Бейли твердо стояла, вскинув голову, хотя ее мужество пошатнулось при виде того, как Дракон жесток со своими людьми.
– Жалко, кажется, на это у нас не осталось времени. Твой спаситель явился раньше, чем я ожидал. А, ладно! Пошли, милочка, пришло твое время умирать, – насмехаясь, сказал он и за веревку повел ее к кораблю.
Перед рассветом Коул и три матроса под прикрытием темноты подплыли к острову и разошлись в разные стороны. Ближе к полудню Коул остановился у ручья, наклонился попить и ополоснуться. Он был близок к отчаянию, но держал себя в руках. Жизнь Бейли зависела от того, сохранит ли он трезвую голову. В полдень они договорились встретиться, и Коул, продираясь сквозь кусты, направлялся к месту, где они оставили баркас. Он молился, чтобы кто-нибудь из них что-то нашел, потому что сам возвращался с пустыми руками. Все утро он обыскивал внутреннюю часть острова, но не обнаружил ни малейших признаков логова Дракона.
Приложив руку козырьком ко лбу, Коул осмотрел берег и вышел из-под навеса высоких пальм. Он пошел к месту встречи, и вдруг до него донесся далекий звук. Он остановился, отвернул голову от ветра, чтобы прибой не мешал слушать, и снова услышал, как вдалеке кто-то звал на помощь. Коул со всех ног помчался в ту сторону.
– Майлз! Держись! – При виде открывшейся ему картины он звучно выругался.
Майлз, по шею в песке, набирал в легкие воздух перед тем, как на него накатывала волна, а когда она отступала, отплевывался и кашлял.
– Капитан! – Пенная волна опять накрыла его с головой и откатилась по песчаному склону.
Коул бросил пистолеты и порох туда, где они не намокнут, и упал на колени. Он рыл твердый мокрый песок, державший в плену Майлза. Выхватив из ножен саблю, он рубил отверстия в песке, яростно расталкивал ослабшие комья. Услышав сзади какой-то шум, обернулся, замахнувшись саблей, но это прибежали Дьюи и Том. Втроем они быстро разгребли песок, откопали Майлза по грудь, и он стал биться, высвобождая руки.
– Капитан, смотри! – Дьюи перестал копать, его внимание привлекла тонкая полоска дыма вдалеке под скалой.
Дым становился все гуще, темнее. Что бы там ни горело, пламя разгоралось быстро, и у Коула появилось тошнотворное ощущение, что Бейли в опасности.
– Вы вдвоем сможете его откопать? – спросил он у Тома и Дьюи.
– Да, сэр!
– Да, капитан!
– Когда освободите, спрячьте его в кустах. Оставайтесь в лесу, даже если перевалите за скалы, – это может быть ловушка.
– Да, капитан, – ответил Дьюи. Том кивнул, продолжая отгребать мокрый песок.
– Держись, Майлз. Ты почти на свободе, – подбодрил Коул молодого человека. Он оставил саблю Дьюи, взял пистолеты, убедился, что оба заряжены, и побежал вдоль полосы деревьев к черному дыму.
Коул лежал на животе, вглядываясь из-за камня в пологий склон, образующий залив в форме копыта с пещерой посредине. Там стоял «Гробовщик». Если бы не дым, его было бы чрезвычайно трудно найти. Дракон хотел, чтобы его нашли, – он знал, что Коул здесь. Пожар пылал на корме, ветер нес пламя по палубе к средней части корабля. Что-то висело на главной мачте, и Коул прищурился, разглядывая. Чтобы быть не столь заметным, он снял с себя белую рубашку и подполз ближе. Это была клетка-виселица, в них подвешивают тела убитых пиратов в назидание собратьям.
Послышался испуганный крик, у Коула замерло сердце – порыв ветра отогнал дым, и он увидел в клетке Бейли. Растрепанные волосы сияли на солнце, он знал эти золотисто-рыжие волосы, как собственное отражение в зеркале.
Он спустился с каменистого склона, хорошо зная, что Дракон где-то поблизости и ждет его реакции. Ну и пусть. Он должен вызволить ее с корабля. Оказавшись внизу, он аккуратно положил оружие на песок под маленькой скалой. Он уже подошел к краю воды, когда сзади раздались аплодисменты. Он медленно обернулся; перед ним стоял его заклятый враг, за которым он гонялся пять долгих лет.
Дракон. Эдвин Монтроуз.
Весь в черном, с черной полумаской на лице, пират стоял с надменным видом, расставив ноги.
– Неплохо, неплохо! – Он продолжал хлопать в ладоши. – Ты нашел мое убежище – всего-то за пять лет! Ты прямо исследователь, Лейтон, хотя сомневаюсь, что король выделит тебе фонды на дальнейшие открытия. – Он дружески засмеялся и двинулся к Коулу, помахивая пистолетом.
– У меня нет на тебя времени, Монтроуз. Может, позже, – сказал Коул, настороженно глядя, не заметит ли пират отблеск солнца на пистолетах под скалой. Черт, надо было один при себе оставить, но он знал, что, если пистолет намокнет, он все равно не выстрелит.
– Да что ты? Нет, я не могу тебя отпустить. Ты гонялся за мной, как собака за своим хвостом, и, правду сказать, изрядно мне надоел. Я от тебя устал, Лейтон. Так что давай уладим между собой наши дела.
Возбуждение Коула росло – он видел, что огонь приближается к главной мачте, где на рее прямо над водой висела клетка с Бейли.
– Я вижу, твои приоритеты изменились. Я тебя не виню, она красотка, но мне противно видеть, что твое внимание ко мне ослабело. Я ревнив, видишь ли. – Дракон подошел ближе и кивком указал на «Гробовщика». – Время на исходе, не буду тебя задерживать. У тебя есть выбор, Лейтон. – Он раскинул руки и поднял лицо к солнцу.
– Говори скорее, Монтроуз. Я теряю с тобой терпение, – прорычал Коул, поглядывая через плечо на «Гробовщика».
Дракон наслаждался игрой.
– Отлично, сделаем так. – Он отбросил пистолет, и тот со стуком упал на землю. – Можешь бороться со мной – или можешь спасать свою подружку. Предупреждаю, что у тебя для этого мало времени. Если рея не сгорит раньше, огонь доберется до главной мачты, а под ней – бочонок из-под рома, в который я насыпал порох, взрыв будет такой, что уничтожит всех на борту. Да, а если она окажется в воде, я постарался, чтобы ее нашли акулы. Пока мы разговариваем, мои люди крошат в воду рыбу.
– Адский ублюдок, – прохрипел Коул. Дракон засмеялся:
– Ублюдок, да. Но обстоятельства моего рождения больше не имеют значения. Я вернусь в Англию как единственный наследник состояния моего папаши. Вопреки его желанию, но он не сможет возразить, поскольку мертв.
– Ты никуда не поедешь.
– Вот как? Выбираешь драку? Отлично! Должен признаться, я с восторгом убью тебя, а потом освобожу маленькую шлюху и развлекусь с ней.
Бейли завизжала, вопль ужаса прорвался сквозь ядовитый черный дым. Коул увидел, что огонь лижет палубу, языки взмывают вверх и уже загорелась рея с клеткой, в которой билась Бейли.
Коул побежал к воде. Оглянувшись, он увидел, что Дракон бежит в другую сторону. Он бросился в воду и быстро преодолел короткое расстояние до «Гробовщика». По канату, свисавшему с носа, он взобрался на палубу. Дым разъедал легкие, пепел жег глаза, но он меж бухт канатов продвигался к мачте.
– Бейли! Не шевелись, клетка упадет!
– Коул! О, Коул, прости меня! Я пыталась молчать, не хотела тебя отвлекать. Извини, что я закричала.
– Теперь сиди смирно. Я здесь.
Ему приходилось перекрикивать рев огня. Он полез на мачту под дождем искр от горящих снастей. Он уже пополз по рее, но под его весом она хрустнула. Он мгновенно отполз назад, решая, как быть.
– Коул, у меня есть ключ, он сунул его мне за лиф.
– Хорошо, любимая, стой смирно, я собираюсь тебя опустить.
– Коул, пожалуйста, скорее! – закричала она, хрипя от дыма.
Он постарался не реагировать на отчаяние, которое слышал в ее голосе, зная, что если поддастся панике, то не сможет ей помочь. Он поднялся выше по мачте к канатам рангоута, который еще не горел, зажал в кулаке парус и стал его раскачивать, чтобы тяжелая ткань накрыла клетку. Сверху послышался угрожающий треск, он взглянул наверх и увидел, что под действием искр и языков пламени снасти съежились. Коул наклонил голову, молясь, чтобы дерево и снасти как-нибудь упали мимо них. Горящая масса пронеслась у него за спиной, большой кусок дерева ударил по рее, державшей Бейли, она закричала и стала сбрасывать с головы и платья клочья горящего пепла.
– Нет, не двигайся! – заорал Коул, но было поздно. Рея затрещала, и Коул беспомощно смотрел, как она упала вместе с железной клеткой и Бейли внутри. Он заметил точное место, куда упала клетка, глубоко вдохнул и разжал руки.
Он вошел в воду вперед ногами и вынырнул на поверхность. Рядом была верхушка клетки, уходящей под воду; воздух под юбками Бейли дал ему драгоценные секунды.
– Задержи дыхание! – приказал он, но Бейли уже была в воде, и он не знал, слышала ли она его.
Коул нырнул и ощупал край клетки. Просунув руку сквозь прутья, он схватил Бейли за лиф, но под рукой была только ткань. Он попробовал еще раз – начал от талии, провел рукой вверх и нащупал ключ. Он его вытащил, осторожно продел руку назад, нашел замок и вставил ключ в прорезь. Замок щелкнул, Коул открыл дверцу и вытащил Бейли…
Она забралась к нему на плечи и оттолкнулась как раз в тот момент, когда клетка соскользнула с обломка реи, торчавшего из воды. Клетка пошла на дно, а они оба всплыли наверх. Когда они вырвались на поверхность, у Коула уже разрывались легкие. Глядя на Бейли, он понял, что юбки тянут ее вниз. Он поднырнул, вынул из сапога нож и начал срезать юбки.
Что-то твердое ткнулось ему в спину, он развернулся и увидел, что от него уплывает большая серая акула. Он всплыл глотнуть воздуха и по испуганным глазам Бейли понял, что она тоже ее видела. Он закончил срезать юбки, с зажатым в зубах ножом поднялся наверх, и они поплыли к берегу, уворачиваясь от горящих обломков корабля. Коул боялся, что вот-вот взорвется бочонок с порохом, он хотел бы плыть под углом, подальше от «Гробовщика», но Бейли теряла силы, ее надо было вытащить из воды.
Плавник акулы прочертил волны перед ними, Бейли замерла от ужаса, глядя на Коула перепуганными глазами. Он успокаивающе кивнул и быстро перевел внимание на акулу, которая кружила, приближаясь к ним с каждым кругом. Коул взял нож в правую руку. Акула пошла по дуге, Коул оттолкнул от себя Бейли и повернулся к хищнице, которая плыла прямо на него, открыв пасть с острыми зубами. Она была так близко, что Коул видел остатки рыб, застрявшие в зубах. Он подпустил ее на расстояние вытянутой руки и вонзил кинжал в открытую пасть, зацепившись при этом рукой за острые, как бритва, зубы. Акула дернула головой и хвостом и суматошными кругами уплыла, пытаясь освободиться от кинжала в пасти.
Коул повернулся и поплыл, не позволяя себе думать о боли и усталости. Он догнал Бейли как раз в тот момент, когда она ногами нащупала дно. Она стояла, протягивая к нему руки, он обхватил ее за талию здоровой рукой, и они побрели к берегу, проталкиваясь сквозь волны прибоя.
Бейли свалилась на песок, но Коул поднял ее и заставил отойти от берега.
– Сейчас будет взрыв, – прохрипел он, и они поспешили вверх по склону к той скале, под которой он спрятал пистолеты. Один из пистолетов он отдал ей и подтолкнул идти вперед и вверх. Одолев небольшой подъем, они спрятались за грудой камней, Коул накрыл Бейли своим телом, и в этот момент воздух потряс страшный взрыв. Горящее дерево, металлические крючья и другие осколки падали вокруг них, засыпали берег и холм огоньками и дымящимся пеплом. Бейли завозилась под ним, Коул приподнялся, но продолжал загораживать ее руками. Оба тяжело дышали.
– Теперь все? – хрипло спросила она.
– Да, голубка, теперь все, – сказал он ей на ухо. Она крепко его поцеловала.
– Спасибо, что спас мне жизнь, – прошептала Бейли.
Потекли минуты; хотя обугленные останки «Гробовщика» ушли на дно, на песке еще кое-где полыхал огонь. Измученная Бейли прислонилась к груди Коула.
– Коул, как тебе удалось так быстро меня найти?
– Это долгая история, когда-нибудь расскажу.
– Джеймс… он… – Она не могла продолжать. Бейли видела, как Дракон его избивал, и боялась худшего. Джеймс связался с пиратами, но он не заслуживал смерти за свою чудовищную ошибку.
– Думаю, с ним все будет в порядке. Он избит, но не больше, чем ты – после того, как за один день дралась с пиратами и с акулой, – поддразнил Коул.
– Дралась не я, а ты. У тебя нет других ран, кроме этой? – Она слегка коснулась глубоких царапин на руке. Повернулась, чтобы услышать ответ, и ахнула.
– Что?.. – Коул повернулся и увидал, чего испугалась Бейли.
– Ты же не думал, что я тебя так просто отпущу? Вставай, смерть наконец-то пришла за тобой.
Коул встал, толкнул Бейли себе за спину и прорычал:
– Монтроуз, тебе не следовало возвращаться!
– Да уж, угроза! Лейтон, на меня твои угрозы не действуют. Ты столько лет был моей тенью, что я испытываю к тебе только жалость. Ты слаб, ты доказал это, влюбившись в шлюху, вместо того чтобы искушать ею меня. Жаль, раньше не знал, что она у тебя, я бы тебя давно убил.
– Чего же ты ждешь? Попробуй. – Коул поманил его к себе, протягивая руки.
Дракон засмеялся:
– А, убивать тебя не входило в мои планы, но поскольку тебя не берет ни взрыв, ни акулы, придется заняться самому. – Он махнул пистолетом, приказывая Коулу отойти от края, потом кивнул Бейли: – Я приятно удивлен, что ты такая живучая, милочка. По наслаждаюсь каждым твоим кусочком – со временем.
– Ты ее не тронешь, Монтроуз! – взревел Коул. Бейли покачнулась и оперлась о камень. На нее навалился весь ужас, начавшийся той майской ночью, голова закружилась от страшных воспоминаний: пожар, смерть семьи, зловонное дыхание пирата. Сейчас ее наполняло то же чувство беспомощности, то же отчаяние, желание бежать. Что она может сделать? Как помочь Коулу? Святая Дева Мария, она не может смотреть, как Коул погибнет от рук этого чудовища. Она осела на землю и почувствовала что-то твердое у бедра. Пистолет. Господи, только бы он был заряжен, подумала она, взяв его в руку. Она смотрела, как пират, помахивая пистолетом, ведет Коула на вершину песчаного склона.
Осмелится ли она выстрелить в Дракона с этого расстояния, когда он так близко от Коула?
– Ты будешь драться, как мужчина, Монтроуз, или как трус под маской, кем ты и являешься? – подстрекал его Коул.
Дракон мгновенно отбросил пистолет.
– Я отправлю тебя в ад, Лейтон. Передавай привет матери.
Коул набросился на него, и они начали драться, От удара кулаком в зубы пират покачнулся, но восстановил равновесие и ударил Коула под ребра. Коул схватил кулак Дракона и вывернул ему руку, сбил с ног и придавил к земле. Дракон вытащил из потайных ножен короткий кинжал и вонзил Коулу в бедро. Коул пошатнулся, Дракон вскочил на ноги.
Бейли прикусила губу, чтобы не закричать, и достала из-под себя пистолет. Держа его дрожащими руками, она прицелилась, мушка так и прыгала перед глазами. Коул прохромал вперед, опираясь на здоровую ногу, Дракон взмахнул окровавленным кинжалом, но Коул ударил его в челюсть так, что развернул, но сам покачнулся и упал на одно колено. В тот же миг Дракон прыгнул, схватил Коула за шею и приставил нож к горлу.
– Как долго я этого ждал, Лейтон. И вот… Я хочу, чтобы ты умер, зная, что твою семью я сгубил с особым удовольствием. Ты думаешь, что лучше тех, кто имел несчастье родиться рангом ниже. Ха! Но теперь ты ниже меня, и как тебе это нравится?
Бейли видела, что Коул стиснул кулак, и поняла, что Дракон вдавил нож в шею. Если она собирается стрелять, надо это делать сейчас. Она снова прицелилась, но руки не подчинялись. Ее смущала возможность промахнуться и попасть в Коула. Она глубоко вздохнула и постаралась успокоиться. Вызвала в памяти отца и брата в горящем доме. Но не грусть, а любовь наполнила ее необходимой силой.
– Ты подо мной, и скоро твоя шлюха займет это же положение, – засмеялся пират. – Но мне гораздо больше понравится, когда она будет стоять на коленях. Думай об этом, когда будешь истекать кровью у моих ног, Лейтон. Твоя шлюха станет моей шлюхой еще до того, как ты захлебнешься кровью. Продержись в сознании столько, сколько надо, чтобы это увидеть.
Дракон встал и окликнул ее через плечо:
– Ты готова, милочка? Если хочешь бежать, начинай, я тебя изловлю. – Он опять засмеялся.
Бейли твердо держала пистолет. Дракон повернулся, и она нажала на курок.
Кажется, сознание ее обмануло. Ей показалось, что выстрелов было два.
Дракон отшатнулся, схватился за живот, куда попала пуля, развернулся, и Бейли увидела причину, почему она слышала два выстрела: в голове пирата чернела дыра, кровь из нее лилась по щеке. Бейли посмотрела на Коула. Он стоял на колене и держал в руках дымящийся пистолет. Бейли кинулась к нему, упала рядом, накрыла своим телом.
Дракон все еще держался на ногах, кровь стекала между пальцами, зажимавшими живот. Он пошел к краю склона, нога скользнула по камню, он споткнулся и исчез, скатившись с холма.
Бейли помогла Коулу встать, они медленно побрели вниз. Безжизненное тело Дракона лежало на песке. Бейли подняла на Коула затуманенные слезами глаза и улыбнулась:
– Спасибо, что спас мне жизнь… еще раз. – Она хотела пошутить, но голос дрогнул. Коул улыбнулся и поцеловал ее в макушку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29