Все сразу меняется.
— Что все?
— Ну, к примеру, голова. Становится другой.
— Какой же?
— Одним словом не объяснишь… Она тяжелеет, и всякие в ней умные и красивые мысли бродят.
— А живот? — спросил Недород.
— Живота больше нет, исчез вместе с голодом.
— Ну, а ноги? — не отставал Недород.
— Они стали легкими-легкими и совсем послушными.
— Но тогда ты не Тысячемух! — воскликнул Початок.
— По правде говоря, и я так думаю. Знаете, мне кажется, что я всегда был королем. С самого дня рождения. И в детстве носил шелковые штанишки и шляпу с пером.
ИГОЛЬНОЕ УШКО
В замке была церковь. Чтобы попасть в нее, надо было подняться по длиннющей лестнице. Бывший король, пока трое друзей беседовали о всякой всячине, отправился в церковь помолиться.
Сейчас он спускается по лестнице, а навстречу ему с великим трудом вверх карабкаются хромые и покалеченные. Однорукая женщина, безногий мужчина, безрукий старик, юноша с отрезанным языком, слепая девушка.
Бывший король сходит по ступенькам и жалобным, просительным голосом обращается к ползущим навстречу бывшим своим подданным:
— Прости, что я шутки ради отрезал тебе уши.
— Прощаю тебя, — отвечает безухий.
— Прости, что я в минуту гнева выколол тебе глаза.
— Прощаю тебя, — отвечает слепая девушка.
— Пожалей меня и прости, что я приказал отрезать тебе ноги. Ты показался мне слишком высоким.
— Прощаю тебя, — отвечает безногий.
Бывший король удаляется, надавав самому себе пощечин. А калеки присоединяются в церкви к молящимся. Голос священника звучит грозно, и в мертвой тишине каждое слово гулко отдается под высокими сводами и словно камень падает на головы верующих.
— И тогда всевышний обрушит на землю свой великий гнев. Затмятся солнце и луна, исчезнут звезды. Все птицы бездыханными упадут с неба на землю, и вода в реках и морях заполыхает. И погибнут все рыбы речные и морские. Рухнут стены домов, и провалятся в бездну замки и города. А потом семь дней подряд ветер будет гнать по земле пепел, вздымая черное облако. На восьмой день вновь воцарится на земле тишина и будут прощены те, кто прощение это от всевышнего заслужил.
Тысячемух вошел в церковь, придерживая рукой корону. За ним — Початок и Недород.
Тысячемух посмотрел на молящихся, которые стояли на коленях и внимали каждому слову священника. Кое-кто из прихожан увидел Тысячемуха, но сразу отвернулся.
Тысячемух велел Початку объявить о прибытии короля. Но Початок ответил, что он охрип. А Недород сказал, что и рад бы объявить, да не знает, как это делается.
Тогда Тысячемух сам громогласно возгласил:
— Его величество король!
Ни один из прихожан не поднялся, и никто не обернулся в его сторону.
Странно, очень странно. Тысячемух, недолго думая, стал раздавать пинки молящимся. Початок и Недород последовали его примеру. Прихожане и не пытались защищаться, а принялись благодарить Тысячемуха и его друзей.
Внезапно священник сошел с амвона и направился прямо к Тысячемуху. Прицелился в него, словно стрелой, указательным пальцем. И сказал, задыхаясь от гнева:
— Господь покарает тебя сегодня ночью за твою наглость. Ты попадешь прямо в ад!
— Я король и требую почитать меня, — ответил Тысячемух.
— Предоставь нам почитать и молить всевышнего в эти последние часы.
— В последние часы чего?
— Мира!! — прогремел священник. — Сегодня последний день тысячного года и в полночь наступит конец всему. Высохнут реки и моря, потухнут луна и солнце, рухнут дома и замки и целые города.
Тысячемуху показалось, что дома и замки уже обрушились ему на голову.
— И мое королевство погибнет?
— Да, и твое королевство, — ответил священник.
— А потом? — прошептал Тысячемух.
— Потом настанет день страшного суда. Помни, царствие небесное — лишь для бедняков.
— Тогда я спасусь, — обрадовался Тысячемух. — И мои друзья Початок и Недород тоже. Мы жили в полной нищете и всегда были голодными!
— Но теперь ты король, у тебя есть несметные богатства, слуги, земли.
— Так ведь я только утром стал королем! И всего-то один раз поел вволю!
— Легче верблюду пролезть через игольное ушко, чем богатому попасть в царствие небесное.
— Что это такое — игольное ушко?
— Дырочка, в которую вдевают нитку, — объяснил священник.
— А кто же богач?
— Ты, — ответил священник.
— Значит, это ты на меня так ополчился?!
Священник ничего не ответил, повернулся и направился к алтарю. Тысячемух стал озираться вокруг в полном смятении. Голова вдруг совсем отяжелела, да и ноги тоже. А корона сползла на нос и чуть не упала. Тысячемух нагнулся к стоявшему рядом на коленях оборванцу:
— Хочешь стать королем?
Тот отрицательно покачал головой. Тысячемух подошел к самому жалкому оборванцу из всех оборванцев, потом к хромому, к безрукому и каждому предлагал корону. Но все отказывались.
Тогда Тысячемух решил обратиться ко всем молящимся сразу:
— Кто хочет стать королем, пусть поднимет руку!
Никто даже не пошевелился. Тысячемух уставился на Початка и Недорода. И в этот момент священник кончил читать проповедь. Прихожане пошли к выходу. Початок и Недород раньше всех юркнули в открытую дверь. Тысячемух еле догнал их на последних ступеньках лестницы.
— Кто первым скажет «согласен», того я сделаю королем.
— Я не согласен! — крикнул Початок.
— Я тоже, — сказал Недород.
— Вы слишком поторопились с ответом. Подумайте как следует! Ведь король ест и пьет сколько душе угодно, спит на широченной постели и видит чудесные сны.
— Я не смогу заснуть в постели, — ответил Початок.
— Я тоже, — словно эхо, повторил Недород.
— Клянусь, нет ничего приятнее на свете, чем спать в постели! — воскликнул Тысячемух.
— Не верю, — ответил Початок.
— Попробуй и сам убедишься!
— Послушай, Тысячемух, не проси и не уговаривай. Ты король и им останешься, — сказал Недород.
Тысячемух совсем рассвирепел. Он сжал кулаки и, сверкнув зубами, прорычал словно дикий зверь:
— Ну хорошо же! Плевать мне на ад и конец света. Я умру королем. А пока целуйте мне ноги, негодяи!
ПОГОНЯ
Тысячемух силой пригнул к земле сначала Початка, а потом и Недорода. Внезапно он заметил, что бывший король возвращается в церковь вместе с красивой женщиной. Сразу забыв о непокорных придворных, Тысячемух подскочил к бывшему королю.
— Кто эта женщина? — спросил он грозным голосом.
— Королева.
— Значит, это моя жена?!
— Нет, нет. Я отказался от короны, но не от жены, — ответил бывший король.
— Весьма сожалею, но теперь это моя жена, — с усмешкой сказал Тысячемух. — Теперь я король, значит, и ее законный муж.
Он схватил за руку красивую, пышную королеву — сразу видно, что она ест каждый день и не только хлеб да воду.
Но королева вырвалась и побежала вверх по лестнице. Тысячемух — за ней. Королева устремилась прямо к алтарю, и Тысячемух ее почти настиг, как вдруг ему преградил путь священник. Тысячемух не на шутку рассердился.
— Убеди королеву стать моей женой! — приказал он священнику.
— Я повинуюсь только всевышнему! — твердо отвечал священник.
— Смотри, я велю тебя повесить, — пригрозил ему Тысячемух.
— Я не боюсь расстаться с жизнью. Мне только жаль, что ты совершишь великий грех за несколько часов до конца света.
Тысячемух решил: пусть грех совершат его придворные, Початок и Недород. Он приказал им повесить священника, а сам бросился в погоню за королевой, которая убежала в королевские покои.
Тысячемух взлетел вверх по ступенькам, кинулся не в ту дверь, вернулся обратно и тоже побежал по длинному коридору. Подбежал к двери, за которой скрылась королева. Он совсем выбился из сил и, задыхаясь, крикнул королеве:
— Подожди, я твой муж и повелитель!
Однако королева побежала дальше через анфиладу комнат, успевая всякий раз захлопнуть дверь перед самым носом Тысячемуха.
Когда же она взбежала на самый верх крутой лестницы, ноги перестали ей повиноваться. Она рухнула на последнюю ступеньку и покорилась судьбе.
Но Тысячемух до того обессилел, что не мог подниматься дальше. Остановился на середине лестницы и сказал прерывающимся голосом:
— Не убегай, я сейчас поднимусь, только отдохну немного.
— Что ты хочешь? — еле слышно спросила королева.
— Чтобы ты стала моей женой и повиновалась мне.
— Раз так, я уступаю грубой силе, — с глубоким вздохом сказала королева.
— Грубой силе… — со слабой улыбкой повторил Тысячемух. — Можешь вернуться к своему бывшему мужу. Я меня сил вообще не осталось.
ПЕТЛЯ УЖЕ ГОТОВА
Початок и Недород соорудили в углу двора виселицу и прикрепили сверху веревку с удавкой. Внизу стоял деревянный куб, который палач должен был выбить в последний миг из-под ног приговоренного к смерти священника. Початок и Недород втащили священника на деревянный куб, надели ему на шею петлю.
Теперь надо было посчитать, кому быть палачом. Но друзья сразу же начали ссориться. Початок, конечно, посчитал так хитро, что выбить деревянный куб из-под ног священника выпало Недороду.
— Ты жульничаешь! — закричал Недород. — Нас всего двое, и начинать должен я.
Пересчитали, и теперь быть палачом выпало Початку. Стало ясно, что без третьего не обойтись. Друзья обратились за советом к священнику. Тот сказал, что третьим можно взять дерево.
На этот раз вешать священника выпало дереву, что поставило друзей в тупик. Они бы и рады были не вешать священника, но знали, что тогда Тысячемух прикажет повесить их самих. А это для них еще страшнее, чем конец света. И вот они решили, что вместе выбьют деревянный куб ударом правой ноги.
— Но прежде ты должен отпустить нам этот грех, — сказал Початок священнику.
— Не могу я отпустить вам грех, который вы еще не совершили.
— Не волнуйся, грех мы совершим, — сказал Недород.
— Да, но когда вы его совершите, меня уже не будет в живых.
— А в замке нет другого священника?
— Нет.
Друзья задумались. В эту минуту подошел Тысячемух. Он отдохнул, и к нему вернулась прежняя сила, а с нею и жестокость.
Он сел на деревянную подставку под виселицей, поправил сползавшую набок корону и, не глядя на Початка и Недорода, спросил:
— Почему до сих пор его не повесили?
— Ваше величество, мы боимся ада, — ответил Початок.
— Ах вот как! Тогда я прикажу повесить вас самих!
— Не найдешь никого, кто бы согласился нас повесить. Все боятся ада, ваше величество, — сказал Недород.
— Я не боюсь. Все равно я в него попаду.
Да, но где это видано, чтобы король сам вешал преступников?! К тому же Початок и Недород вполне могут лягнуть его ногой в живот. От них всего можно ждать. А что за вид будет у короля, которого лягнули ногой в живот?! Пожалуй, лучше вызвать их на дуэль и биться до последней капли крови. Ну, а если Початок или Недород его самого проткнут шпагой насквозь?! Хоть до конца света осталось всего несколько часов, но и их потерять жалко. Не лучше ли вызвать этих двух наглецов на дуэль и биться до предпоследней капли крови?.. Нет, король на то и король, чтобы отдавать приказания, а остальные должны повиноваться. Беспрекословно.
— Вылезай из петли и поищи кого-нибудь, кто бы согласился тебя повесить, — приказал он священнику.
ОГНЕННАЯ НОЧЬ
Ближе к полуночи слуги во дворе замка разожгли костер и все стали кидать в огонь свое добро: одежду, шапки, серебряные канделябры и золотые медальоны. Люди стояли у костра босиком, в одних серых мешках, многие молились, припав головой к стене. Женщины, покаявшись в своих грехах, отрезали волосы и бросали их в огонь, словно именно они были виноваты во всех их прегрешениях.
Тысячемух, Початок и Недород молча бродили среди всех этих испуганных, рыдающих людей. У них самих зуб на зуб не попадал, и не от холода, а от страха перед адом.
Внезапно Початок содрал с себя одежду придворного и бросил ее в огонь. Тысячемух в бешенстве схватил его за горло:
— Хоть ты и бросил одежду в огонь, но умрешь богачом.
— Я бедняк и всегда был бедняком, — возразил Початок.
— Ошибаешься. Я дарю тебе половину замка.
— Не хочу и не возьму! — закричал Початок.
— Нет, половина замка твоя. Здесь я король, и мое повеление — закон.
Початок от отчаяния бросился в грязную лужу. Впрочем, не только от отчаяния, но и чтобы обмануть всевышнего: если он предстанет пред господом весь заляпанный грязью, тот быть может, и не заметит, что он, Початок, придворный и владелец половины замка.
Недород тоже плюхнулся в лужу и начал кататься в грязи. Тысячемух дал им обоим пинка. А они в ответ принялись его благодарить. Теперь Тысячемух вконец растерялся. Он даже стал разговаривать сам с собой. Попытался молиться, но он в детстве помнил всего три-четыре слова на латыни.
А вокруг него люди бормотали на той же латыни длиннющие молитвы. Початок и Недород тоже стояли на коленях и молились. У Тысячемуха от ярости потемнело в глазах.
— Кто вас научил молитвам, болваны?
— Никто, — ответил Недород.
— Но кто-то же должен был научить? Раньше ведь вы не умели.
— Может, это сам господь бог, — сказал Початок.
Тысячемух очень рассердился и на всевышнего. Почему он его ничему не научил? Неужели Початок и Недород лучше его?
Он огляделся вокруг. Все стояли на коленях, лишь он один — на ногах. Никогда еще он не чувствовал себя таким одиноким и несчастным. Он хотел бы помолиться, как и все остальные, но изо рта у него вылетали одни проклятия.
Дождь перестал, но в небе сверкали молнии, освещая молящихся оборванцев. Грозно гремел гром. Вдруг Тысячемух увидел возле стены бывшего короля в бывшей одежде Тысячемуха, тот тоже истово молился.
Тысячемух решил: «Сейчас я его перехитрю так же, как утром бывший король обхитрил меня самого». Подошел и надел бывшему королю корону на голову. Но тот поспешно снял ее и вернул Тысячемуху.
Тысячемух сел на землю и горько задумался.
Рядом сидели три озябших старика. Они не сводили глаз со странной штуки из стекла.
— Что это такое? — спросил Тысячемух.
— Песочные часы, ваше величество.
— А для чего они нужны?
— Чтобы измерять время, — ответил старик с седой бородой.
— А зачем?
— Когда весь песок сверху осыпется вниз, наступит полночь.
— Но вверху осталось совсем мало песка, — заволновался Тысячемух.
— Да, скоро наступит конец света, ваше величество.
— Почему же вы не подсыпете еще песка?
— Полночь все равно наступит, ваше величество.
— Знаю, но, может, она наступит попозже.
— Песку не дано удержать время, ваше величество.
— Приказываю вам: принесете еще песку, да поживее!
Трое стариков отправились искать песок. А Тысячемух прижался головой к стене и завел разговор с отцом небесным, с господом богом.
Нет, он не должен был учинять над ним и над людьми такую скверную штуку. С чего это ему вдруг вздумалось разрушить весь мир? Куда потом денутся все мертвецы и куда он их поместит? Да и неужели он хочет, чтобы на небесах развелось полным-полно грязных оборванцев?
Тысячемух прочистил уши и стал ждать ответа. Ведь господь высоко-высоко в небесах, если он захочет ответить, его ответ будет еле слышен.
И Тысячемух услышал. Но не глас божий, а крики и вопли. Это трое стариков, не найдя песка, вернулись и увидели, что верхняя стеклянная колбочка пуста.
Значит, полночь уже наступила. А конец света — нет! Понял это и бывший король и его солдаты. Они бросились к Тысячемуху, схватили его за шиворот и поволокли. Початка и Недорода они поймали еще раньше.
Если бы наступил конец света, это было бы для Тысячемуха, Початка и Недорода великим испытанием, но теперь их, увы, ждали испытания еще более страшные.
ДВЕСТИ ПЫТОК
Все стало как прежде. Старый король вновь превратился в жестокого повелителя. По замку разносились его грозные приказания выгнать вон, в поле, всех крестьян, нищих, калек и убогих, которые укрылись было в замке.
Вскоре в замке воцарилась мертвая тишина. Взошло тусклое, холодное солнце. Король повелел принести в главный зал огромный чан с горячей водой, разделся, бросил на руки слугам лохмотья Тысячемуха, погрузился в дымящуюся воду и начал мыться. Один из придворных записывал все те пытки, которые король придумывал для Тысячемуха, Початка и Недорода.
Сначала их исколют острыми иглами, отрежут уши, потом ржавым ножом отрежут пальцы рук и ног, и, наконец, им придется глотать со сковороды раскаленные угли.
Время от времени король прерывался и спрашивал, сколько он уже придумал пыток, потому что их должно быть ровно двести.
Но вот он вылез из чана и начал вытираться овечьей шкурой. Погрузил в мягкую шкуру голову, и тут ему на ум пришла новая пытка. На голову Тысячемуху, точно на макушку, днем и ночью будет падать капля воды, пока там не образуется дырка.
Придворный старательно записывал. В коридорах и в залах не слышно было ни звука. Король снова поднял голову.
— Вместо воды ему на макушку будут падать капли уксуса.
Придумав эту самую изощренную пытку, король успокоился, закрыл глаза и заснул спокойным, безмятежным сном.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14
— Что все?
— Ну, к примеру, голова. Становится другой.
— Какой же?
— Одним словом не объяснишь… Она тяжелеет, и всякие в ней умные и красивые мысли бродят.
— А живот? — спросил Недород.
— Живота больше нет, исчез вместе с голодом.
— Ну, а ноги? — не отставал Недород.
— Они стали легкими-легкими и совсем послушными.
— Но тогда ты не Тысячемух! — воскликнул Початок.
— По правде говоря, и я так думаю. Знаете, мне кажется, что я всегда был королем. С самого дня рождения. И в детстве носил шелковые штанишки и шляпу с пером.
ИГОЛЬНОЕ УШКО
В замке была церковь. Чтобы попасть в нее, надо было подняться по длиннющей лестнице. Бывший король, пока трое друзей беседовали о всякой всячине, отправился в церковь помолиться.
Сейчас он спускается по лестнице, а навстречу ему с великим трудом вверх карабкаются хромые и покалеченные. Однорукая женщина, безногий мужчина, безрукий старик, юноша с отрезанным языком, слепая девушка.
Бывший король сходит по ступенькам и жалобным, просительным голосом обращается к ползущим навстречу бывшим своим подданным:
— Прости, что я шутки ради отрезал тебе уши.
— Прощаю тебя, — отвечает безухий.
— Прости, что я в минуту гнева выколол тебе глаза.
— Прощаю тебя, — отвечает слепая девушка.
— Пожалей меня и прости, что я приказал отрезать тебе ноги. Ты показался мне слишком высоким.
— Прощаю тебя, — отвечает безногий.
Бывший король удаляется, надавав самому себе пощечин. А калеки присоединяются в церкви к молящимся. Голос священника звучит грозно, и в мертвой тишине каждое слово гулко отдается под высокими сводами и словно камень падает на головы верующих.
— И тогда всевышний обрушит на землю свой великий гнев. Затмятся солнце и луна, исчезнут звезды. Все птицы бездыханными упадут с неба на землю, и вода в реках и морях заполыхает. И погибнут все рыбы речные и морские. Рухнут стены домов, и провалятся в бездну замки и города. А потом семь дней подряд ветер будет гнать по земле пепел, вздымая черное облако. На восьмой день вновь воцарится на земле тишина и будут прощены те, кто прощение это от всевышнего заслужил.
Тысячемух вошел в церковь, придерживая рукой корону. За ним — Початок и Недород.
Тысячемух посмотрел на молящихся, которые стояли на коленях и внимали каждому слову священника. Кое-кто из прихожан увидел Тысячемуха, но сразу отвернулся.
Тысячемух велел Початку объявить о прибытии короля. Но Початок ответил, что он охрип. А Недород сказал, что и рад бы объявить, да не знает, как это делается.
Тогда Тысячемух сам громогласно возгласил:
— Его величество король!
Ни один из прихожан не поднялся, и никто не обернулся в его сторону.
Странно, очень странно. Тысячемух, недолго думая, стал раздавать пинки молящимся. Початок и Недород последовали его примеру. Прихожане и не пытались защищаться, а принялись благодарить Тысячемуха и его друзей.
Внезапно священник сошел с амвона и направился прямо к Тысячемуху. Прицелился в него, словно стрелой, указательным пальцем. И сказал, задыхаясь от гнева:
— Господь покарает тебя сегодня ночью за твою наглость. Ты попадешь прямо в ад!
— Я король и требую почитать меня, — ответил Тысячемух.
— Предоставь нам почитать и молить всевышнего в эти последние часы.
— В последние часы чего?
— Мира!! — прогремел священник. — Сегодня последний день тысячного года и в полночь наступит конец всему. Высохнут реки и моря, потухнут луна и солнце, рухнут дома и замки и целые города.
Тысячемуху показалось, что дома и замки уже обрушились ему на голову.
— И мое королевство погибнет?
— Да, и твое королевство, — ответил священник.
— А потом? — прошептал Тысячемух.
— Потом настанет день страшного суда. Помни, царствие небесное — лишь для бедняков.
— Тогда я спасусь, — обрадовался Тысячемух. — И мои друзья Початок и Недород тоже. Мы жили в полной нищете и всегда были голодными!
— Но теперь ты король, у тебя есть несметные богатства, слуги, земли.
— Так ведь я только утром стал королем! И всего-то один раз поел вволю!
— Легче верблюду пролезть через игольное ушко, чем богатому попасть в царствие небесное.
— Что это такое — игольное ушко?
— Дырочка, в которую вдевают нитку, — объяснил священник.
— А кто же богач?
— Ты, — ответил священник.
— Значит, это ты на меня так ополчился?!
Священник ничего не ответил, повернулся и направился к алтарю. Тысячемух стал озираться вокруг в полном смятении. Голова вдруг совсем отяжелела, да и ноги тоже. А корона сползла на нос и чуть не упала. Тысячемух нагнулся к стоявшему рядом на коленях оборванцу:
— Хочешь стать королем?
Тот отрицательно покачал головой. Тысячемух подошел к самому жалкому оборванцу из всех оборванцев, потом к хромому, к безрукому и каждому предлагал корону. Но все отказывались.
Тогда Тысячемух решил обратиться ко всем молящимся сразу:
— Кто хочет стать королем, пусть поднимет руку!
Никто даже не пошевелился. Тысячемух уставился на Початка и Недорода. И в этот момент священник кончил читать проповедь. Прихожане пошли к выходу. Початок и Недород раньше всех юркнули в открытую дверь. Тысячемух еле догнал их на последних ступеньках лестницы.
— Кто первым скажет «согласен», того я сделаю королем.
— Я не согласен! — крикнул Початок.
— Я тоже, — сказал Недород.
— Вы слишком поторопились с ответом. Подумайте как следует! Ведь король ест и пьет сколько душе угодно, спит на широченной постели и видит чудесные сны.
— Я не смогу заснуть в постели, — ответил Початок.
— Я тоже, — словно эхо, повторил Недород.
— Клянусь, нет ничего приятнее на свете, чем спать в постели! — воскликнул Тысячемух.
— Не верю, — ответил Початок.
— Попробуй и сам убедишься!
— Послушай, Тысячемух, не проси и не уговаривай. Ты король и им останешься, — сказал Недород.
Тысячемух совсем рассвирепел. Он сжал кулаки и, сверкнув зубами, прорычал словно дикий зверь:
— Ну хорошо же! Плевать мне на ад и конец света. Я умру королем. А пока целуйте мне ноги, негодяи!
ПОГОНЯ
Тысячемух силой пригнул к земле сначала Початка, а потом и Недорода. Внезапно он заметил, что бывший король возвращается в церковь вместе с красивой женщиной. Сразу забыв о непокорных придворных, Тысячемух подскочил к бывшему королю.
— Кто эта женщина? — спросил он грозным голосом.
— Королева.
— Значит, это моя жена?!
— Нет, нет. Я отказался от короны, но не от жены, — ответил бывший король.
— Весьма сожалею, но теперь это моя жена, — с усмешкой сказал Тысячемух. — Теперь я король, значит, и ее законный муж.
Он схватил за руку красивую, пышную королеву — сразу видно, что она ест каждый день и не только хлеб да воду.
Но королева вырвалась и побежала вверх по лестнице. Тысячемух — за ней. Королева устремилась прямо к алтарю, и Тысячемух ее почти настиг, как вдруг ему преградил путь священник. Тысячемух не на шутку рассердился.
— Убеди королеву стать моей женой! — приказал он священнику.
— Я повинуюсь только всевышнему! — твердо отвечал священник.
— Смотри, я велю тебя повесить, — пригрозил ему Тысячемух.
— Я не боюсь расстаться с жизнью. Мне только жаль, что ты совершишь великий грех за несколько часов до конца света.
Тысячемух решил: пусть грех совершат его придворные, Початок и Недород. Он приказал им повесить священника, а сам бросился в погоню за королевой, которая убежала в королевские покои.
Тысячемух взлетел вверх по ступенькам, кинулся не в ту дверь, вернулся обратно и тоже побежал по длинному коридору. Подбежал к двери, за которой скрылась королева. Он совсем выбился из сил и, задыхаясь, крикнул королеве:
— Подожди, я твой муж и повелитель!
Однако королева побежала дальше через анфиладу комнат, успевая всякий раз захлопнуть дверь перед самым носом Тысячемуха.
Когда же она взбежала на самый верх крутой лестницы, ноги перестали ей повиноваться. Она рухнула на последнюю ступеньку и покорилась судьбе.
Но Тысячемух до того обессилел, что не мог подниматься дальше. Остановился на середине лестницы и сказал прерывающимся голосом:
— Не убегай, я сейчас поднимусь, только отдохну немного.
— Что ты хочешь? — еле слышно спросила королева.
— Чтобы ты стала моей женой и повиновалась мне.
— Раз так, я уступаю грубой силе, — с глубоким вздохом сказала королева.
— Грубой силе… — со слабой улыбкой повторил Тысячемух. — Можешь вернуться к своему бывшему мужу. Я меня сил вообще не осталось.
ПЕТЛЯ УЖЕ ГОТОВА
Початок и Недород соорудили в углу двора виселицу и прикрепили сверху веревку с удавкой. Внизу стоял деревянный куб, который палач должен был выбить в последний миг из-под ног приговоренного к смерти священника. Початок и Недород втащили священника на деревянный куб, надели ему на шею петлю.
Теперь надо было посчитать, кому быть палачом. Но друзья сразу же начали ссориться. Початок, конечно, посчитал так хитро, что выбить деревянный куб из-под ног священника выпало Недороду.
— Ты жульничаешь! — закричал Недород. — Нас всего двое, и начинать должен я.
Пересчитали, и теперь быть палачом выпало Початку. Стало ясно, что без третьего не обойтись. Друзья обратились за советом к священнику. Тот сказал, что третьим можно взять дерево.
На этот раз вешать священника выпало дереву, что поставило друзей в тупик. Они бы и рады были не вешать священника, но знали, что тогда Тысячемух прикажет повесить их самих. А это для них еще страшнее, чем конец света. И вот они решили, что вместе выбьют деревянный куб ударом правой ноги.
— Но прежде ты должен отпустить нам этот грех, — сказал Початок священнику.
— Не могу я отпустить вам грех, который вы еще не совершили.
— Не волнуйся, грех мы совершим, — сказал Недород.
— Да, но когда вы его совершите, меня уже не будет в живых.
— А в замке нет другого священника?
— Нет.
Друзья задумались. В эту минуту подошел Тысячемух. Он отдохнул, и к нему вернулась прежняя сила, а с нею и жестокость.
Он сел на деревянную подставку под виселицей, поправил сползавшую набок корону и, не глядя на Початка и Недорода, спросил:
— Почему до сих пор его не повесили?
— Ваше величество, мы боимся ада, — ответил Початок.
— Ах вот как! Тогда я прикажу повесить вас самих!
— Не найдешь никого, кто бы согласился нас повесить. Все боятся ада, ваше величество, — сказал Недород.
— Я не боюсь. Все равно я в него попаду.
Да, но где это видано, чтобы король сам вешал преступников?! К тому же Початок и Недород вполне могут лягнуть его ногой в живот. От них всего можно ждать. А что за вид будет у короля, которого лягнули ногой в живот?! Пожалуй, лучше вызвать их на дуэль и биться до последней капли крови. Ну, а если Початок или Недород его самого проткнут шпагой насквозь?! Хоть до конца света осталось всего несколько часов, но и их потерять жалко. Не лучше ли вызвать этих двух наглецов на дуэль и биться до предпоследней капли крови?.. Нет, король на то и король, чтобы отдавать приказания, а остальные должны повиноваться. Беспрекословно.
— Вылезай из петли и поищи кого-нибудь, кто бы согласился тебя повесить, — приказал он священнику.
ОГНЕННАЯ НОЧЬ
Ближе к полуночи слуги во дворе замка разожгли костер и все стали кидать в огонь свое добро: одежду, шапки, серебряные канделябры и золотые медальоны. Люди стояли у костра босиком, в одних серых мешках, многие молились, припав головой к стене. Женщины, покаявшись в своих грехах, отрезали волосы и бросали их в огонь, словно именно они были виноваты во всех их прегрешениях.
Тысячемух, Початок и Недород молча бродили среди всех этих испуганных, рыдающих людей. У них самих зуб на зуб не попадал, и не от холода, а от страха перед адом.
Внезапно Початок содрал с себя одежду придворного и бросил ее в огонь. Тысячемух в бешенстве схватил его за горло:
— Хоть ты и бросил одежду в огонь, но умрешь богачом.
— Я бедняк и всегда был бедняком, — возразил Початок.
— Ошибаешься. Я дарю тебе половину замка.
— Не хочу и не возьму! — закричал Початок.
— Нет, половина замка твоя. Здесь я король, и мое повеление — закон.
Початок от отчаяния бросился в грязную лужу. Впрочем, не только от отчаяния, но и чтобы обмануть всевышнего: если он предстанет пред господом весь заляпанный грязью, тот быть может, и не заметит, что он, Початок, придворный и владелец половины замка.
Недород тоже плюхнулся в лужу и начал кататься в грязи. Тысячемух дал им обоим пинка. А они в ответ принялись его благодарить. Теперь Тысячемух вконец растерялся. Он даже стал разговаривать сам с собой. Попытался молиться, но он в детстве помнил всего три-четыре слова на латыни.
А вокруг него люди бормотали на той же латыни длиннющие молитвы. Початок и Недород тоже стояли на коленях и молились. У Тысячемуха от ярости потемнело в глазах.
— Кто вас научил молитвам, болваны?
— Никто, — ответил Недород.
— Но кто-то же должен был научить? Раньше ведь вы не умели.
— Может, это сам господь бог, — сказал Початок.
Тысячемух очень рассердился и на всевышнего. Почему он его ничему не научил? Неужели Початок и Недород лучше его?
Он огляделся вокруг. Все стояли на коленях, лишь он один — на ногах. Никогда еще он не чувствовал себя таким одиноким и несчастным. Он хотел бы помолиться, как и все остальные, но изо рта у него вылетали одни проклятия.
Дождь перестал, но в небе сверкали молнии, освещая молящихся оборванцев. Грозно гремел гром. Вдруг Тысячемух увидел возле стены бывшего короля в бывшей одежде Тысячемуха, тот тоже истово молился.
Тысячемух решил: «Сейчас я его перехитрю так же, как утром бывший король обхитрил меня самого». Подошел и надел бывшему королю корону на голову. Но тот поспешно снял ее и вернул Тысячемуху.
Тысячемух сел на землю и горько задумался.
Рядом сидели три озябших старика. Они не сводили глаз со странной штуки из стекла.
— Что это такое? — спросил Тысячемух.
— Песочные часы, ваше величество.
— А для чего они нужны?
— Чтобы измерять время, — ответил старик с седой бородой.
— А зачем?
— Когда весь песок сверху осыпется вниз, наступит полночь.
— Но вверху осталось совсем мало песка, — заволновался Тысячемух.
— Да, скоро наступит конец света, ваше величество.
— Почему же вы не подсыпете еще песка?
— Полночь все равно наступит, ваше величество.
— Знаю, но, может, она наступит попозже.
— Песку не дано удержать время, ваше величество.
— Приказываю вам: принесете еще песку, да поживее!
Трое стариков отправились искать песок. А Тысячемух прижался головой к стене и завел разговор с отцом небесным, с господом богом.
Нет, он не должен был учинять над ним и над людьми такую скверную штуку. С чего это ему вдруг вздумалось разрушить весь мир? Куда потом денутся все мертвецы и куда он их поместит? Да и неужели он хочет, чтобы на небесах развелось полным-полно грязных оборванцев?
Тысячемух прочистил уши и стал ждать ответа. Ведь господь высоко-высоко в небесах, если он захочет ответить, его ответ будет еле слышен.
И Тысячемух услышал. Но не глас божий, а крики и вопли. Это трое стариков, не найдя песка, вернулись и увидели, что верхняя стеклянная колбочка пуста.
Значит, полночь уже наступила. А конец света — нет! Понял это и бывший король и его солдаты. Они бросились к Тысячемуху, схватили его за шиворот и поволокли. Початка и Недорода они поймали еще раньше.
Если бы наступил конец света, это было бы для Тысячемуха, Початка и Недорода великим испытанием, но теперь их, увы, ждали испытания еще более страшные.
ДВЕСТИ ПЫТОК
Все стало как прежде. Старый король вновь превратился в жестокого повелителя. По замку разносились его грозные приказания выгнать вон, в поле, всех крестьян, нищих, калек и убогих, которые укрылись было в замке.
Вскоре в замке воцарилась мертвая тишина. Взошло тусклое, холодное солнце. Король повелел принести в главный зал огромный чан с горячей водой, разделся, бросил на руки слугам лохмотья Тысячемуха, погрузился в дымящуюся воду и начал мыться. Один из придворных записывал все те пытки, которые король придумывал для Тысячемуха, Початка и Недорода.
Сначала их исколют острыми иглами, отрежут уши, потом ржавым ножом отрежут пальцы рук и ног, и, наконец, им придется глотать со сковороды раскаленные угли.
Время от времени король прерывался и спрашивал, сколько он уже придумал пыток, потому что их должно быть ровно двести.
Но вот он вылез из чана и начал вытираться овечьей шкурой. Погрузил в мягкую шкуру голову, и тут ему на ум пришла новая пытка. На голову Тысячемуху, точно на макушку, днем и ночью будет падать капля воды, пока там не образуется дырка.
Придворный старательно записывал. В коридорах и в залах не слышно было ни звука. Король снова поднял голову.
— Вместо воды ему на макушку будут падать капли уксуса.
Придумав эту самую изощренную пытку, король успокоился, закрыл глаза и заснул спокойным, безмятежным сном.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14