Я выбросил все из головы и полностью нагрузился в управление кораблем. Я - это блестящая капля, которой плевать, что вокруг нее снуют крысы или взрываются сверхновые.
Моя цель - это упоение полетом, радость от невероятной скорости, наслаждение хищника от погони за жертвой.
- Я готов, - сказал Кейси.
Фиолетовый камушек на экране окрасился в красный цвет и рядом с табличкой появилась фраза: готовность к поражению.
Щелкаю тумблером, фиксирую курс корабля и убираю руки от джойстиков. Напарник вжимает клавишу активации турели и на карте видно, как навстречу метеору летит искорка с мгновенно истаивающим хвостом.
- Меняем курс, второй на подхвате, - бодро сказал Кейси. Пока торпеда еще мчится вперед, я уже перестраиваю бот
на новый вектор.
Только бы крысы не увеличили скорость и не достигли метеорного потока раньше времени, которое мы рассчитали. Мы с Кейси и Филипп с Кимом успешно расстреляли метеоры и теперь отправляемся к Заре. «Святогор» нас не слышит и не видит, но он опередит нас на несколько часов и доложит орбитальной станции. Та - подаст сверхмощный импульс на земные станции.
Космофлот, который мы копили и наращивали назло всем скептикам и пацифистам, отдыхающим на Багамских островах, стал внушительной силой, даже по меркам Алдарисов. Я верю - наши должны успеть. Вопреки здравому смыслу» военные год за годом выбивали сумасшедшие суммы на строительство и разработку новейших крейсеров, отрабатывали в космосе нелепые маневры и подглядывали за вооружением вероятного противника - наиболее близких к нам рас.
Вроде бы все ясно - человечество лишь жалкая букашка на давно разлинованной звездной карте Галактики. Куда уж нам тягаться с многомиллиардными расами, вольготно чувствующими себя в объеме нескольких кубических парсеков. Ан нет, неугомонные человечишки что есть силы выкобениваются и грозят безразличной пустоте деревянными палками.
- Как думаешь, «Святогор» успеет? - спрашивает Кейси.
- Успеет, - без тени сомнения говорю я.
Вдруг эфир разрезает голос Филиппа. Мы возвращаемся, их бот идет позади нас и первым получает информацию с радаров.
- Корабли Алдарисов вплотную подошли к Леонидам! Они не собираются их обходить!
Подразумевалось, что крысы не попрут напролом сквозь бешеный, неведомо кем запущенный, каменный поток. Алдарисы должны были обойти Леониды либо над, либо под плоскостью относительно нас. Это заняло бы часов пять.
- Что они делают, Филипп? - спросил Кейси. Вопрос риторический. Ответ невероятен, но возможен лишь один.
- Они расстреливают поток и идут насквозь! Представляешь? Там уже вакуум, наверно, кипит! - доносится до нас горячий голос Филиппа.
- Я подсчитал, они сэкономят четыре с половиной часа, - вмешался спокойный японец. - Есть вероятность, что они потеряют один или два крейсера, но пройдут поток. Они нас заметили и стали действовать на опережение. Похоже, у них и мысли не было, что человечество выставит противометеорные патрули.
- «Святогор» не успеет, крысиные корабли быстрее, - подвел итог Кейси.
В космос не пускают никого ниже офицера, так что ребята подобрались ответственные и толковые. Среди всей четверки нашивки полковника лишь у меня.
Думаю секунды две. Весь мой боевой опыт - безжалостные выкладки на плацу, тренировочные полеты в ближнем космосе и год командировок на патрульном. В общем, десять лет службы, если считать те пять, что я провел в Международной Космофлотской Академии.
Еще мальчишкой я ждал инопланетного вторжения и представлял себя спасителем человечества с обложки фантастической книжки: дымящийся бластер в руке, красотка под мышкой и нога на трупе зеленого врага. Сейчас я готов выпороть того эгоистичного паренька.
- Принимаю на себя боевое командование по штатному расписанию, - четко сказал я и активировал сигнал экстренной тревоги. До этих слов оба бота были независимы друг от друга и подчинялись только «Святогору».
Красный круг поселился в правом верхнем углу экрана кокпита. Вдолбленные в каждого космонавта рефлексы не дадут лишний раз промедлить - символ экстренной опасности подогревает лучше любого адреналина.
- Бот «Беспощадный», принял! - тут же, словно этого и ждал, отозвался Ким. Все правильно. Хоть пилот и Филипп, старшие нашивки у японца.
- Разворот на 360 градусов и подготовиться к атаке.
- Принял! - отозвался Филипп.
Я тронул джойстики и наш с Кейси бот тоже начал разворот.
Крысы сейчас застряли в метеорном поле. Залп может замедлить движение Алдарисов. Весь наш торпедный запас - по сути, минута работы для защитных лазеров крейсеров. Тем более торпеды долетят до крыс, когда они практически пройдут Леониды. Но, кто знает, вдруг именно наши торпеды станут роковыми?
Я думал минуту. В голове крутилась глупая, но неизбежная мысль. А что, если у Алдарисов нет ни малейшего намерения вступать с человечеством в конфликт (по-честному - стирать с карты Галактики)?
Иногда, конечно, есть вещи, с которыми трудно поспорить, даже если очень хочется не верить.
Я решил. И пускай нас осудят потомки.
Пальцы сами откинули крышечку кнопки одновременного отстрела всех торпед.
Ребята ждут моей команды. Я глянул на напарника - Кейси уже навел на радаре торпедные траектории на группу объятых термовспышками кораблей Алдарисов. У парней колебаний нет ни капли. Но я старший по званию. Мне положено сомневаться.
Накатывает ледяная волна и лишает воли. Осторожно, как во сне, накрываю роковую кнопку крышечкой. Будем верить.
- Включаем полный форсаж и двигаемся в сторону Зари!
Форсированная скорость означает не только быстрый износ двигателя, но и перегрузку в два g, которую мы будет испытывать в течение восьми часов. Надеюсь, ничего непоправимого с нами не произойдет.
- Принял! - отрапортовал Филипп.
Через четыре минуты Кейси завершил расчеты и мягко утопил кнопку экстренного ускорения. На карте радужным пятном распух один из крейсеров крыс, не выдержав сражения с метеорным потоком и не дождавшись наших торпед.
Дистанция торпедного залпа, если кто не помнит - тридцать тысяч километров. Лазерный луч бьет еще ближе. Бой в космическом пространстве - в первую очередь мастерство пилота. Автоматике не составит труда расстрелять торпеды и точно навести орудия на корабли противника. Просто когда снарядов пара сотен и они летят со всех сторон, защитные системы уже не успевают.
Бой в космосе - шахматный поединок, предсказать исход которого не возьмется ни один компьютер. Корабли, едва подойдя на приемлемую дистанцию, начинают бомбардировать друг друга. Подставить под залп корабль нужно так, чтобы защитная автоматика могла сбить все торпеды. Когда тебе начинает казаться, что в траекториях одной-двух ты чуть не уверен, надо без колебаний пробивать гиперпространственный туннель. Направленный атомный взрыв без труда уничтожит или неотвратимо повредит даже самый совершенный корабль землян или Алдарисов.
Но прокалывать пространство можно, если бой ведется в открытом космосе. А если отступать некуда? А если позади- Земля? Что делать тогда?
Я знаю.
Знает каждый.
Надо яростно и без оглядки бросаться в бой. Надо драться, как в последний раз. Кидаться в вихрь бесшумных атомных взрывов и смертельных, режущих обшивку за секунды, лазерных лучей. Бросаться в атаку, не боясь смерти и ни на секунду не забывая - права проиграть нет.
Одна на всех.
Мы мчимся к Заре так, что двигатели между импульсами не успевают остыть и поднимают температуру в кабине. Уже 35 градусов, но скафандры пока не кондиционируют - экономим ресурс. Через три часа достигнем «Святогора», коснемся его лазерным лучом и отправим рапорт: «Боевая сфера Алдарисов прошла сквозь метеорный поток Леониды и движется к Заре». У «Святогора» после этого останется двенадцать минут до отправки сообщения на орбитальную станцию. Надеюсь, мы все правильно рассчитали.
А пока нужно следить за дыханием. Восемь часов при двух g, да еще в такой парилке, и почувствуешь себя как после тридцатикилометрового марафона.
Я закрыл глаза и стал мечтать, как возвращаюсь домой. Как меня встречает жена, как радостно повисает на шее, и какя клятвенно ей обещаю раз и навсегда завязать с военной карьерой. Я буду самым обычным инструктором по рукопашному бою в каком-нибудь учебном заведении для располневших или отощавших интеллектуалов. Я буду проводить вечера, гуляя с семьей по влажному песку и слушая шум волн. Я стану лежать на диване, пить кофе со сливками и читать захватывающие книжки про приключения в космосе.
А еще я буду очень-очень легким, невесомым, как воздушный шарик.
Я открыл отяжелевшие веки и окинул кабину ошалевшим от перегрузки взглядом. Кейси не спит, а продолжает считать траектории Алдарисов. Молодец, хоть кто-то занимается делом в последние часы существования человечества, а не строит сумасшедшие планы. Мне же делать нечего - полет стабилен и вмешиваться не имеет смысла.
- Гес, гляди. - Кейси медленно указал на карту. Пять крейсеров Алдарисов набирали скорость, оставляя транспортники беззащитными. Корабли крыс мчались к нам, боясь не успеть.
Значит, они потеряли еще один боевой. Но вряд ли это нам поможет. Какая разница - два или три тигра на одну проворную лань? Не стоит, правда, забывать, что лань умеет быстро бегать и очень хочет жить.
- Знаешь, Кейси, мне кажется, я придумал, как спасти человечество от тотального уничтожения.
- В самом деле, Гес? - шутливо спросил друг. - В этом случае ты очень обяжешь меня, моих родителей и бабушку с дедушкой.
Я улыбнулся и стало как-то проще. Кто бы мог подумать, что ответ за судьбу всей расы будет лежать на горстке людей на дальнем фронтире человечества? Людей не самых умных и правильных, не самых добрых и ответственных. Самых обычных.
- А у меня дома осталась жена, - сказал я Кейси. Он это знал и так, просто хочу выговориться. - Я очень хочу ее увидеть и обнять. Мы поженились всего три года назад. По прибытии на Землю разорву контракт и навсегда уйду из Космофлота.
Кейси ничего не сказал.
- Гес, выкладывай свой план. - В шлемофоне раздался ровный голос Кима.
- Я согласен с тобой, Гес, - сообщил через минуту Рик. Мы стоим в рубке, у приборной доски. Весь остальной экипаж в сборе и давно закрепился в креслах.
На Заре дежурит полный гарнизон на случай внутренних беспорядков. Двести пятьдесят человек молодых десантников, чей опыт - года два тренировок. Каждый из нашего экипажа, даже хилые с виду биологи и инженеры, провел обязательные четыре сезона в тренировочных лагерях Сахары, Прибалтики и Сибири. Отбор в космические войска много жестче, чем в наземные. Как оказалось, не зря космонавтов обучают биться на планетах начитавшиеся приключенческой литературы генералы. Вот так - пришла беда, откуда не ждали. Готовы ли мы встретить ее во всеоружии? Не рано ли расслабилось человечество, лишь вчера разучившееся бояться саблезубых тигров и предусмотрительно оснастив дома обогревом от зимних холодов?
Я полковник. Значит, командовать обороной внизу, на Заре, буду я.
- Глупо, безумно, но у нас все равно ничего другого нет, - сказал Рик. Он выглядит как всегда, волосы уложены аккуратно, на лице - строгое выражение. - Алдарисы мчатся к нам, потеряв в метеорном потоке два крейсера. Они будут драться яростно.
- Да, - говорю я. - Командуй готовность к посадке.
- Связь установлена, - сообщил Вячеслав.
На экране появилось изображение, и капитан включил громкую связь.
- В чем дело, патрульный? Почему оставили пост? - С экрана большого дисплея строго вопрошает сам командующий орбитальной базы. Невысокий, одутловатый и с начинающейся залысиной мужчина. Когда воинская служба успела превратиться в мирную профессию?
- Вторжение Алдарисов! Как единственный боевой корабль в секторе,.принимаю командование! - командным голосом четко сказал Рик. Молодчина! Вспомнил давно забытый и условный пункт Устава, в котором управление в нештатных ситуациях переходит не стационарным центрам, как в наземных войсках, а подвижным единицам. Помнится, спорный пункт был.
- Приказываю готовить сверхмощный импульс для рапорта в Командование Космофлота: «Нападение Алдарисов на Зарю с целью захвата телепортера и проникновения на Землю. Состав флота врага - пять крейсеров и два транспортника. Критическое время - семь часов».
Через восемь часов крысы прибудут на орбиту. Но при всем желании наш флот, законсервированный в центре Сферы Человека, никак не успеет раньше. Это понимают все. Нужно во что бы то ни стало задержать Алдарисов перед телепортером хотя бы на час.
Глаза командующего начали моргать. Смысл сказанного Риком дойдет не сразу. Пускай. Гораздо важнее, чтобы рапорт в Центр отправили как можно скорее.
- Через сутки человечество будет стерто с лица Галактики. Руки в ноги и выполнять! - заорал Рик. В любой другой ситуации я бы усмехнулся. Но не в этой. Сейчас было страшно от того, как себя ведет всегда хладнокровный капитан.
На орбитальной базе и не думали растеряться. На экране щелкнули пальцами, подозвали техников и, не прерывая связи, стали отдавать приказания.
- Рапорт будет послан через полчаса, - донеслось из динамиков через минуту.
- После полная эвакуация на поверхность Зари, - хрипло сказал Рик. Похоже, его наконец-то проняло. Не каждый день приходится кричать на тех, кто старше тебя вдвое по званию. - Экипажам всех объектов ближнего космоса приказать вернуться на планету!
- Выполняем! Мы только что получили на радарах корабли Алдарисов, - сообщил командующий. - Впереди пять крейсеров, идущих форсажем.
Скоро сверхмощный импульс орбитальной станции вырвется из раструба генератора, пронесется сквозь пространство и ударит в первое звено цепи маячков-передатчиков.
Верю ли, что есть любовь? Верю. Верю ли, что нужно защищать близких и ограждать от всех напастей? Верю. А верю ли, что через два-три дня человек перестанет существовать? Решаю твердо - нет. Но чтобы подтвердить веру, нужно действовать.
Отжимаю кнопку на крохотном передатчике, и купол нейтрализующего электронику поля охватывает площадь трех с половиной километров. Алдарисы высадятся в прибрежной зоне. Нас мало - их сотни. Но у нас козырь. Враг не подготовлен к ведению боев с использованием лазерных мечей.
Невозможное изобретение, граничащее с фантастикой. Его создали двадцать лет назад и активно стали применять в локальных конфликтах и в борьбе с терроризмом. Открытая информация, которую никто из других рас всерьез не принял. Зато можно гордиться: неугомонному человечеству удалось создать кое-что, способное удивить окружающий мир.
После того как подойдет флот, мы сможем отступить в телепортер.
Над Зарей зависли «Святогор» и орбитальная станция. У них есть кое-какое вооружение, и его вполне хватит, чтобы отвлечь минут на двадцать крейсеры Алдарисов. Но патрульный кораблик и орбитальная станция, у которой лучше всего получаются метеопрогнозы, никудышные противники настоящим боевым кораблям.
Тем не менее даже одна торпеда смертельна и заставит обратить на себя внимание. А в небе Зари -сто двадцать пять торпед в патронниках турелей.
Можно ли верить самому себе, когда стоишь на краю Вселенной? Можно ли поверить своему сердцу, бьющемуся в унисон с той, что рядом? Что нам стоит - протянуть руки и подставить их навстречу солнечному свету? Что нам стоит - замереть на краткий миг и оглянуться? Пропустить мир через всю душу и - поверить?
Не знаю, какое бы я принял решение, если Алдарисы намеревались просто уничтожить этот двухмиллионный поселок. Не знаю, да и… знать не хочу.
Мирные жители ничего не подозревают, полагая, что сейчас на берегу проходит очередная бесполезная тренировочная выкладка. Пробовать эвакуировать хоть несколько тысяч за оставшиеся полчаса - бессмысленно. К тому же Алдарисы плевали на поселок.
Сейчас мы стоим на песке перед океаном. Позади нас в двухстах метрах высится громадина телепортера - выбеленная арка в серое ничто. Рядом с ней - неприметные здания и трансформаторные будки.
Двигаться непривычно, будто сковывают рыцарские доспехи - сила тяжести на Заре в 1,2 раза больше земной. Впрочем, после 2 g можно притерпеться. Я смотрю в небо. Оно такое же обманчиво спокойное, как и на Земле - белые облака и бьющая в глаза синева.
В наших руках лазерные мечи. Нас двести пятьдесят шесть человек. Весь экипаж «Святогора», кроме Рика, Вячеслава и Кирилла, гарнизон из молодых мальчишек, которых оказалось всего двести тридцать да плюс двое с орбитальной станции. Вот и все, что удалось наскрести беспечному человечеству для защиты своей границы. Мы разучились ждать врага, мы допустили слабину, и за это сейчас платим…
Когда бежишь на свет. Когда начинаешь верить в чудо. Когда наконец-то у тебя есть за что идти. За что бороться и за что сражаться…
Я думаю, у нас всегда есть за что идти вперед.
1 2 3