Словно муравей пытался разглядеть человека сквозь разноцветную призму…
– Вот так, – сказал Кертис, опуская перо. Перевел взгляд на боковой экран – там, на желтом песке, стояли Кей и булрати. Еще минуту назад они дрались в спарринге. Сейчас Кей снимал броню и аккуратно, сегмент за сегментом, опускал на песок. Рядом с его изображением тлела красная точка – ментальный датчик свидетельствовал о накале эмоций.
– Укрупнить, дать звук! – Кертис вместе с креслом подъехал к изображению. Камеры уже отработали лицо Кея на весь экран, ухитрившись расшифровать вольную команду хозяина. – Ты что задумал, парень? – самого себя спросил Кертис.
– Зачем вы стравили нас с Сакрой? – скидывая последний сегмент брони, спросил Кей. Булрати пристально следил за его движениями. Его зрачки – странные, ромбовидные, сжались в узкие щели.
– Тактика. Мы перенимали ваш метод – разделять и властвовать.
– Вы не успели его перенять.
– Да.
Так же неторопливо, как снимал броню, Кей скинул белую блузу. Потянулся – под кожей перекатились мускулы.
– Булрати, ты сказал, что был консультантом сакрасов в их войну за Три Планеты. Возможно, ты даже участвовал в десантах?
– Возможно, – булрати слегка растопырил ладони. На левой не было указательного пальца, что слегка приближало ее размеры к человеческой.
– Я с Трех Планет, булрати. С Трех Сестер, как их когда-то звали. Это были сварливые сестры… но они не зарились на чужие миры. Мы были на границе сектора, и атака Сакры пришлась на нас.
– Забавно, – сказал булрати.
– Их было слишком много, они смяли оборону. Крейсера с Терры не успели дойти. Детей и часть женщин посадили в грузовые корабли… мы имели хороший торговый флот. Большая часть добралась до Альтоса. Двести миллионов нахлебников, булрати! Нас ненавидели на Альтосе, нас не приняли другие миры. Наши отцы погибли в боях с лягушками – не самая веселая смерть. Трех Сестер выжгли мезонными бомбами – иного выхода не было. Теперь они не нужны никому.
– Буферная зона.
Кей замолчал. Провел ладонью по подбородку, словно оценивал чистоту бритья.
– Знаешь, я плакал, когда последний мир Сакры исчез в огне. Я плакал, потому что не смог отомстить. Слишком долго рос…
– Мне запрещено тебя убивать, – сказал булрати. – Ты нужен Кертису Ван Кертису.
– Знаю. Булрати, твоя мать жрала траву и мылась горячей водой. Твой отец замыкал строй. Твои дети роют канавы на полях.
Из пальцев булрати выдвинулись когти. Голос стал тонок, как пение флейты:
– Ты рискуешь, человек. Даже долг не отменяет честь…
– _Кузуар буул-рати, к, хаа! К, хаа, буул_!
– _Хазр, кхомо_! – скорее пропел, чем сказал булрати.
Кертис Ван Кертис соскочил с кресла. В два прыжка он достиг центра кабинета: того места, где в воздухе переливалось радужное мерцание.
– Аравия, полигон, – выкрикнул он, доставая из кармана брюк маленький, похожий на игрушку пистолет. Кертис знал, что он не успеет.
И он действительно не успел.
Кей сидел возле трупа булрати. В смерти тот утратил и силу и величие – с пяти шагов его можно было спутать с дохлой коровой северных пород. Тело скрючилось, приняв желанную позу четвероногого существа. Морда с оскаленной пастью была вжата в песок. Лишь две глубокие борозды под неподвижными ногами не вязались с мирным обликом.
– Что произошло, парень? – пряча пистолет, спросил Кертис. Кей слегка повернулся в его сторону. До этого момента он казался совершенно невредимым – теперь Кертис увидел длинную, но неглубокую рану на животе.
– Мне кажется, что у него спонтанная остановка сердца, – мягко сказал Кей. – К счастью, он успел научить меня всему, что считал нужным… и что знал.
Кертис нагнулся, приподнял булрати голову, заглядывая в мертвое лицо. Оно казалось немного удивленным.
– Спонтанная, говоришь? Бедный Аггаш искренне верил, что безоружный человек может убить булрати только одним способом. У меня не доходили руки развеять его заблуждение. Возьми, Кей.
Он бросил ему легкий серый пиджак. Кей молча прижал ткань к животу.
– Откуда ты знал о рефлекторных точках?
– У меня был друг, прошедший Смутную Войну.
– Ясно. Аггаш был ценным сотрудником.
– Значит, он достоин церемониальных похорон.
– Булрати, умерший от руки человека? Ты смеешься, Кей.
– Разве кто-то говорил о руке? Или об убийстве?
– Нет, пожалуй… Ты хоть знаешь, что сказал ему?
Кей покачал головой.
– Ты разрешил ему лизнуть твои экскременты.
– Всего-то, – вставая с песка, сказал Кей. Пиджак Кертиса он бросил на труп, и тот случайно упал на лицо Аггаша. Сам того не зная, Кей ухитрился унизить булрати и после смерти.
10
Каково бы ни было мнение Кертиса о случившемся, он больше не возвращался к этой теме. Два врача – молодые на вид, но слишком уж слаженно работающие, склеили рану Кея, и вкололи ему несколько ампул незнакомых препаратов. Тонкая пленка аэрозоля довершила дело.
– Два дня протянет? – полюбопытствовал Кертис.
– Да хоть два года, – пожал плечами один из врачей. Вольность тона лишь укрепила мнение Кея, что эти «парни» недавно прошли аТан.
Сейчас Кей отдыхал в своей комнате. За окнами сгущался вечер – ритм жизни был привязан к времени суток башни.
Силикоид появился, когда Кей уже начал дремать.
– В поединках с органическими формами жизни булрати порой использовали отравленные когти, – сообщил он вместо приветствия.
– У него не было времени нанести яд, а врачи кололи мне какой-то токсинопротектор. Но все равно – спасибо.
– Позволишь? – силикоид подплыл к дивану, и прежде чем Кей успел удивиться, выгнувшись всем телом уселся рядом. Кей слегка отодвинулся – от каменного тела шел жар. – Давай помолчим в память об ушедшей жизни, – торжественно сказал силикоид.
Кей молчал две минуты. Потом спросил:
– И трудно тебе устанавливать экран?
– На близком расстоянии – легко. К сожалению, ты не можешь приблизиться… Готово. Мы защищены от любого прослушивания.
– Даже от того, которое осуществляет Артур Кертис?
– Да.
– Ты так уверен, что у меня есть слова для тебя?
– Да. Говори.
– Булрати нашли ваше слабое место, каменюка. Те структуры, которые генерируют твое силовое поле, неустойчивы. Забавно для расы, помешанной на стабильности и балансе сил, верно? Звук особой частоты и силы входит с ними в резонанс… затем достаточно даже слабого толчка, чтобы вы превратились в неподвижный, беспомощный, хотя и по-прежнему думающий, камень.
– Каков этот звук?
– Я не смогу его издать. Здесь нужно горло булрати.
– Может быть, ты врешь.
– Может быть.
– Почему ты раскрыл мне эту тайну?
– Люди почти не воевали с вами. Вы живете на тех планетах, куда мы по доброй воле не сунем носа. У Империи Людей свои интересы, у Основы Силикоидов – свои. Они не пересекаются. А если уж начнется война… мы не станем гнать против вас толпу певцов-кастратов. Лазерный пистолет уравняет наши шансы, фузионный бластер даст мне сто очков вперед. Надо быть булрати, помешанными на силе, чтобы искать преимущество в рукопашной схватке с силикоидами.
– Это угнетало нас, Кей, – прошептал-прошумел силикоид. – Мы не любим неясных ситуаций.
– Да я так и сообразил… А что ты мне скажешь, силикоид?
– Кертис Ван Кертис купил у Псилонцев прототип аТана за две с половиной тысячи кредов.
– Ну, в то время эта цена…
– Была также удивительно низкой. Через полтора года Псилонцы закапсулировали свою зону космоса. Все. Я сказал то, что мог. Мой долг перед Кертисом будет длиться еще очень долго.
Воздух качнулся, когда защитный экран исчез. Силикоид взмыл в воздух. От дивана шел легкий запах подпаленной кожи.
– Мы отдали дань тишины ушедшему. Такую чистую тишину, какую он заслужил. А сейчас, Кей, тебя ждет Артур Ван Кертис. Вам надо работать.
Входя в комнаты Артура, Кей вспомнил свой приют. Блок «джи», с его многоярусной спальней, учебным и рекреационным модулем поместился бы целиком в любой комнате Кертиса-младшего. Например в этой – овальном зале, драпированном расписанными в темных тонах гобеленами. Кей не комплексовал по этому поводу, Альтос дал ему единственное, что мог – жизнь. Он просто вспомнил детство.
– Привет, папочка, – сказал Артур. Он сидел на полу в позе «лотос», закрыв глаза и сложив руки на коленках.
– Ты ошибся, это я, – усаживаясь рядом, сказал Кей.
– Понимаю, что ты. Но мы собираемся вживаться в легенду?
– Верно. Привет, сынок.
Артур, не открывая глаз, поморщился.
– Не думаю, что ты зовешь меня «сынок». Скорее – «малой».
– Вот уж нет.
– Хорошо, подумаем… Ты нудноватый и скучный, очень доволен собой, бережешь каждый кред, стараешься воспитать из меня достойного торговца… Ты зовешь меня «сын». Или по имени.
– Ладно, сын. Твое имя как-то сокращается?
– Что? – Артур открыл один глаз.
– Когда мы оживем, я должен буду проявить море эмоций. По легенде – это наш первый аТан. Каким бы сухим скупердяем я не был, говорить «сын мой, Артур» нельзя. Как тебя назвал отец… ну, когда ты…
– Сын, – Артур улыбнулся, и снова закрыл глаза.
– Ага. Ладно, это решим на месте. Где мы живем?
– Эндория. У нас домик на берегу океана…
– …два этажа, виноградник, площадка для флаера…
– …корабль ты оставляешь в государственном порту, он дальше, чем Эндория-плюс, но гораздо дешевле…
– …ты прошел обязательный курс в частном колледже средней руки, затем я решил сам взяться за твое воспитание…
– …моя мать ведет финансовые дела компании «Овальд и сын», никогда не летает с нами. Порой ты ей изменяешь, а на Рухе у тебя постоянная любовница. Я делаю вид, что этого не знаю.
– Пойдет, – Кей кивнул. – Официальную часть мы знаем. Давай поговорим о том, что в инструкции не отражено.
– Ты перестраховщик… – с явным удовольствием заметил Артур.
– Конечно. Я обязан им быть. Что из еды ты больше всего любишь?
– Тазианское желе.
– Сын мелкого торговца не мог его пробовать.
– Почему? Мы возили желе с Тазиа на Терру. Для самого Кертиса Ван Кертиса. И слопали те два процента, которые идут на транспортные потери.
– Допустим. Что ты не любишь?
– Бутерброды с сыром.
– Почему? – растерялся Кей.
– Да я их правда не люблю!
Кей кивнул. Встал, с трудом распрямляя затекшие ноги. Артур продолжал сидеть, словно окаменев.
– Пара вопросов не по легенде. Что это за комната?
– Зал для медитации. А зачем тебе?
– Просто так. У тебя есть братья?
– Насколько мне известно, нет.
– Ты бывал за пределами Терры?
– Это уже третий вопрос.
– Хорошо, продолжим…
Кей обошел вокруг Артура.
– Ты боишься темноты?
– Нет.
– Высоты?
– Нет.
– Смерти?
Артур повернул голову. Их глаза встретились.
– Конечно же нет, папа, – ледяным голосом сказал мальчишка.
– А меня боишься?
– Когда ты обкуришься трэба.
– Никогда не пробовал.
– Все торговцы курят трэб. За портьерами, в шкатулке из кости, есть пачка. Возьми.
За портьерами было много интересных вещей. Шкатулка с трэбом, десяток других шкатулок, разложенный, но не включенный пульт коммуникатора, активированный охранный робот, с неотрывно следящими за Кеем объективами… Кей положил туго набитый пакет наркотика в карман и вернулся к Артуру.
– Я часто его курю?
– Когда не везет в делах. Редко.
– Я люблю нравоучительные беседы?
– Конечно.
– Рассказывал тебе о разнице между тычинками и пестиками?
Артур заулыбался:
– Да, когда мне исполнилось десять, ты позвал меня в кабинет… в рубку, и сказал: «Артур, ты становишься большим, и должен узнать о некоторых сторонах жизни взрослых людей. Когда мужчина и женщина любят друг друга, и хотят чтобы у них появился маленький бэби, они занимаются разными вещами…»
– Неужели мне надо быть таким идиотом? – спросил Кей.
– Да. Всегда и во всем. Ты же хочешь, чтобы я вел себя естественно?
– Ладно. Теперь ты.
– Ты бреешься?
– Ежедневно. Кроме тех дней, когда обкурюсь трэба.
– Храпишь во сне?
– Иногда.
– Бываешь неопрятным, когда думаешь, что тебя никто не видит?
– Конечно.
Артур кувыркнулся назад, легко распрямился.
– Кей, а ты ничего. Будешь сок? Или вино?
– Стакан желтого мршанского.
– Стакан желтого мршанского и стакан апельсинового сока, – повторил в пространство Артур. – Черт, побольше бы времени. Мы бы сработались.
– Мы сработаемся. У нас нет другого выхода. Продолжаем…
11
Кея разбудили под утро. Он лег спать в три часа ночи, и пробуждение нельзя было назвать приятным.
– Вас ждет Кертис Ван Кертис, – просто сказал пришедший за ним человек. На нем была силовая броня с активированной защитой, а кобура «Шмеля» была расстегнута. С такими людьми Кей предпочитал не спорить. Он молча оделся и вышел из комнаты. Человек в броне – закрытый шлем скрывал выражение лица, шел сзади, касаниями руки указывая направление. Два коридора и три локальных гиперперехода – после каждого у них прибавлялся еще один провожатый в броне, привели их в незнакомый Кею кабинет. Больше всего помещение напоминало рубку среднего крейсера – как по дизайну, так и по количеству приборов. Кертис вышел им навстречу.
– Ситуация изменилась, Кей.
– И я выпал в осадок?
Кертис нахмурился.
– С чего вы взяли?.. Ник, я не требовал вести Кея под конвоем!
– Простите, Ван Кертис. Мы осуществляли охрану.
Кертис обнял Кея за плечи, кивком отпуская охрану:
– У всех взвинчены нервы, Кей. Был задержан шпион… один из моих сотрудников. Возможно, он успел что-то передать, не знаю. Его пришлось убить.
– Допросите…
– Он мертв.
– Я считал, что все ваши люди имеют аТан.
– Конечно. Но он не был человеком.
– Досадно, – согласился Кей.
– Операция начнется немедленно. Вы сверили легенды?
– А то вы не знаете, Кертис! – не выдержал Кей.
– Тише, парень. Тише… – взгляд Кертиса мгновенно утратил дружелюбие. – Я нанял тебя для очень важной операции… и хочу хорошей работы. Ты доставишь моего сына на Грааль. Живым и невредимым. Ни один волосок не упадет с его головы. В крайнем случае – ты его сам убьешь. И запомни, Кей. Бессмертие! Вечность удовольствий – или вечность мук. Запомни!
– Пап?
Они повернулись оба. Кей вжился в легенду.
Артур Ван Кертис больше не был сыном бога. Перед ними стоял мальчишка, одетый в поношенные синие джинсы, клетчатую рубашку слишком большого размера, изрядно побитые кроссовки. На рубашке поблескивало штук десять значков с гербами планет – вечная детская мода. Кей вспомнил, что когда он год назад позволил себе круиз на «Южной звезде», парнишка-стюард после каждой новой планеты навешивал себе такие же значки.
– Ты уверен в Кее, сын?
– В общем-то да… – Артур замолчал. – Да, отец. Он будет стараться.
«Гаденыш», – спокойно подумал Кей. Шагнул к Артуру и потрепал его по голове: – Пора, сын?
– Пора, папа.
– Молодцы, – кисло произнес Кертис. – Звучит убедительно.
– Все будет отлично, мистер Ван Кертис, – взяв Кея за руку пообещал Артур.
– Меня, Артура и Кея – в имитатор, – Ван Кертис не потрудился скрыть раздражение в голосе. Мир вокруг мигнул, изменяясь. Вместо заполненного пультами зала они очутились в крошечной пустой комнате. Стены из грубого камня, и одна-единственная стальная дверь.
– Вперед, – Кертис толкнул Кея к двери. – Я не знаю, сколько времени у вас будет. Но все случится вполне реально.
Дверь открылась, когда Кей ее коснулся. Он оказался в шлюзе – крошечной цилиндрической кабинке с еще двумя люками. Так… правый ведет в грузовой трюм и двигательный отсек, левый – в жилой модуль. Маленький грузовик, на сто-сто пятьдесят тонн полезной массы. Один из сотен тысяч, снующих в галактике. Пара скафандров в чехлах, фотография, приклеенная скотчем к стенке… Симпатичная женщина, грозящая пальцем, и быстрая надпись поперек снимка: «выходя, гляньте, есть ли там планета!»
Да. Привет от заботливой миссис Овальд, непутевому мужу и непослушному сыну. Старый хрен Ван Кертис работал основательно.
Кей глянул в открытый «внешний» люк. Кертис Ван Кертис, держа руку на плече сына, что-то говорил. До Кея донесся обрывок фразы:
– …и помни – я всегда с тобой. Если ситуация выйдет из-под контроля, возвращайся. Я люблю тебя, Артур, и верю в твои силы. Не спеши. У нас впереди вечность…
_вечность мук_…
Отвернувшись, Кей разгладил чехлы со скафандрами. Маленький скафандр был почти новым. Большой – изрядно потасканным, но в очень хорошем состоянии.
Люк чмокнул, закрываясь.
– Я вот думаю, не разориться ли мне на новый скафандр, сын? – спросил Кей не оборачиваясь. – Если рейс будет удачным.
– Конечно, папа.
Глаза Артура были сухими. Но Кей видел очень много слез, которые текут где-то внутри.
– Что-то ты загрустил, Артур. Чем займемся?
– Давай ляжем спать? Груз мы проверили…
Кей кивнул. Многие новички считают, что смерть во сне самая легкая. Зря. Проснуться обычно успеваешь.
12
Он спал – точнее досыпал, спокойно. Семь смертей за спиной – вполне достаточный опыт. К тому же Кей был уверен, что Кертис Ван Кертис не даст им погибнуть так тривиально.
1 2 3 4 5 6
– Вот так, – сказал Кертис, опуская перо. Перевел взгляд на боковой экран – там, на желтом песке, стояли Кей и булрати. Еще минуту назад они дрались в спарринге. Сейчас Кей снимал броню и аккуратно, сегмент за сегментом, опускал на песок. Рядом с его изображением тлела красная точка – ментальный датчик свидетельствовал о накале эмоций.
– Укрупнить, дать звук! – Кертис вместе с креслом подъехал к изображению. Камеры уже отработали лицо Кея на весь экран, ухитрившись расшифровать вольную команду хозяина. – Ты что задумал, парень? – самого себя спросил Кертис.
– Зачем вы стравили нас с Сакрой? – скидывая последний сегмент брони, спросил Кей. Булрати пристально следил за его движениями. Его зрачки – странные, ромбовидные, сжались в узкие щели.
– Тактика. Мы перенимали ваш метод – разделять и властвовать.
– Вы не успели его перенять.
– Да.
Так же неторопливо, как снимал броню, Кей скинул белую блузу. Потянулся – под кожей перекатились мускулы.
– Булрати, ты сказал, что был консультантом сакрасов в их войну за Три Планеты. Возможно, ты даже участвовал в десантах?
– Возможно, – булрати слегка растопырил ладони. На левой не было указательного пальца, что слегка приближало ее размеры к человеческой.
– Я с Трех Планет, булрати. С Трех Сестер, как их когда-то звали. Это были сварливые сестры… но они не зарились на чужие миры. Мы были на границе сектора, и атака Сакры пришлась на нас.
– Забавно, – сказал булрати.
– Их было слишком много, они смяли оборону. Крейсера с Терры не успели дойти. Детей и часть женщин посадили в грузовые корабли… мы имели хороший торговый флот. Большая часть добралась до Альтоса. Двести миллионов нахлебников, булрати! Нас ненавидели на Альтосе, нас не приняли другие миры. Наши отцы погибли в боях с лягушками – не самая веселая смерть. Трех Сестер выжгли мезонными бомбами – иного выхода не было. Теперь они не нужны никому.
– Буферная зона.
Кей замолчал. Провел ладонью по подбородку, словно оценивал чистоту бритья.
– Знаешь, я плакал, когда последний мир Сакры исчез в огне. Я плакал, потому что не смог отомстить. Слишком долго рос…
– Мне запрещено тебя убивать, – сказал булрати. – Ты нужен Кертису Ван Кертису.
– Знаю. Булрати, твоя мать жрала траву и мылась горячей водой. Твой отец замыкал строй. Твои дети роют канавы на полях.
Из пальцев булрати выдвинулись когти. Голос стал тонок, как пение флейты:
– Ты рискуешь, человек. Даже долг не отменяет честь…
– _Кузуар буул-рати, к, хаа! К, хаа, буул_!
– _Хазр, кхомо_! – скорее пропел, чем сказал булрати.
Кертис Ван Кертис соскочил с кресла. В два прыжка он достиг центра кабинета: того места, где в воздухе переливалось радужное мерцание.
– Аравия, полигон, – выкрикнул он, доставая из кармана брюк маленький, похожий на игрушку пистолет. Кертис знал, что он не успеет.
И он действительно не успел.
Кей сидел возле трупа булрати. В смерти тот утратил и силу и величие – с пяти шагов его можно было спутать с дохлой коровой северных пород. Тело скрючилось, приняв желанную позу четвероногого существа. Морда с оскаленной пастью была вжата в песок. Лишь две глубокие борозды под неподвижными ногами не вязались с мирным обликом.
– Что произошло, парень? – пряча пистолет, спросил Кертис. Кей слегка повернулся в его сторону. До этого момента он казался совершенно невредимым – теперь Кертис увидел длинную, но неглубокую рану на животе.
– Мне кажется, что у него спонтанная остановка сердца, – мягко сказал Кей. – К счастью, он успел научить меня всему, что считал нужным… и что знал.
Кертис нагнулся, приподнял булрати голову, заглядывая в мертвое лицо. Оно казалось немного удивленным.
– Спонтанная, говоришь? Бедный Аггаш искренне верил, что безоружный человек может убить булрати только одним способом. У меня не доходили руки развеять его заблуждение. Возьми, Кей.
Он бросил ему легкий серый пиджак. Кей молча прижал ткань к животу.
– Откуда ты знал о рефлекторных точках?
– У меня был друг, прошедший Смутную Войну.
– Ясно. Аггаш был ценным сотрудником.
– Значит, он достоин церемониальных похорон.
– Булрати, умерший от руки человека? Ты смеешься, Кей.
– Разве кто-то говорил о руке? Или об убийстве?
– Нет, пожалуй… Ты хоть знаешь, что сказал ему?
Кей покачал головой.
– Ты разрешил ему лизнуть твои экскременты.
– Всего-то, – вставая с песка, сказал Кей. Пиджак Кертиса он бросил на труп, и тот случайно упал на лицо Аггаша. Сам того не зная, Кей ухитрился унизить булрати и после смерти.
10
Каково бы ни было мнение Кертиса о случившемся, он больше не возвращался к этой теме. Два врача – молодые на вид, но слишком уж слаженно работающие, склеили рану Кея, и вкололи ему несколько ампул незнакомых препаратов. Тонкая пленка аэрозоля довершила дело.
– Два дня протянет? – полюбопытствовал Кертис.
– Да хоть два года, – пожал плечами один из врачей. Вольность тона лишь укрепила мнение Кея, что эти «парни» недавно прошли аТан.
Сейчас Кей отдыхал в своей комнате. За окнами сгущался вечер – ритм жизни был привязан к времени суток башни.
Силикоид появился, когда Кей уже начал дремать.
– В поединках с органическими формами жизни булрати порой использовали отравленные когти, – сообщил он вместо приветствия.
– У него не было времени нанести яд, а врачи кололи мне какой-то токсинопротектор. Но все равно – спасибо.
– Позволишь? – силикоид подплыл к дивану, и прежде чем Кей успел удивиться, выгнувшись всем телом уселся рядом. Кей слегка отодвинулся – от каменного тела шел жар. – Давай помолчим в память об ушедшей жизни, – торжественно сказал силикоид.
Кей молчал две минуты. Потом спросил:
– И трудно тебе устанавливать экран?
– На близком расстоянии – легко. К сожалению, ты не можешь приблизиться… Готово. Мы защищены от любого прослушивания.
– Даже от того, которое осуществляет Артур Кертис?
– Да.
– Ты так уверен, что у меня есть слова для тебя?
– Да. Говори.
– Булрати нашли ваше слабое место, каменюка. Те структуры, которые генерируют твое силовое поле, неустойчивы. Забавно для расы, помешанной на стабильности и балансе сил, верно? Звук особой частоты и силы входит с ними в резонанс… затем достаточно даже слабого толчка, чтобы вы превратились в неподвижный, беспомощный, хотя и по-прежнему думающий, камень.
– Каков этот звук?
– Я не смогу его издать. Здесь нужно горло булрати.
– Может быть, ты врешь.
– Может быть.
– Почему ты раскрыл мне эту тайну?
– Люди почти не воевали с вами. Вы живете на тех планетах, куда мы по доброй воле не сунем носа. У Империи Людей свои интересы, у Основы Силикоидов – свои. Они не пересекаются. А если уж начнется война… мы не станем гнать против вас толпу певцов-кастратов. Лазерный пистолет уравняет наши шансы, фузионный бластер даст мне сто очков вперед. Надо быть булрати, помешанными на силе, чтобы искать преимущество в рукопашной схватке с силикоидами.
– Это угнетало нас, Кей, – прошептал-прошумел силикоид. – Мы не любим неясных ситуаций.
– Да я так и сообразил… А что ты мне скажешь, силикоид?
– Кертис Ван Кертис купил у Псилонцев прототип аТана за две с половиной тысячи кредов.
– Ну, в то время эта цена…
– Была также удивительно низкой. Через полтора года Псилонцы закапсулировали свою зону космоса. Все. Я сказал то, что мог. Мой долг перед Кертисом будет длиться еще очень долго.
Воздух качнулся, когда защитный экран исчез. Силикоид взмыл в воздух. От дивана шел легкий запах подпаленной кожи.
– Мы отдали дань тишины ушедшему. Такую чистую тишину, какую он заслужил. А сейчас, Кей, тебя ждет Артур Ван Кертис. Вам надо работать.
Входя в комнаты Артура, Кей вспомнил свой приют. Блок «джи», с его многоярусной спальней, учебным и рекреационным модулем поместился бы целиком в любой комнате Кертиса-младшего. Например в этой – овальном зале, драпированном расписанными в темных тонах гобеленами. Кей не комплексовал по этому поводу, Альтос дал ему единственное, что мог – жизнь. Он просто вспомнил детство.
– Привет, папочка, – сказал Артур. Он сидел на полу в позе «лотос», закрыв глаза и сложив руки на коленках.
– Ты ошибся, это я, – усаживаясь рядом, сказал Кей.
– Понимаю, что ты. Но мы собираемся вживаться в легенду?
– Верно. Привет, сынок.
Артур, не открывая глаз, поморщился.
– Не думаю, что ты зовешь меня «сынок». Скорее – «малой».
– Вот уж нет.
– Хорошо, подумаем… Ты нудноватый и скучный, очень доволен собой, бережешь каждый кред, стараешься воспитать из меня достойного торговца… Ты зовешь меня «сын». Или по имени.
– Ладно, сын. Твое имя как-то сокращается?
– Что? – Артур открыл один глаз.
– Когда мы оживем, я должен буду проявить море эмоций. По легенде – это наш первый аТан. Каким бы сухим скупердяем я не был, говорить «сын мой, Артур» нельзя. Как тебя назвал отец… ну, когда ты…
– Сын, – Артур улыбнулся, и снова закрыл глаза.
– Ага. Ладно, это решим на месте. Где мы живем?
– Эндория. У нас домик на берегу океана…
– …два этажа, виноградник, площадка для флаера…
– …корабль ты оставляешь в государственном порту, он дальше, чем Эндория-плюс, но гораздо дешевле…
– …ты прошел обязательный курс в частном колледже средней руки, затем я решил сам взяться за твое воспитание…
– …моя мать ведет финансовые дела компании «Овальд и сын», никогда не летает с нами. Порой ты ей изменяешь, а на Рухе у тебя постоянная любовница. Я делаю вид, что этого не знаю.
– Пойдет, – Кей кивнул. – Официальную часть мы знаем. Давай поговорим о том, что в инструкции не отражено.
– Ты перестраховщик… – с явным удовольствием заметил Артур.
– Конечно. Я обязан им быть. Что из еды ты больше всего любишь?
– Тазианское желе.
– Сын мелкого торговца не мог его пробовать.
– Почему? Мы возили желе с Тазиа на Терру. Для самого Кертиса Ван Кертиса. И слопали те два процента, которые идут на транспортные потери.
– Допустим. Что ты не любишь?
– Бутерброды с сыром.
– Почему? – растерялся Кей.
– Да я их правда не люблю!
Кей кивнул. Встал, с трудом распрямляя затекшие ноги. Артур продолжал сидеть, словно окаменев.
– Пара вопросов не по легенде. Что это за комната?
– Зал для медитации. А зачем тебе?
– Просто так. У тебя есть братья?
– Насколько мне известно, нет.
– Ты бывал за пределами Терры?
– Это уже третий вопрос.
– Хорошо, продолжим…
Кей обошел вокруг Артура.
– Ты боишься темноты?
– Нет.
– Высоты?
– Нет.
– Смерти?
Артур повернул голову. Их глаза встретились.
– Конечно же нет, папа, – ледяным голосом сказал мальчишка.
– А меня боишься?
– Когда ты обкуришься трэба.
– Никогда не пробовал.
– Все торговцы курят трэб. За портьерами, в шкатулке из кости, есть пачка. Возьми.
За портьерами было много интересных вещей. Шкатулка с трэбом, десяток других шкатулок, разложенный, но не включенный пульт коммуникатора, активированный охранный робот, с неотрывно следящими за Кеем объективами… Кей положил туго набитый пакет наркотика в карман и вернулся к Артуру.
– Я часто его курю?
– Когда не везет в делах. Редко.
– Я люблю нравоучительные беседы?
– Конечно.
– Рассказывал тебе о разнице между тычинками и пестиками?
Артур заулыбался:
– Да, когда мне исполнилось десять, ты позвал меня в кабинет… в рубку, и сказал: «Артур, ты становишься большим, и должен узнать о некоторых сторонах жизни взрослых людей. Когда мужчина и женщина любят друг друга, и хотят чтобы у них появился маленький бэби, они занимаются разными вещами…»
– Неужели мне надо быть таким идиотом? – спросил Кей.
– Да. Всегда и во всем. Ты же хочешь, чтобы я вел себя естественно?
– Ладно. Теперь ты.
– Ты бреешься?
– Ежедневно. Кроме тех дней, когда обкурюсь трэба.
– Храпишь во сне?
– Иногда.
– Бываешь неопрятным, когда думаешь, что тебя никто не видит?
– Конечно.
Артур кувыркнулся назад, легко распрямился.
– Кей, а ты ничего. Будешь сок? Или вино?
– Стакан желтого мршанского.
– Стакан желтого мршанского и стакан апельсинового сока, – повторил в пространство Артур. – Черт, побольше бы времени. Мы бы сработались.
– Мы сработаемся. У нас нет другого выхода. Продолжаем…
11
Кея разбудили под утро. Он лег спать в три часа ночи, и пробуждение нельзя было назвать приятным.
– Вас ждет Кертис Ван Кертис, – просто сказал пришедший за ним человек. На нем была силовая броня с активированной защитой, а кобура «Шмеля» была расстегнута. С такими людьми Кей предпочитал не спорить. Он молча оделся и вышел из комнаты. Человек в броне – закрытый шлем скрывал выражение лица, шел сзади, касаниями руки указывая направление. Два коридора и три локальных гиперперехода – после каждого у них прибавлялся еще один провожатый в броне, привели их в незнакомый Кею кабинет. Больше всего помещение напоминало рубку среднего крейсера – как по дизайну, так и по количеству приборов. Кертис вышел им навстречу.
– Ситуация изменилась, Кей.
– И я выпал в осадок?
Кертис нахмурился.
– С чего вы взяли?.. Ник, я не требовал вести Кея под конвоем!
– Простите, Ван Кертис. Мы осуществляли охрану.
Кертис обнял Кея за плечи, кивком отпуская охрану:
– У всех взвинчены нервы, Кей. Был задержан шпион… один из моих сотрудников. Возможно, он успел что-то передать, не знаю. Его пришлось убить.
– Допросите…
– Он мертв.
– Я считал, что все ваши люди имеют аТан.
– Конечно. Но он не был человеком.
– Досадно, – согласился Кей.
– Операция начнется немедленно. Вы сверили легенды?
– А то вы не знаете, Кертис! – не выдержал Кей.
– Тише, парень. Тише… – взгляд Кертиса мгновенно утратил дружелюбие. – Я нанял тебя для очень важной операции… и хочу хорошей работы. Ты доставишь моего сына на Грааль. Живым и невредимым. Ни один волосок не упадет с его головы. В крайнем случае – ты его сам убьешь. И запомни, Кей. Бессмертие! Вечность удовольствий – или вечность мук. Запомни!
– Пап?
Они повернулись оба. Кей вжился в легенду.
Артур Ван Кертис больше не был сыном бога. Перед ними стоял мальчишка, одетый в поношенные синие джинсы, клетчатую рубашку слишком большого размера, изрядно побитые кроссовки. На рубашке поблескивало штук десять значков с гербами планет – вечная детская мода. Кей вспомнил, что когда он год назад позволил себе круиз на «Южной звезде», парнишка-стюард после каждой новой планеты навешивал себе такие же значки.
– Ты уверен в Кее, сын?
– В общем-то да… – Артур замолчал. – Да, отец. Он будет стараться.
«Гаденыш», – спокойно подумал Кей. Шагнул к Артуру и потрепал его по голове: – Пора, сын?
– Пора, папа.
– Молодцы, – кисло произнес Кертис. – Звучит убедительно.
– Все будет отлично, мистер Ван Кертис, – взяв Кея за руку пообещал Артур.
– Меня, Артура и Кея – в имитатор, – Ван Кертис не потрудился скрыть раздражение в голосе. Мир вокруг мигнул, изменяясь. Вместо заполненного пультами зала они очутились в крошечной пустой комнате. Стены из грубого камня, и одна-единственная стальная дверь.
– Вперед, – Кертис толкнул Кея к двери. – Я не знаю, сколько времени у вас будет. Но все случится вполне реально.
Дверь открылась, когда Кей ее коснулся. Он оказался в шлюзе – крошечной цилиндрической кабинке с еще двумя люками. Так… правый ведет в грузовой трюм и двигательный отсек, левый – в жилой модуль. Маленький грузовик, на сто-сто пятьдесят тонн полезной массы. Один из сотен тысяч, снующих в галактике. Пара скафандров в чехлах, фотография, приклеенная скотчем к стенке… Симпатичная женщина, грозящая пальцем, и быстрая надпись поперек снимка: «выходя, гляньте, есть ли там планета!»
Да. Привет от заботливой миссис Овальд, непутевому мужу и непослушному сыну. Старый хрен Ван Кертис работал основательно.
Кей глянул в открытый «внешний» люк. Кертис Ван Кертис, держа руку на плече сына, что-то говорил. До Кея донесся обрывок фразы:
– …и помни – я всегда с тобой. Если ситуация выйдет из-под контроля, возвращайся. Я люблю тебя, Артур, и верю в твои силы. Не спеши. У нас впереди вечность…
_вечность мук_…
Отвернувшись, Кей разгладил чехлы со скафандрами. Маленький скафандр был почти новым. Большой – изрядно потасканным, но в очень хорошем состоянии.
Люк чмокнул, закрываясь.
– Я вот думаю, не разориться ли мне на новый скафандр, сын? – спросил Кей не оборачиваясь. – Если рейс будет удачным.
– Конечно, папа.
Глаза Артура были сухими. Но Кей видел очень много слез, которые текут где-то внутри.
– Что-то ты загрустил, Артур. Чем займемся?
– Давай ляжем спать? Груз мы проверили…
Кей кивнул. Многие новички считают, что смерть во сне самая легкая. Зря. Проснуться обычно успеваешь.
12
Он спал – точнее досыпал, спокойно. Семь смертей за спиной – вполне достаточный опыт. К тому же Кей был уверен, что Кертис Ван Кертис не даст им погибнуть так тривиально.
1 2 3 4 5 6