Это он. Здесь. Всего в двух метрах от меня.
Он разговаривал с Рафиком и Белль так, словно они были старыми друзьями. Почему она не подумала об этом раньше? Как глава своего клана, он, безусловно, являлся важной фигурой в Куаруме. Возможно, он даже был членом центрального правительственного совета, о котором упоминал Рафик. Судя по тому, как Арик и ее зять приветствовали друг друга, их связывала скорее тесная дружба, чем формальные отношения.
Видел ли он меня? Знает ли уже, кто я? Как мне поддерживать с ним светскую беседу, когда один лишь звук его голоса пробуждает во мне желание?
Розали беспомощно уставилась на Арика. С этой позиции ей удалось хорошо разглядеть его высокие сапоги из мягкой кожи, украшенные ручной вышивкой. Свободные белоснежные брюки лишь намекали на силу скрытых под ними бедер. За широким кушаком, расшитым золотом, виднелись ножны и рукоятка кинжала, инкрустированные драгоценными камнями. Дорогую белую рубашку с высоким воротником украшал тончайший золотой орнамент. На плечи был наброшен длинный светлый плащ. Белый головной шарф подчеркивал бронзовый цвет аристократичного лица и сильной шеи.
Это был Арик, но таким она его еще не видела.
Арик-шейх, Арик-придворный. Незнакомец.
Сердце Розали бешено колотилось. Осознав неловкость своей позы, она поднялась с пола, подхватила на руки Эми и начала искать глазами путь к отступлению.
Но поздно – Белль уже представляла Арика их матери.
В любую секунду…
– А это моя сестра Розали и ее дочка Эми.
На нее пристально уставились глаза цвета ночного неба, и ее охватил знакомый жар. Но на этот раз Розали прочитала в них не только физическое желание. Там было что-то другое, доставлявшее ей удовольствие и прежде. Что-то более сильное и опасное.
– Розали? – В голосе Белль слышалась тревога, но Розали не могла отвести взгляд от стоящего – перед ней мужчины.
Она лихорадочно подбирала подходящие слова, но Арик опередил ее.
– Привет, Розали. – Всего два слова, но произнесенные так, чтобы, ни у кого не осталось сомнений – они встречались и раньше.
Боковым зрением Розали заметила, как Белль вопросительно посмотрела на мужа, с интересом наблюдавшего за происходящим.
– Я не ожидал тебя здесь увидеть. – Он злится на меня?
Розали была так занята мыслями о скорейшем бегстве, что не подумала об этом.
Будь она сильнее, она бы осталась и сказала ему о своем решении. Несомненно, он пожал бы плечами и смирился. В конце концов, его ведь интересовали только краткосрочные отношения. Наверное, именно внезапность ее ухода задела его самолюбие.
– Примет, Арик, – хрипло произнесла молодая женщина. Опустив глаза, чтобы избежать его пристального взгляда, она обратилась к дочери: – Эми, это Арик.
Девочка подняла голову и с интересом уставилась на бронзовое лицо мужчины. В течение нескольких секунд она рассматривала его, затем улыбнулась во весь рот.
– Привет.
– Привет, Эми. Рад с тобой познакомиться. Я много о тебе слышал.
Подняв голову, Розали обнаружила, что мужчина, который так много для нее значил, улыбался ее дочери. Из его взгляда исчезла суровость. Он казался почти… нежным.
Сердце Розали перевернулось. На мгновение она пожелала, чтобы все сложилось по-другому. Пожелала невозможного.
– Вы знакомы? – удивилась Белль, и Розали поняла: объяснений не избежать. Однако она предпочла бы рассказать сестре эту историю, когда они останутся наедине.
– Да, – ответила она, прокашлявшись. – Мы познакомились на пляже в тот день, когда мама с Эми отправились к вам.
– Вы виделись всего один раз? – Что было в голосе Белль – разочарование или недоверие?
Розали искоса посмотрела на Арика, но не дождалась от него помощи. Его губы были сжаты в твердую линию.
– Нет. Я несколько дней рисовала прибрежный пейзаж, а Арик мне помогал. Я имею в виду…
– Розали увидела моих лошадей и захотела их нарисовать. Я с радостью согласился.
– Значит, ты распорядился, чтобы Ахмед в последующие дни приводил на пляж лошадей? – впервые заговорил Рафик.
Арик посмотрел на Розали. Выражение его лица было ласковым, но в глазах горел огонь.
Неужели этого никто не замечает, кроме меня?
– Нет… – Мужчина медленно покачал головой. – Я все равно слонялся без дела. Я сам водил лошадей на пляж. – Арик резко повернулся и с вызовом посмотрел на Рафика. Он не шевелился, но его поза казалась почти угрожающей.
Казалось, эти двое ведут молчаливый разговор.
Затем черты Арика расслабились, и Рафик улыбнулся.
– Ты с такой гордостью говоришь о своих лошадях… Люди подумают, будто они могут сравниться с моими.
– Тебе повезло, братец, что мое воспитание не позволяет мне спорить с хозяином дома. Скажу лишь одно: ты, очевидно, давно не ездил на моих лошадях.
– Братец? – удивилась Розали.
– Рафик и Арик – троюродные братья, – пояснила Белль.
– Понятно, – прошептала Розали.
Рафик тем временем уже предлагал Арику устроить скачки, чтобы выяснить, чьи лошади лучше.
Розали словно громом поразило. Невыносимо желать мужчину, который не может тебе принадлежать. Она осознавала, что совершила самую большую ошибку в своей жизни, поддавшись обаянию человека, явившего собой воплощение ее девичьих грез. Но встретить его в кругу своей семьи…
Просто невообразимо.
Внезапно у нее возникло такое ощущение, будто стены зала сдвигаются и она оказывается в ловушке. Разговор превратился в неразборчивый фоновый шум. Дыхание Розали стало прерывистым, по спине пробежал холодок.
Она уже давно не поддавалась беспричинной панике и надеялась, что это осталось в прошлом вместе с ее самыми страшными кошмарами.
– Розали, с тобой все в порядке?
Голос Арика вернул ее к реальности, и она с благодарностью посмотрела на него. От его взгляда ее сердце учащенно забилось и по венам разлилось приятное тепло.
– Да, все хорошо.
– Но, ты с раннего утра, не переставая, возишься с Эми, – сказала ее мать. – Тебе пора немного отдохнуть. – Она протянула руки к внучке. – Иди к бабушке, милая.
Розали неохотно отпустила дочку. Без Эми на руках она чувствовала себя незащищенной под жгучим взглядом Арика.
Но ее беспокойство было напрасным – Арик и ее зять продолжили оживленно обсуждать лошадей. Именинник мирно спал в своей позолоченной колыбели, и мать уговаривала Белль пойти спокойно поесть, Эми предложила угостить Адама мороженым и персиками, когда он проснется.
Прислушиваясь к их оживленной болтовне и гулу толпы, Розали мечтала побыть наедине со своими мыслями.
Казалось, ее мучениям не будет предела, но она мужественно выдержала еще час непринужденной светской беседы и высокопарных речей в честь именинника. Эми тем временем играла со своими новыми друзьями.
Наконец Розали заметила, что гости начали прощаться.
Теперь я могу уйти, не привлекая к себе лишнего внимания.
Перекинувшись парой слов с матерью, молодая женщина взяла Эми и пошла по извилистым коридорам старинного дворца. Полная новых впечатлений, ее дочка едва держалась на ногах от усталости, так что уложить ее спать не составило труда.
Скоро Эми уже мирно посапывала в своей кроватке, а Розали стояла у окна и смотрела на ночное небо. Странно, но она еще никогда не чувствовала себя такой одинокой.
Он сделал это с ней. Арик… Растревожил ее, заставил желать того, чего она не могла иметь.
Розали хотелось выйти на улицу, вздохнуть полной грудью и прогнать остатки прошлых страхов.
Пять минут спустя она уже стояла на каменном балконе с видом на море. Розовые отблески заката казались еще ярче на фоне темнеющего неба. Розали облегченно вздохнула. Наконец она нашла уединенное местечко, где можно подумать в одиночестве.
Как ей поступить, если Арик решит остаться погостить у своего кузена? Розали не собиралась уезжать из Куарума в ближайшие несколько недель, и если она внезапно передумает, то тем самым вызовет подозрения у своих родных. Однако Розали знала: она не сможет относиться к Арику как к простому знакомому, когда ее тело и душа жаждут большего.
Но разве у меня есть выбор?
Молодая женщина облокотилась на перила и уставилась вдаль, но вдруг что-то заставило ее напрячься.
Стук закрывающейся массивной двери у нее за спиной.
– Привет, Розали, – произнес низкий тягучий голос, наполнявший ее сны.
– Я подумал, что могу найти тебя здесь.
Глава десятая
Розали обернулась, и Арик обнаружил, что она красива как никогда. Ее туника помялась в том месте, где к ней прижималась Эми, волосы растрепались, словно ими играли крошечные пальчики. Ее глаза были огромными, губы приоткрылись.
Арику нравился ее взъерошенный вид. Она выглядела так, словно только что встала с его постели…
Или собиралась туда.
При этой мысли мышцы у него свело судорогой, и эта реакция лишь распалила его гнев. Сложив руки на груди, он ждал объяснений.
– Я не ожидала увидеть тебя здесь, – произнесла Розали вежливым тоном, словно по-прежнему находилась в банкетном зале.
– Правда? – Мужчина пристально посмотрел на нее.
– Ты ожидала, что я удовлетворюсь твоей нелепой запиской и останусь дома?
Она покачала головой.
– Я не знала, что ты придешь на прием.
– Если бы ты была со мной честной, Розали, я бы сказал тебе о своих планах. Я не имел понятия ни о твоем родстве с семьей Рафика, ни о том, что ты собираешься туда сама.
– Я была с тобой честной! – Она заломила руки. – Я никогда тебе не лгала.
Медленно покачав головой, Арик прошел вперед, и ее неуклюжее движение в сторону доставило ему удовольствие.
– Ты солгала, промолчав, и тебе это известно, – он с вызовом посмотрел на нее. – Ты должна была понимать, мы никогда не стали бы любовниками, если бы я знал, кто ты. Ты поэтому скрыла от меня правду?
Розали отвернулась и уставилась на море.
– Конечно, нет. Я не планировала вступать с тобой в связь. Это была твоя идея.
– Тогда почему ты не сказала мне, кто ты? У тебя были скрытые мотивы?
Подойдя ближе, Арик почувствовал ее запах, смешанный с запахом моря. Он по-прежнему хотел ее, но был вынужден с этим бороться, потому что она была для него недосягаемой.
– Я просто хотела оставаться самой собой. Мне не хотелось привлекать лишнее внимания к своей скромной персоне. Для меня важно быть независимой… – Пожав плечами, Розали посмотрела на Арика, словно умоляя его о понимании. – В любом случае это не имело значения.
– Не имело значения? – раздраженно воскликнул он.
Как она наивна!
Их взгляды встретились.
– Тебе не нужно было все обо мне знать. – В ее голосе слышалась горечь. – Ведь ты хотел, чтобы я стала твоей любовницей, а для этого подробности не нужны. У нас случился мимолетный роман без каких бы то ни было обязательств друг перед другом. По-другому и быть не могло.
Слова Розали привели мужчину в ярость, и он вдохнул так глубоко, что у него заболела грудь.
Да, сначала у меня на уме действительно был один лишь секс, но сейчас…
Сейчас этого недостаточно.
Арик нахмурился.
– Ты довольно невысокого мнения обо мне и мужчинах вообще, если думаешь, что нами движет одна лишь похоть. Разве за то время, которое мы провели вместе, ты так ничего обо мне и не узнала? Разве не видишь, у меня на уме не только секс? – яростно прорычал он, вцепившись в перила балкона так, что костяшки пальцев побелели.
Неужели она столь невысокого мнения обо мне? Это оскорбительно.
Арик вспомнил разговор двух сплетниц, услышанный им на приеме.
– А может, все дело в тебе? Может тебе претит одна мысль об интимной близости с мужчиной, о доверии? Это так, Розали? Ты боишься того, что может произойти, если ты откроешь свою душу? – Его глаза неистово сверкнули.
– С отцом Эми было именно так? Ты сказала ему, что тебе нужен от него только секс?
Розали вскрикнула, словно от боли. Ее глаза расширились от возмущения, и Арик пожалел о своих словах. В нем говорило разочарование. Он еще никогда не испытывал столь безудержной ярости и сейчас вымещал ее на Розали.
Молодая женщина безвольно прижалась к перилам, словно у нее подкашивались ноги, и Арик подошел к ней, готовый поймать ее. Но его остановила ее вытянутая рука.
– Нет! Не надо! – Розали замотала головой. Даже в вечерних сумерках Арик видел боль в ее напряженных чертах.
– Возможно, ты прав, – наконец произнесла она каким-то чужим голосом.
– Возможно, вся проблема действительно во мне, но насчет отца Эми ты ошибаешься. Все было совсем не так.
– Я знаю, Розали. Я…
– Ты не можешь знать. Ты даже понятия не имеешь… – Она судорожно вдохнула.
– Но я расскажу тебе. Говорят, признание облегчает душу, не так ли?
Часть его хотела заключить ее в объятия, сказать: не нужно копаться в прошлом, если это причиняет боль. Но Арик промолчал, ведь другая, менее благородная его часть хотела знать все. Даже, несмотря на то, что Розали теперь была для него недосягаема, и одно ее присутствие являлось тяжелым испытанием для его самообладания.
– Несколько лет назад я покинула родной дом и переехала в Брисбен, – начала Розали безжизненным тоном.
– Я накопила достаточно денег, чтобы поступить в художественную школу. Мне не платили стипендию, но я работала на неполную ставку и снимала маленькую квартирку. Я мечтала стать известной художницей… – Ее подбородок дрожал, и при виде ее страданий у Арика защемило сердце. – Наверное, тогда я была слишком доверчивой. Я принимала все за чистую монету и так много трудилась, что на остальное у меня не оставалось времени… – Она сделала длинную паузу, и Арик подумал, что она не продолжит свой рассказ.
– У меня даже никогда не было серьезных отношений с мужчиной. Интерес к противоположному полу развился у меня поздно… – Розали невесело улыбнулась.
Арик с трудом удерживался от того, чтобы не обнять ее. В ее голосе слышалась горечь.
– Затем, на втором семестре, я познакомилась с молодым человеком, – Розали вздохнула.
– С ним все было по-другому. Он даже смотрел на меня как-то иначе, заставлял чувствовать себя… особенной.
Арик мысленно обругал себя за то, что пробудил в ней эти воспоминания. Ему было больно слышать о ее любовниках, однако он хотел знать о Розали все.
– В один прекрасный день он пригласил на свидание. Тем вечером он собирался на вечеринку и хотел, чтобы я пошла с ним… – Ее дыхание участилось.
– Это был большой двухэтажный особняк. Прежде я никогда не бывала в подобных местах. Так много комнат… И повсюду люди. Крики и громкая музыка. Молодежь развлекалась на полную катушку.
Подойдя ближе, Арик заметил, что ее дыхание стало прерывистым, отчего тон голоса изменился.
– Розали, ты не обязана…
– Я взяла бокал с коктейлем и вышла на балкон. Там толпился народ. Мы говорили об искусстве, строили планы на будущее… Это было здорово, – ее голос внезапно оборвался, и она закрыла глаза. – Это было здорово… сначала. Но затем я почувствовала головокружение. Кто-то предположил, что напиток оказался для меня слишком крепким, и предложил мне прилечь. Я даже не помню, как уходила с балкона. Я только помню, как кто-то подхватил меня на руки, и больше ничего.
Молчание с каждой секундой становилось все более напряженным, и у Арика появилось плохое предчувствие.
Открыв глаза, Розали вцепилась в перила балкона.
– Когда я проснулась, было уже утро… – Ее голос дрожал так сильно, что ей пришлось остановиться. Затем она распрямила плечи и гордо подняла подбородок. – Когда я проснулась, постель была в беспорядке. Я была обнажена и вся в синяках… Меня изнасиловали.
Арик почувствовал себя так, словно его ударили под дых. Его переполняло ощущение собственного бессилия.
– Ты выдвинула обвинения? – спросил он после долгой паузы.
Розали покачала головой.
– Я понятия не имела, кто это сделал. Тот парень, с которым я пришла, или кто-то другой. Я чувствовала себя… грязной. Все, чего мне хотелось, это поскорее оттуда уйти. Я бы не вынесла судебного разбирательства. Всем этим людям пришлось бы давать показания. Все узнали бы…
– В произошедшем не было твоей вины, Розали, – процедил Арик сквозь зубы. Его ярость нуждалась в выходе. Попадись ему сейчас тот подонок, который надругался над Розали, он разорвал бы его на части.
Но вместо этого он повернулся и с безграничной нежностью заключил Розали в объятия. Он затаил дыхание, ожидая, что она отстранится, но этого не произошло. Ему было очень приятно. Наконец-то она доверилась ему.
– Я знаю, моей вины в этом не было, – произнесла она, зарывшись лицом в его плечо. Тепло ее дыхания ослабило ощущение пустоты у него внутри.
– Но тогда я была не такой сильной, как сейчас. Я боялась.
Арик еще крепче прижал ее к себе, жалея о том, что не может изгладить из ее памяти болезненные воспоминания. Черт побери! Ему следовало держать язык за зубами. Дело едва не дошло до безрассудных обвинений.
– Затем я узнала о своей беременности… – Сейчас в ее надломленном голосе слышалось еще больше горечи, чем прежде, и Арик принялся ее баюкать, как ребенка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11