Рептилоид, наконец-то, выпрямил короткую шею, оттянул от брюха маленькую треугольную голову. Мигнули, поднимаясь, серые зрительные перепонки.
Глаза у Счетчика были нежно-голубые, раскосые.
- Тебе уже все равно, - сказал я, пытаясь отвести взгляд. - А мне теперь трибунал светит. За похищение чужого. Кто поверит, что ты сам забрался в челнок?
Узкий рот рептилоида открылся, обнажая ровные жевательные пластинки.
- Не-не-не… - прошипел Счетчик.
Меня пробила дрожь. Я дернулся, закувыркался, затормозил у потолка, повис над шкафчиком, целясь в рептилоида.
- Не-уби-вай… - существо, которое должно было быть безумным, уцепилось лапками за пакет с парадной формой. Затрещал рвущийся полиэтилен. - Че-ло-век не уби-вай важ-но нам о-бо-им.
Чего стоят эти слова рептилоиду с его крошечными легкими и неразвитыми голосовыми связками? Они всегда общались на уровне электронных импульсов, Счетчики. Живые компьютеры космоса. Такие же слуги, как мы.
Просто - более старые слуги.
- Про-шу че-ло-век…
Для него эти слова - крик. Надрывный вопль в совершенно чужой коммуникационной системе. Есть ли у него слух - чтобы услышать мой ответ?
И что я могу ответить?
Как на вводной лекции в астро-курсах с нами беседовал Джеймс Макнамара, капитан шаттла «Эксплорер», человек, осуществивший первый контакт… Как он рассказывал всем известное - про обезумевших после джампа хиксоидах и впавших в кому алари… а потом добавил то, что никогда не говорится на публике.
«Мы думали, что случившееся - гибель человечества. Но оказалось, что это его спасение. В тот день, когда чужие научатся переносить джамп, независимости Земли наступит конец».
Вот он, конец. Счетчик, не сошедший с ума после джампа.
- Я - друг… - прошипел рептилоид. - Я - друг, я - друг…
Глава 2.
Самое сложное в космосе - это вовсе не летать. Самое сложное - ориентироваться. Даже на околоземной орбите это очень ответственная процедура, что уж говорить о межзвездном пространстве.
Моя птичка ориентируется по шести звездам. Вначале я грубо навел датчик на Сириус - машина придирчиво сверила его спектр с эталонным и согласилась с моим мнением, что это именно Сириус. Потом, несколькими толчками двигателей ориентации я нацелился на Фомальгаут. Дальше компьютер будет работать сам. Шесть ориентиров. И вычисления - миллионы, миллиарды операций, чтобы рассчитать ту цепь прыжков, что выведет «Спираль» к Солнечной системе, более того - именно к Земле.
Если мой челнок выскочит из джампа где-нибудь в районе Марса - меня, вероятно, спасут. Если в районе Плутона - придется уходить на повторный заход… такое бывает довольно часто. Но порой энергия или кислород кончаются раньше, чем челнок выходит к Земле. А иногда от серии джампов пилоты впадают в гиперпространственную эйфорию. И начинают бесконечные прыжки в никуда - джамп ради джампа, пока не иссякнет энергия…
Я развернулся в кресле и посмотрел на рептилоида. Счетчик сидел на цилиндре джампера - жутковатая фигура, что-то вроде маленькой ожившей горгульи.
- Как мне тебя называть? - спросил я.
Наверное, он размышлял - но очень быстро. Казалось, что ответ был готов мгновенно.
- Зови меня Карел.
- Это человеческое имя.
- Да. Так звали первого… - пауза, рептилоид втягивал воздух, чтобы продолжить фразу, - представителя вашей расы… с кем мы наладили общение.
- И ты считаешь это достаточным основанием, чтобы позаимствовать его имя?
- Да. Я не прав?
- Какая разница, - я пожал плечами.
Теплокровная яйцекладущая ящерица по имени Карел смотрела на меня прозрачными голубыми глазами. Ожидающе смотрела.
- Я - Петр.
- Это имя связано с твоими религиозными убеждениями?
- Чего? Да нет, это просто имя.
- Хорошо.
Шаттл снова задрожал, разворачиваясь. Делал он это медленно и неуклюже - что ни говори, а системе ориентации - полвека. Конечно, ее дорабатывали, улучшали, но при всем желании «Жигули» в «Мерседес» не превратишь.
- Требуется помощь? - с едва заметной вопросительной интонацией произнес рептилоид.
- Какая?
- В расчетах.
- Спасибо, обойдемся.
- Я хотел бы быть полезным.
Вот уж радость - нашелся второй пилот…
- Ты мне не нужен. Какого черта вообще залез в мой корабль?
Счетчик втянул треугольную голову, словно испытывая смущение.
- Петр, я несу важную информацию.
- Для кого?
- Для людей.
Я кивнул. Очень содержательно.
- А от кого?
- От счетчиков.
- Только не надо меня держать за простофилю, ладно? Мы кое-что о вас знаем!
- Что? - прошелестел рептилоид.
- Вы не имеете решающего голоса в галактическом Конклаве. Ваша планета - коллективная опекаемая территория, с преобладающим влиянием Хикси и Даэнло. Что вы можете сделать для человечества?
- Дать ему силу и власть.
Голосок у рептилоида был ровным и скучным - видимо, передача эмоций давалась ему с трудом.
- Ты врешь, Счетчик.
- Карел.
- Хорошо. Ты врешь, Карел. Человечество не нуждается в помощи.
- Ваша планета имеет статус наблюдателя в конклаве. Вы находитесь под консультативной опекой Хикси и Даэнло. Сильные расы сочли, что это проще, чем брать Землю под протекторат, и выгоднее, чем уничтожать. Вы имеете право основания колоний, но только после отказа от планеты всех рас с правом решающего голоса. За двадцать лет ни одна открытая людьми планета не была передана Земле.
- Нам пока хватает места.
- Пока. Вам никогда не позволят распространяться по галактике. Вы останетесь резервацией. Будете возить срочные грузы, до тех пор, пока не найдут альтернативы джампу.
Компьютер пискнул, и мягким женским голосом произнес:
- Расчет джампа закончен. Жду указаний.
Под пристальным взглядом счетчика я протянул руку к пульту, набрал на парольной клавиатуре код. Одна из панелек на пульте сдвинулась, открывая маленькую нишу с тремя клавишами. Ниша была подсвечена красным светом.
- Что это? - спросил рептилоид.
- Это смерть-пульт, Карел.
Я осторожно провел пальцами по клавишам. Нажать их непросто, они тугие, на тренажере все курсанты в этом убедились.
- В нашей присяге, Карел, есть такая фраза… - я искоса следил за ним, пытаясь уловить хоть какое-то движение. - Высшей ценностью будут для меня интересы человечества . Любой ценой я буду защищать его от угрозы - от кого бы она ни исходила.
- Это разумное обещание, - сообщил рептилоид.
- Я могу отправить шаттл в джамп-серию, сжечь джампер, или подорвать топливные баки. В любом случае - это наша смерть.
- Зачем, Петр?
- Чтобы никто не узнал, что вы можете переносить джамп.
Я не то чтобы врал. Честно говоря, я просто не мог понять, готов ли надавить одну из клавиш. Но счетчик отнесся к моим словам абсолютно серьезно.
- В этом нет необходимости, Петр. В этом нет никакой необходимости. Абсолютно нет.
- Докажи, - я опустил палец на клавишу джамп-серии.
- Иные расы не знают, что Счетчики способны выдержать джамп.
- Они могут узнать.
- Это не поможет, Петр. Наш метод - только для нас. Он уникален.
- И в чем он состоит?
- Я отвечу на Земле.
- Что ты хочешь предложить людям?
- Я отвечу на Земле.
- Почему?
- Мы мало о тебе знаем, Петр. Мы не решили, можно ли тебе доверять. Информация очень ценна, если сильные расы узнают ее - будет потеряно слишком многое.
Я не сразу осмыслил его намек.
- Ты что, хочешь сказать, что я могу предать Землю и сообщить твои слова чужим?
- Да.
А чему я собственно удивляюсь? Ведь даже на «Эксплорере» была Эвелин Ракш, «проклятие феминизма» и «позор афроамериканцев», чернокожая женщина-пилот, навязанная в экипаж показушниками из НАСА. Милая молодая женщина, без всяких пыток и угроз выложившая хиксоидам абсолютно все. И что такое джамп, и как управляется челнок, и где находится Земля… Конечно, и без ее помощи чужие узнали бы это. Но факт остается фактом.
Я видел пленку с записью ее допросов на Земле. Она так и не смогла объяснить своего поступка. Поскольку адвокат строил защиту на непроверяемом утверждении о «пси-воздействии» хиксоидов на его подопечную, Эвелин была просто отстранена от космической программы. Ей пришлось сменить имя, и перебраться куда-то в Канаду… где она и покончила с собой через полгода. Может быть, она и впрямь шагнула с балкона, может быть ей помогли, не знаю…
- А кому ты мог бы довериться? Директору «Трансаэро»? Ассамблеи ООН? Президенту России?
- Андрею Хрумову.
Я долго молчал. Счетчик сразил меня наповал.
- Ты знаешь, кто он?
- Психолог, участник первых контактных переговоров Земли и галактического конклава. Автор «Манифеста обреченных».
- А еще?
- Твой предок по мужской линии.
- Мой дед.
- Дед, - согласился счетчик.
- Карел, дед тебя убьет, если сумеет догнать.
- Я передвигаюсь медленно.
- Он тоже не быстро, ему за семьдесят. Но он будет очень стараться. Ты потому и забрался в мой челнок, что хочешь встретиться с дедом?
- Один из факторов, - признал счетчик.
- Карел, никогда не думал, что ваша раса столь безумна. Искать помощи и сотрудничества у человека, который ненавидит все инопланетное, у самого отъявленного шовиниста…
- А кто тебе сказал, что мы не шовинисты?
Я посмотрел в глаза рептилоиду. Тот медленно разжал рот, изгибая его в улыбке. Надо же. У живых компьютеров есть чувство юмора.
- Не нравится мне это, - признался я. - Блин. Так я влип из-за деда? Вначале едва на курсах не завалили, потом брать на работу не хотели, теперь - в такой навоз вляпался?
- Что поделаешь. Это общая проблема тех рас, чьи граждане не могут выбирать своих родителей, - сказал счетчик.
Я закрыл панель смерть-пульта. Может быть мне показалось, но счетчик облегченно вздохнул.
Навигационный расчет едва не пропал даром. Я слишком долго разговаривал со счетчиком, запугивал его смерть-пультом, а время принятия решения истекало. Звезды скользили по своим орбитам, и с каждым мгновением шансы на удачный джамп истекали.
- Приготовься, - сказал я счетчику, Тот понял и подобрался, цепляясь за кожух джампера, скользя коготками по металлу. Глаза рептилоида закатились.
Как же он выдерживает джамп?
За четыре секунды до автоматического сброса навигационных расчетов, я нажал кнопку джампа, и пространство вывернулось наизнанку.
О-о-о!
Дольше, дольше, дольше…
Пусть этот миг не кончается, пусть корчится от ужаса счетчик, пусть тщетно добивается равноправия Земля, пусть Сильные расы играют в свои взрослые игры… Плевать, лишь бы продлить этот миг, превратить его в вечность…
Я открыл глаза.
Темнота и скулеж счетчика.
Как тяжело возвращаться в реальность.
Химический фонарик замерцал в моих руках. Я увидел тоненькую ниточку собственной слюны, плывущую в воздухе и медленно сворачивающуюся в шарик. Смахнул ее рукавом, поискал взглядом рептилоида. Как тяжело двигаться…
Счетчик дрейфовал у лобового иллюминатора, рядом с игрушечным мышонком. Кажется, этот джамп дался ему тяжелее - чешуйчатое тело тряслось в непрерывных мелких судорогах.
- Счетчик! - позвал я. - Карел!
Очень медленно рептилоид отвел от брюха голову и прошептал:
- Прошу прощения…
- Как ты это делаешь? - резко спросил я. - Как выдерживаешь джамп?
- Я… - пауза. - Объясню позже…
Потянувшись, я схватил его за переднюю лапу и подтащил к пульту. Счетчик торопливо забрался на свой насест.
Он все готов объяснить - но позже. Может быть, когда станет слишком поздно. Одобрят ли на Земле мой поступок, или напомнят о присяге и смерть-пульте? Не знаю. Но вначале надо добраться домой.
Сбросив ремни я скользнул к иллюминатору левого борта. Ничего интересного - только звезды. Вроде бы рисунок созвездий очень привычный, неискаженный.
- Мы прилетели? - полюбопытствовал счетчик.
- Да, вот только куда? - я оттолкнулся, перелетая через кабину. Взглянул в другой иллюминатор - тоже ничего особенного. Ладно, придется потерпеть. Челнок медленно вращается вокруг оси, что-нибудь да увижу.
Пискнул компьютер - приборы оживали.
- Необходимо вставить носитель информации? - спросил счетчик. Я посмотрел на него - он уже перебрался в кресло, тянулся лапой под правый подлокотник. Хорошо подготовился, знает, где что лежит.
- Сумеешь?
- Вероятно, да.
С полминуты счетчик возился с замком - три длинных тонких пальца на лапах были достаточно подвижны, но им не хватало противостоящего. Наконец, двумя лапами, он открыл защелку и вытянул лазерный диск.
- Валяй… Карел, - буркнул я. Словарный запас у счетчика был отменный - он понял.
Пару минут я пялился в холодное сияние космоса, а рептилоид возился у пульта, тихо шипя, когда рассчитанные на людей кнопки не поддавались его усилиям.
- Могу ли я подключиться к системе напрямую? - спросил счетчик после особенно бурной схватки с сидиромом. Я не ответил - потому что очередной оборот челнока наградил меня действительно красивой картиной.
- Карел! - негромко позвал я. Рептилоид медленно подплыл ко мне.
- Гляди.
Сатурн выглядел как на фотографии в детской книжке. Кольцо было повернуто к нам плоскостью, под небольшим углом, и солнечный свет вычерчивал его рельефно и предельно красочно. На фоне желто-коричневого шара планеты, какого-то плоского и не впечатляющего, кольцо казалось куда более вещественным и массивным… вьющаяся в космосе каменная река.
- Красиво? - спросил я, сам удивляясь своему вопросу. Что такое понятие красоты для чужой расы?
- Да, - счетчик дышал тяжело и часто. - Это… похоже на дом.
- На твою планету?
- Да…
Здорово. В справочнике данные о родной планете счетчиков полностью отсутствовали. Теперь можно смело записать - «окружена кольцом»…
- Это Сатурн? - спросил счетчик. - Джамп оказался удачным?
- Сатурн. Но ничего хорошего в этом нет.
Рептилоид уставился на меня.
- Карел, на моем корабле жидкостные ракетные двигатели. Ты ведь знаешь, что это такое?
- Дрянь, - безжалостно сказал счетчик.
- Верно. И чтобы вернуться на Землю, челнок должен оказаться от нее на расстоянии не более пятисот тысяч километров, в плоскости эклиптики, и со скоростью относительно планеты не более сорока километров в секунду.
- Дрянь… - повторил счетчик. - Вы часто гибнете?
Я не ответил, любуясь уплывающим из поля зрения Сатурном. На краю иллюминатора разгорался ослепительный блик - Солнце спешило заглянуть нам в глаза.
- Вам нужна помощь, человек, - сказал счетчик. - Вам очень нужна помощь…
- Будем уходить на повторный джамп.
Счетчик дернулся.
- Здесь нет человеческих поселений?
- На Сатурне? Шутник. На Ио… это спутник планеты, собираются открыть научную станцию. Может быть, года через два и смогут.
- У нас нет такого количества времени, - счетчик отвернул голову от иллюминатора.
Я не стал напоминать ему, что в челноке нет запаса кислорода и на неделю. Помог ему добраться до пульта, вставил очередной диск.
- Работай. У меня дела.
Оставив рептилоида я подплыл к шкафчику санитарных средств. Повернувшись спиной к счетчику, достал мягкий гофрированный шланг, расстегнул брюки.
- Потребность в удалении отходов?
Господи…
Отвечать я, конечно, не стал. Включил отсос, и попытался забыть про любопытный взгляд рептилоида, буравящий спину. Ненавижу эти мелкие бытовые проблемы. Но что поделаешь, если у нас нет искусственной гравитации.
- Больше не комментируй мои потребности, ладно?
- Извини, - кротко сказал счетчик. - Я занимался ксенобиологией, это очень любопытный аспект…
- Лучше подумай о двух следующих джампах.
- Петр, если ты позволишь мне работать совместно с компьютером…
- Ну?
- Я выведу корабль к Земле с максимально возможной точностью.
Это было неслыханно. Это было настолько безумно, что в уставе даже не было прямого запрета. Скорее, наоборот, можно было притянуть за уши пункт о допустимости использовании помощи чужих в навигационных расчетах.
Поставить бы на мое место господ чиновников…
- Хорошо, - чувствуя, что переступаю какой-то незримый порог, сказал я. - Как ты это сделаешь?
- Очень просто, - рептилоид сполз с кресла, уступая мне место пилота, завис над пультом. - Мы часто работаем с электронными машинами.
- Но не с человеческими…
- Двоичный код? - счетчик провел лапой над пультом. Медленно прижал ее к портам компьютера, прикрытым прозрачной крышкой.
- Снять? - спросил я.
Счетчик не ответил - а дисплеи тем временем начали гаснуть.
Вмешиваться было глупо. Я просто смотрел, как рептилоид отключает компьютер, как машина начинает перезагрузку и останавливается, не успев запустить операционную систему. Индикатор хард-диска часто мигал - информация куда-то уплывала. Видимо, в маленькую треугольную голову.
Интересно, как это - напрямую общаться с электронной машиной? Неужели это и впрямь нормальный метод коммуникации счетчиков?
И как они тогда ухитряются оставаться эмоциональными существами? Я где-то читал, что любое существо, способное воспринимать информацию на уровне отдельных байтов, окажется эмоционально холодным - в нашем восприятии, во всяком случае. Слишком разным будет темп времени.
- Очень интересное программное решение… - сказал рептилоид, убирая лапу с пульта.
1 2 3 4 5 6