малейшей. Я полностью очнулся и
слушал теперь всеми порами.
- Моя невеста? - переспросил я.
- Ваше Величество, конечно, не забыли, что она намеренно наметила свой
приезд с таким расчетом, чтобы у нее была неделя на подготовку к свадьбе?
Вот так дела! Теперь я понял, почему дорогуша Родрик захотел в отпуск.
А еще я с холодной уверенностью осознал, что он не вернется сегодня вечером
сменить меня в отправлении королевских обязанностей. Ни сегодня, ни завтра,
а возможно, и никогда.
___________________________________
ГЛАВА 5
Единственное, что хуже чародея - это ученик чародея.
М.Маус
На сей раз я успешно подавил свой порыв удариться в панику. Пришлось!
Без Ааза, сохранявшего контроль над положением, пока я не успокоюсь, я не
мог позволить себе истерик.
Ну и влип же я! И как бы мысленно не поворачивал это дело, я понял,
что выпутаться из него только своими силами мне не удастся.
Я подумал о Маше.
Потом подумал о самоубийстве.
Потом снова о Маше.
С твердой решимостью и слабыми коленями я принял решение. Вопрос в
том, как найти Машу? Пока что работа дублером короля не приносила мне
ничего, кроме неприятностей. Самое время для разнообразия заставить
ситуацию поработать на себя.
- Стража!
Солдат в мундире возник у трона с впечатляющей скоростью.
- Да, Ваше Величество?
- Пошлите за генералом Плохсекиром. Я желаю его видеть.
- Гм... Прошу прощения, Ваше Величество, но он в данный момент с
дамой.
- Хорошо. Я хочу сказать, приведите их обоих.
- Но...
- Сейчас же!
- Слушаюсь, Ваше Величество!
Стражник исчез с такой же быстротой, как и появился.
С военными Поссилтума я никогда особо не ладил. Конечно, одной из
причин было то, что мое первое знакомство с ними состоялось тогда, когда
нас с Аазом наняли выиграть за них войну. Так или иначе, мысли, что
какой-то бедняга из почетного караула должен будет прервать тет-а-тет
своего генерала, оказалось достаточно, чтобы заставить меня улыбнуться.
Впервые за последние два дня.
И все же отправлять стражу за персоной, которую мне нужно было
увидеть, было, разумеется, лучше, чем гоняться за ней самому. Несомненно, в
должности короля есть и свои преимущества.
Но прошло уже два часа, а я все еще ждал. Поэтому времени у меня было
в избытке, чтобы пересмотреть выгодность королевского положения. Послав за
Плохсекиром, я обязан был ждать на троне, пока он не явится.
В какой-то момент мне пришла в голову страшная мысль, что он
отправился с Машей на верховую прогулку, и тогда их смогут найти лишь через
несколько часов... а может, и дней. После небольшого дополнительного
размышления я отмел это предположение. Во всем королевстве не нашлось бы ни
одного скакуна, включая Глипа, способного провезти Машу, не рухнув, больше
минуты.
Я все еще мысленно созерцал образ Маши, сидящей с видом оскорбленного
достоинства на земле, с гротескно торчащими из-под ее крупа ногами коня,
как вдруг заметил вошедшего герольда.
- Ваше Величество, явились генерал Плохсекир и его подруга.
С этими словами герольд посторонился. На самом деле он отошел в
сторону на несколько шагов. Я уже описывал объемистость Маши. Ну, Хью
Плохсекир отстал от нее ненамного. Чего у него не хватало в обхвате, он
наверстал в мускулах. Мое первое впечатление оставалось неизменным: он
получил свое звание, напав на целую армию и, конечно же, победив. Он носил
на плечах свою парадную медвежью шкуру, позволявшую ему выглядеть еще
массивнее. Хотя я и присутствовал в свое время при их первой встрече, на
самом деле так никогда раньше и не видел Плохсекира и Машу стоящими бок о
бок. Общий эффект вселял благоговейный страх. Вместе они являли собой живую
картину варваров, захвативших цивилизованную страну и подвергшихся
разложению... если бы не секира генерала. Его однофамилица - огромная,
грозная секира - удобно висела на своем привычном месте, правом бедре
генерала, и сверкала она отнюдь не декоративно.
- Ваше Величество.
Плохсекир прогромыхал свое почтительное приветствие, припадая на одно
колено с легкостью, не соответствующей его объему. Можно было свободно
вообразить, как под этим опустившимся коленом трещит череп вашего врага. Я
поспешил выбросить эту мысль из головы.
- Здравствуйте, генерал. Не представите ли вы мне вашу... спутницу?
- Разумеется, Ваше Величество. Разрешите вам предтавить Машу,
придворного мага Та-Хо и друга как для меня, так и для досточтимого Скива,
мага вашего двора здесь, в Поссилтуме.
- Очарована, Ваше Величество.
Я вдруг страшно испугался, что Маша повторит, по крайней мере
попытается сделать это, маневр Плохсекира, припав на одно колено. Даже если
бы она сумела его выполнить, он потребовал бы слишком много усилий, а
результатом были бы насмешки со стороны всех присутствующих придворных. А я
почему-то этого не хотел.
- Э... в этом нет надобности, - поспешно сказал я. - Мы не намерены
устраивать здесь дворцовый прием. Это скорее светсткая встреча.
Мои слова вызвали движение в рядах придворных. Генерал озадаченно
нахмурился. Но я уже встал на определенную линию разговора и поэтому
тронулся на ощупь дальше.
- Причиной вызова явилось то, что я захотел познакомиться с необычайно
ослепительной дамой, которая выманила нашего генерала с его обычного места
рядом со мной.
- Ваше Величество предоставили мне сегодня увольнительную, - возразил
Плохсекир.
- Совершенно верно. Я уже сказал, что это просто светская встреча.
Вообще-то здесь слишком много народа для рзговора по душам. Мы желаем
распустить на день двор и очистить зал, дабы побеседовать свободно с нашей
высокочтимой гостьей.
По рядам присутствующих прокатилась волна удивления, но королевский
приказ есть королевский приказ, и придворным ничего не оставалось, как,
отвесив поклоны и выполнив реверансы, направиться к выходу.
- Вы тоже, генерал. Я хочу поговорить с Машей наедине.
Плохсекир начал было возражать, но Маша ткнула его локтем под ребро.
Такого удара хватило бы, чтобы просто расплющить любого, но оказалось
недостаточно, чтобы привлечь внимание генерала. Он нахмурился и, отвесив
короткий поклон, вышел вместе с остальными.
- Значит, вы друг нашего досточтимого мага? - спросил я, когда мы
остались одни.
- Имею такую честь, Ваше Величество, - осторожно ответила Маша. -
Надеюсь, он... здоров?
- Вообще-то как раз сейчас у него изрядные неприятности.
Маша испустила тяжкий вздох.
- Этого-то я и опасалась. Они как-то связаны с его последним заданием?
Я проигнорировал ее вопрос.
- Генерал Плохсекир, кажется, чрезмерно увлечен вами. Вы уверены, что
хотите продолжать занятия магией? Или собираетесь попробовать свои силы на
другом поприще?
Маша хмуро посмотрела на меня.
- А как Ваше Величество узнали об этом? Вы ведь не пытали собственного
мага, не так ли?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15