Все эти намеки были, разумеется, плодами репортерской фантазии; он специально их подсунул в свой материал, чтобы читалось интереснее. А ребята ни малейшего понятия не имели, что может оказаться в сундуке.
А еще в репортаже сообщалось, как их всех зовут, и было сказано, что их штаб-квартира находится на «Складе утильсырья Т. Джонса» в Роки-Бич.
— Ну вот тебе и известность, да еще какая! — сказал Пит. — Жаль только, что все нас за придурков каких-то принимать будут, раз мы надеемся найти в сундуке что-нибудь хорошее.
— Это потому, что аукционист говорил о сокровищах российской короны, — напомнил Юпитер. — Надо эту статью вырезать и приложить к нашему архиву.
— Потом, — твердо заявила миссис Джонс. — А сейчас время ужинать. Убирайте свой сундук и идите мыть руки. Боб, Пит, вы ужинаете с нами?
Боб и Пит обедали и ужинали у Юпитера очень часто; пожалуй, не реже, чем у себя дома. Но на этот раз оба решили поехать по домам, сели на велосипеды и укатили. А Юпитер затолкал сундук за угол конторы и пошел ужинать. Титус Джонс вышел со склада следом за ним и запер большие чугунные ворота фигурного литья, купленные в одном имении после пожара.
Остаток вечера прошел неинтересно, без всяких событий, но как раз когда Юпитер уже поднимался к себе в спальню, в дверь тихо постучали. Это были Ганс и Конрад, которые жили в маленьком домике рядом со складом.
— Мы хотели вам сказать, мистер Джонс, — прошептал Ганс, — что увидели свет во дворе. Мы заглянули через забор, а там кто-то прячется. Быть может, нам пойти посмотреть?
— Боже милостивый! — охнула Матильда Джонс. — Воры!..
— Матильда, голубушка, не волнуйся, — ответил мистер Джонс. — Сейчас мы с Гансом и Конрадом любого вора скрутим. Подкрадемся и захватим врасплох.
Титус Джонс и оба его могучих помощника осторожно двинулись к главным воротам склада. Юпитер увязался следом. Его, правда, никто не звал, но — с другой стороны — никто и не сказал, что нельзя.
Сквозь щели в дощатом заборе, окружавшем территорию склада, время от времени были видны вспышки карманного фонарика. Они шли чуть ли не на цыпочках, бесшумно… И вдруг — катастрофа!
Ганс за что-то зацепился, тяжело рухнул на землю, не удержался и вскрикнул.
Те, кто были внутри, его услышали. Тотчас же раздался топот бегущих ног. Две темные фигуры выскочили на улицу через ворота, прыгнули в машину, стоявшую по ту сторону улицы, и с ревом унеслись прочь.
Титус Джонс, Конрад и Юпитер бегом бросились к воротам. Ворота были раскрыты настежь, замок взломан. Юпитер, охваченный внезапным подозрением, кинулся к тому месту, где оставил свой сундук, купленный сегодня утром. Старый сундук исчез.
СТРАННЫЙ ПОСЕТИТЕЛЬ
Ярким солнечным утром Боб Андрюс зарулил на велосипеде в главные ворота «Склада утильсырья Т. Джонса». День обещал быть жарким, хотя лето уже шло к концу. Пит и Юпитер работали во дворе: Пит разбирал какую-то ржавую косилку, а Юпитер красил белой эмалью железные садовые стулья. Ржавчину со стульев уже счистили.
Теперь они оторвались от работы и с унылыми физиономиями смотрели на Боба, который поставил велосипед и подошел к ним.
— Привет, Боб, — сказал Юпитер. — Бери кисточку и присоединяйся. Видишь сколько этих стульев?!
— Ты сундук открыл? — выпалил Боб. — Что в Нем было?
— Какой еще сундук? — деланно засмеялся Пит. — Ты о чем говоришь, Боб?
— Как это о чем?! — удивился Боб. — Конечно, в том сундуке, что Юпитер вчера купил на аукционе. Маме моей очень понравилась наша фотография в газете. И ей тоже интересно, что лежит в сундуке.
— Похоже, всем интересно, что лежит в сундуке, — сказал Юпитер, снова принимаясь за работу. — Очень интересно. Даже слишком. Надо было нам продать его, пока была такая возможность. По крайней мере хоть денег заработали бы.
— О чем ты говоришь? — спросил Боб.
— О том, что никакого сундука больше нет, — ответил Пит. — Его вчера вечером украли.
— Украли? — Боб недоверчиво уставился на Пита. — Кто же его украл?
— Этого мы не знаем… — Юпитер рассказал о вчерашнем происшествии и закончил так: — Ну и вот. Двое выбежали и уехали. А сундук исчез. Ясно, что они его украли.
— Ну и ну! — воскликнул Боб. — Интересно, зачем он им понадобился!.. Как ты думаешь, что там было?
— А может, они тоже любознательные, — предположил Пит. — Прочитали в газете и пришли поинтересоваться.
— Вряд ли, — покачал головой Юпитер. — Никто не стал бы ради простого любопытства красть сундук, купленный за доллар. Слишком это неоправданный риск. Они наверняка знали, что в сундуке должно быть что-то ценное. Я начинаю думать, что этот сундук заслуживал самого пристального исследования. Жаль, что у нас его больше нет.
Беседа мальчиков была прервана появлением роскошного голубого лимузина. Из него вышел высокий худой человек со странными, причудливо изогнутыми бровями и направился к ним.
— Доброе утро! — Он посмотрел на Юпитера. — Юпитер Джонс, если не ошибаюсь?
— Да, сэр, — ответил Юпитер. — Чем могу вам помочь? Тетя и дядя на некоторое время отлучились, но, если на нашем складе есть что-либо такое, что вас заинтересует, я могу продать и без них.
— Меня интересует только одна вещь. Судя по информации в местной прессе, ты вчера купил на аукционе старый сундук. За грандиозную сумму в один доллар. Я правильно излагаю факты?
— Да, сэр, все верно.
Юпитер с удивлением рассматривал высокого худого джентльмена. В самом деле, его облик и манера говорить были не совсем обычны.
— Замечательно, — обрадовался тот. — Не будем зря тратить время. Я хочу купить у вас этот сундук. Я надеюсь — очень надеюсь, — вы его еще не продали?
— Нет, сэр, — начал Юпитер, — мы его не продали, но…
— Значит, все замечательно!.. — Незнакомец взмахнул рукой, и у него меж пальцев появилось несколько зеленых банкнот, развернутых веером. — Смотрите. Вот сто долларов. Десять десятидолларовых бумажек. Я предлагаю их вам в обмен на сундук. — Заметив озадаченный взгляд Юпитера, он продолжил: — Ведь этого достаточно, не так ли? Вы, надеюсь, не рассчитываете, что я заплачу больше за старый сундук, в котором нет ничего, кроме старого барахла, не так ли?
— Конечно, нет, сэр, — снова начал Юпитер. — Но…
— Что ты все время «но» да «но»! — резко перебил его незнакомец. — Я предлагаю вам хорошую, честную цену. Сундук мне нужен из сентиментальных побуждений. В газете утверждается, что он когда-то принадлежал Большому Гулливеру. Это верно?
— Вы знаете, на сундуке это имя написано, но…
— Опять «но»! — Незнакомец угрожающе нахмурился. — Вы мне не нокайте! Так сказал Шекспир, и я говорю вам то же самое. Большой Гулливер был моим другом. Я его несколько лет не видел — и теперь боюсь, что уже не увижу. Его нет больше. Исчез. Ушел. А если говорить прямо — умер. Я хотел бы иметь этот сундук в память о нем и о славных прежних днях. Вот моя карточка.
Он щелкнул пальцами. Деньги у него в руке исчезли, превратившись в небольшую белую карточку. Он протянул ее Юпитеру, Юпитер взял. На карточке было странное имя — «Маг Максимилиан» — и не менее странный адрес: «Клуб Чародеев», а дальше какая-то улица в Голливуде.
— Так вы фокусник! — догадался Юпитер. Маг Максимилиан слегка поклонился.
— В свое время весьма известный. Выступал перед всеми коронованными особами Европы. А сейчас в отставке. Живу в уединении и посвятил себя труду об истории колдовства. Точнее — истории фокуса в цирке. Пишу об искусстве иллюзионистов. Иногда и свое искусство демонстрирую, но только изредка, для друзей. Однако вернемся к делу.
Он снова щелкнул пальцами, и в руках у него опять появились деньги.
— Давайте закончим нашу сделку. У меня есть деньги. Мне нужен сундук. Здесь отношения купли-продажи, ничего больше. Вы продаете, я покупаю… Все просто, не так ли? Что вас смущает, молодой человек? Откуда эти сомнения?
— Но я не могу продать вам этот сундук! — договорил наконец Юпитер. — Как раз это я вам все время пытаюсь сказать!
— Не можешь? — Изогнутые брови фокусника сошлись над переносицей. Вид у него стал зловещим. — Конечно же, можешь! Ты меня не серди, малыш. Я стар, но магических сил еще не утратил. Представь себе… — Он нагнул голову к Юпитеру, в темных глазах появился угрожающий блеск. — Представь себе, что я сейчас щелкну пальцами и ты исчезнешь. Ф-фу! — и нет тебя… Просто в воздухе растворишься… И назад уже никогда не вернешься. Тогда придется тебе пожалеть, что рассердил меня.
Мистер Максимилиан выглядел так страшно, что Пит и Боб задрожали. Даже Юпитер оробел, но дара речи не потерял.
— Я не могу продать вам сундук, — сказал он, — потому что у меня его нет. Его вчера вечером украли.
— Украли! Это правда, малыш?
— Да, сэр… — И Юпитер снова, уже в третий раз за это утро, рассказал о событиях вчерашнего вечера. Максимилиан напряженно слушал. Потом вздохнул.
— Увы! Надо было приехать сразу же, как только прочитал о вас в газете. У вас есть хоть какое-то представление о ворах?
— Нет, сэр. Мы их видели только издали. Да н темно было.
— Скверно. Совсем скверно, — пробормотал фокусник. — Подумать только!.. Сундук Большого Гулливера появился лишь затем, чтобы исчезнуть снова… Интересно, зачем он им понадобился?
— А может быть, в нем все-таки есть что-нибудь ценное? — предположил Боб.
— Чепуха! — возразил Максимилиан. — У бедняги Гулливера ничего хорошего никогда не бывало. Кроме его фокусов. В сундуке могли храниться какие-нибудь старые аксессуары, из тех что он использовал в работе. Но они могли бы представлять ценность лишь для фокусника-профессионала. Я говорил вам, что Большой Гулливер был фокусником? Но вы, разумеется, и сами догадались. На самом-то деле он был совсем не большой, хоть и назвался так. Невысокий был, пухленький, этакий колобок… Лицо круглое, брюнет… Он иногда наряжался в восточное платье, чтобы походить на восточного чародея. У него был один очень интересный номер, и я надеялся, что, может быть… Впрочем, это неважно. Сундук пропал.
Он замолчал и задумался. Потом пожал плечами — деньги из рук исчезли. Он снова заговорил:
— Поездка моя оказалась безрезультатной. Однако не исключено, что сундук может к вам вернуться. Если это произойдет — помните: он нужен магу Максимилиану! — Он пронзительно посмотрел в глаза Юпитеру. — Вы меня поняли, молодой человек? Мне этот сундук нужен. И если он появится — я хорошо за него заплачу. Вы найдете меня в «Клубе Чародеев». Договорились?
— Трудно представить, что сундук может к нам вернуться, — заметил Пит.
— И тем не менее это не исключено, — настойчиво повторил Максимилиан. — Если он найдется, то я первый в числе претендентов. Это ты мне можешь пообещать, малыш?
— Могу, — согласился Юпитер. — Если он снова у нас появится, мы не станем его никому продавать, не поговорив сначала с вами, мистер Максимилиан. Но ничего больше я вам не обещаю. Как сказал Пит, я не представляю, каким образом сундук мог бы вернуться к нам. Те воры, наверно, уже далеко.
— Скорее всего, — грустно подтвердил фокусник. — Ну ладно. Поживем — увидим. Только карточку мою не теряйте.
Он сунул руку в карман и — с величайшим удивлением на лице — вытащил оттуда яйцо.
— Господи, как же оно туда попало? Яйцо в кармане мне совершенно ни к чему… Ну-ка, малыш, лови!..
Он кинул яйцо Питу. Пит быстро поднял руки, готовясь поймать, но яйцо на лету исчезло, словно растворилось.
— Хм-м-м… — пробормотал фокусник, — Это, наверно, было дронтовое яйцо. Они, знаете ли, вымерли… Дронты вымерли. Ну, ладно. Мне надо идти. Не забудьте позвать меня, если что.
Он зашагал к своей машине. Три Сыщика невольно ждали, что сейчас произойдет еще какое-нибудь чудо, но он просто вырулил из ворот и уехал.
— Ух ты!.. — сказал Пит. — Ну и клиент!
— Ему и впрямь позарез нужен этот сундук, — вслух подумал Юпитер. — Интересно, на самом ли деле только потому, что они с Гулливером оба бывшие фокусники. Быть может, в этом сундуке есть еще что-нибудь, о чем он не стал говорить?
Они еще размышляли об этом, когда во двор въехала очередная машина. Сначала они решили было, что возвращается мистер Максимилиан. Потом увидели, что эта машина поменьше: небольшой заграничный седан. Машина остановилась, и из нее вышел молодой человек, которого они узнали сразу: тот самый репортер, что вчера фотографировал их на аукционе.
— Привет! — сказал он. — Вы меня узнаете? Фред Браун.
— Да, сэр, — ответил Юпитер. — Чем можем быть полезны?
— Я приехал посмотреть, что у вас в сундуке. Вы его уже открыли? Мне кажется, из вашего сундука может получиться еще один материал на первую полосу. В нем должна быть очень интересная вещь. Говорящий череп.
ЧЕМ ДАЛЬШЕ, ТЕМ ТАИНСТВЕННЕЙ
— Говорящий череп?
Мальчишки так дружно удивились, что вопрос этот прозвучал в унисон, как у хорошего хора. Фред Браун кивнул.
— Именно так. Настоящий череп, да еще и говорящий. Вы его нашли?
Юпитеру пришлось сознаться, что они вообще ничего не нашли, потому что сундук украден. И снова он рассказал все с самого начала. Репортер помрачнел.
— Черт побери! Пропал мой материал!.. Интересно, кто его стащил? Наверное, в моем репортаже прочитали об этом сундуке.
— Похоже, что так, мистер Браун, — согласился Юпитер. — Быть может, кто-нибудь еще знал про этот говорящий череп и захотел его заполучить. А череп действительно разговаривает?
— Зовите меня Фредом, — сказал репортер. — Разговаривает он или нет, этого я вам сказать не могу. Я только знаю, что ходили такие слухи. Понимаете, я начал размышлять об этом имени на крышке. Большой Гулливер — это показалось как-то знакомо. Я был уверен, что слышал когда-то это имя. И вот решил посмотреть в морге… Вы знаете, что называют моргом у нас в газете?
Все дружно кивнули. Отец Боба был газетчиком, и Сыщики прекрасно знали, что такое газетный «морг». Это помещение, в котором хранятся старые газетные материалы — вырезки, фотографии, — и не просто так хранятся, а подшиты по темам и разложены по алфавиту, чтобы можно было найти нужную информацию. Это, по сути дела, библиотека фактов о разных людях и событиях.
— Ну так вот, — продолжал Фред Браун. — Я решил поискать Большого Гулливера. Ну и, конечно же, нашел несколько статей и заметок о нем. Похоже, фокусник он был средний, но один номер у него прославился. Он работал с говорящим черепом.
Год назад Большой Гулливер исчез. Просто исчез, и все, как в воздухе растворился. У него и фокус такой был, с исчезновением, но это так, просто к слову пришлось. И никто ничего про него не знает. Умер он, или еще что с ним приключилось… Известно только, что в гостинице после него остался сундук, и этот сундук попал на вчерашний аукцион, и вы его купили. Я надеялся, что он, быть может, держал в сундуке весь свой реквизит для фокусов, а среди прочего и этот череп. Хороший материал мог бы получиться.
— Вы сказали, он исчез? — переспросил Боб.
— Вся эта история становится очень таинственной. — Юпитер слегка нахмурился. — Фокусник исчез, сундук исчез, да еще и череп разговаривает… На самом деле, очень таинственно.
— Постой-ка, постой! — перебил его Пит. — Мне не нравится твое выражение лица, Юп. Сразу видно, что ты собираешься начать расследование, а мне вовсе не хочется заниматься говорящими черепами. По-моему, таких вещей в природе не существует. И никто меня не переубедит.
— Вряд ли мы теперь сможем расследовать что-нибудь, раз сундук исчез, — успокоил его Юпитер. — Но мне хотелось бы побольше узнать о Гулливере, Фред.
— Естественно, — сказал репортер, садясь на один из некрашеных железных стульев. — Я расскажу все, что знаю. Ну так вот, Гулливер был фокусником. Большой программы у него не было, только короткие выходы, но самым знаменитым оказался номер с черепом, который вроде бы разговаривал. Его ставили на стеклянный стол, чтобы было видно, что около черепа ничего нет… Но череп отвечал на вопросы публики.
— Чревовещание? — спросил Юпитер. — На самом деле отвечал сам Гулливер, только говорил, не шевеля губами. Верно?
— Ну, может быть. Но череп говорил и тогда, когда Гулливер сидел на другом конце зала и даже когда его вообще в зале не было. Настоящие фокусники-профессионалы не могли понять, как это делается. Но в конце концов это его довело до конфликта с полицией.
— А что случилось? — спросил Боб.
— Ну, в качестве фокусника Гулливер зарабатывал не слишком много и взялся предсказывать судьбу, а это противозаконно. Сам он называл это иначе: говорил, что ничего не предсказывает, а только дает советы. Но наряжался при этом в восточное платье и сидел в специально обставленной комнатушке, увешанной мистическими символами. Люди суеверные могли приходить и задавать вопросы черепу, за деньги разумеется. А он даже назвал свой череп Сократом в честь древнегреческого мудреца.
— И череп отвечал на вопросы? — переспросил Боб.
— Во всяком случае, так считалось. Говорят, он давал неплохие советы тем, у кого были проблемы… Но Гулливер слишком далеко зашел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11