На миг повисает жуткая тишина – обломки гарпуна продолжают лететь, сердца не успевают совершить и одного удара – а затем взрываются блеском мечи, наполняя воздух первобытной песней бешенства. Стоны и крики, слёзы и вопли встают над утёсами.
Кричат только люди. Крылатые бьют молча: им есть, за что мстить. Лишь однажды раздастся их голос – когда умирающий человек, пав на колени, поднимет гаснущие глаза и спросит, тщетно надеясь отдалить заслуженную гибель:
– Кто вы?!
– Защитники, – ответит сапфировая драконесса, вырвав меч из его груди.
Много позже, в пылающем замке, изумрудный дракон медленно поднимет к небу окровавленный клинок:
– Мы отомстим за каждую смерть, – прорычит он. – За каждую каплю нашей крови!
– Нет, – спокойно ответит его подруга. – Мы не мстим за мёртвых. Мы спасаем живых.
1
– …Альтаир! – Ри вскочила, задыхаясь от страха. Уютное дупло, где ящерка провела ночь, на мгновение показалось ей полным дыма и копоти, в воздухе стоял сладковатый запах крови. Стоны умирающих и жуткий, смертоносный свист клинков ранили слух. Вэйта судорожно сглотнула.
– Нет, – прошептала она, зажмурившись от боли. Кошмар медленно отпускал, картина уничтоженного замка распадалась и таяла. Последними в полумраке исчезли яростные глаза юного дракона.
Ри бессильно сползла на дно. С недавних пор её видения приобрели пугающую достоверность и мощь; словно в Долине, куда приближалась вэйта, находился их источник. Но Крылатый больше не являлся, сны обратились в кошмары и смерть, смерть довлела над миром грёз.
Во снах Ри видела, как горят города и рушатся замки. Вэйта трепетала от боли вместе с юной эльфийкой, истекающей кровью в драконьих когтях, корчилась и захлёбывалась криком вместе со сгорающими заживо людьми. Иногда её сознание совершало странный скачок, и Ри смотрела на мир глазами дракона, подбитого из катапульты и падающего навстречу зубьям крепостных стен. Просыпаясь, она дрожала и плакала, вспоминая как рвались её крылья…
С каждым днём становилось всё труднее отличать реальность и миражи. Ри сходила с ума, она боялась засыпать и одновременно мечтала о сне. И без того невеликие, силы молодой вэйты были уже на исходе.
– Я не сдамся… – в отчаянии прошептала ящерка. – Ты не получишь этот мир, Йакс!
Шрам на ноге пульсировал отупляющей болью. Ри машинально его гладила, тщетно пытаясь убедить себя, что заражения крови нет и всё скоро пройдёт. Вокруг длинного багрового рубца плоть уже потемнела и отваливалась целыми чешуйками, обнажая мёртвенно-красную кожу. Будь вэйта теплокровной, её тело горело бы в лихорадочном жаре.
«Я скоро умру», – с удивительным спокойствием подумала Ри. – «Не от раны, так от следующего хищника. Всякому везению приходит конец…»
Четыре месяца в джунглях изменили ящерку до неузнаваемости. Юная вэйта окрепла, движения приобрели хищную точность и грациозность. Её золотистая чешуя давно потеряла блеск от бесчисленных царапин, вдоль по левому бедру змеился страшный шрам – последствие встречи с леопардом. Зубы этого леопарда Ри потом переплела волокнами и повесила на шею.
С тех пор вэйта прихрамывала на левую ногу. Вначале казалось, рана быстро заживёт, но с трупным ядом, скопившимся под когтями леопарда, не смогла справиться даже регенерация вэйтаров.
«Шансы ещё есть,» – подумала Ри. – «Пояс Богини спасёт меня. Должен спасти. Обязательно. Я слишком многое перенесла, боги не могут убить меня сейчас, в самом конце…»
Она уже давно не верила в богов. Но так можно было не думать о боли, забыться хоть на мгновение. Отравить правду сладким ядом лжи.
Ри закрыла глаза и прижалась затылком к стволу дерева. Так плохо ей ещё не было. Наверно, яд растекается по организму, или начинают сказываться истощение и голод… А тут ещё эти удары, прямо по голове, боги, не надо…
«Удары…» – вэйта с огромным трудом пришла в себя. Удары?.. Нет, шаги!
«Шаги!» – Ри вздрогнула. Жажда жизни, так и не покинувшая юную вэйту, заставила её вскочить, прижаться к коре всем телом и тихо, беззвучно подползти к отверстию дупла. Даже боль в ноге, казалось, слегка отпустила.
«Человек…» Шаги приближались. Ящерка покрепче стиснула самострел.
«Лишь бы их не было много!»
Ядовитые стрелки давно закончились, но вэйта нашла растение с колючками почти той же длины и научилась отравлять их, протыкая красных древесных лягушек. Конечно, летели шипы недалеко и против лат были бессильны, однако яд оказался действительно страшен. Ри никогда не думала, сколь чудовищна бывает смерть.
Яд древесной лягушки заставлял все мускулы жертвы мгновенно сократиться. Тот леопард, что имел несчастье напасть на Ри, умирал около минуты и кричал, кричал, кричал под треск собственных костей. Юная вэйта никогда не слышала такого крика. Даже сейчас, спустя полтора месяца, её пробирала дрожь при воспоминании.
«Именно так я убью тебя, Ажхан» – подумала Ри. С бесконечной осторожностью, дюйм за дюймом она поползла вперёд и выглянула из дупла, где провела ночь.
Утро в джунглях трудно описать словами. Солнце ещё не поднялось над горизонтом, и в бледно-розовом небе вместе с Сонари, ярчайшей из фиолетовых лун, сверкали несколько звёзд. Влажные листья отливали тысячами маленьких радуг, капельки росы в паутине казались алмазами, что рассыпала неведомая фея. Царила почти полная тишина.
Милях в двадцати от дерева, где притаилась Ри, начинались первые отроги горного хребта, рвавшего небо надвое. Там, среди гор, находилось место, куда стремилась вэйта: Долина Каменных Цветов.
До цели было уже недалеко. У капитана корабля, в трюме которого Ри тайно пересекла Узкое море, нашлась ободранная карта материка Арахаб, где была обозначена Долина. Покидая корабль, Ри без малейших колебаний стянула карту.
Она не колебалась и сейчас, готовая застрелить врага в упор. За последние месяцы Ри изрядно посуровела; слишком часто и жестоко приходилось ей убивать добычу, слишком много боли довелось испытать. А человек в джунглях – всегда враг. На этом берегу Узкого моря ящерка уже встречала чернокожих охотников и видела методы их охоты…
Человек, которого услышала Ри, тем временем безмятежно шагал по звериной тропке, приближаясь к дереву. Он ничуть не таился и, судя по всему, даже не подозревал об опасности.
Вэйта прищурила глаза. Охотник не был чернокожим, однако не был и белым. Невысокий, ладно сложенный, человек выглядел совсем молодым и, хотя сверху Ри не могла видеть лицо, в самой фигуре крылось что-то странно знакомое. Желтоватая кожа на мускулистом торсе лоснилась от пота.
Вокруг пояса незнакомца была обёрнута шкура леопарда, на шее висело большое костяное ожерелье. Плечи покрывала сложная татуировка, а голова была очень странным образом выбрита: посередине осталась широкая полоса длинных чёрных волос, заплетённых в тугую косичку. Из оружия Ри заметила короткий восточный ятаган, местную духовую трубку и – тут она покачнулась – сверкающий стальной диск с прорезью в центре.
«Чакра Альтаира!!!»
Самострел сам дёрнулся вперёд. Но Ри усилием воли заставила себя убрать палец с курка. Сначала надо узнать, кто он.
Подняв кусочек коры, вэйта бросила его в сторону, а сама быстро прицелилась в незнакомца. Тот замер, услышав звук падения, огляделся и… И поднял голову. Ри едва удержала вопль.
«Джихан??!!!»
Юноша стоял совсем рядом с деревом, положив руку на ятаган и внимательно оглядывая кусты. Вэйта стиснула самострел.
«Его надо убить…» Мёртвый Джихан, упавший поперёк тропинки. Ручеёк крови из прокушенного языка.
«Он отхлестал Мету кнутом!!!»
Леопард кричит и корчится в кровавой траве. С треском ломаются кости, позвоночник изогнулся кольцом.
«Он… он напал на Альтаира…»
Мёртвые, ничего не понимающие глаза юноши. Пятки касаются затылка, переломанные пальцы рвут горло.
«Нет…» – Ри содрогнулась. – «Только не так…»
– Брось оружие и отойди назад, – сказала она негромко. Подпрыгнув от неожиданности, Джихан резко обернулся и уставился на дупло, где пряталась вэйта.
– Валар'кво! – громко сказал юноша, коснувшись своего костяного ожерелья. Не получив ответа, он с тревогой добавил на общем: – Я на тропе Духов, меня избрал шаман Тцекатльренек!
Ри молча выстрелила в широкую кость, висевшую на груди Джихана. Тот вздрогнул, попятился и поднял обе руки в знак мира.
– Валар'кво! – крикнул он. – Я под защитой Духов!
– Отойди от оружия, – прошипела Ри. Юноша открыл рот.
– Голос… – пробормотал он. – Но это невозможно…
– Больше я повторять не стану, – размеренно сказала Ри. – Отойди от оружия. Раз. Два… Стиснув зубы, Джихан медленно опустил ятаган в траву и отступил на пару шагов.
– Выбрось духовую трубку, – приказала Ри. Юноша нехотя подчинился.
– Кто ты? – спросил он мрачно. – Вэйтар? Ящерка молча выпгрыгнула из дупла и встала против человека. Глаза Джихана полезли на лоб.
– Ри?!!!
– Не ожидал меня видеть, да? – прихрамывая, вэйта подошла к оружию, обвила духовую трубку хвостом и не колеблясь переломила. Юноша протёр глаза.
– Ты призрак?.. – спросил он недоверчиво. – Тебя же эльфы убили!
– Не до конца убили, – хрипло отозвалась Ри. Чуть приподняв самострел, она шагнула вперёд. – Где Альтаир? Джихан помолчал.
– Он жив.
– ГДЕ он?
– Я не знаю.
– Лжёшь. Юноша нахмурил брови.
– Ящерица, не забывайся!
– Что ты сказал? – медленно спросила Ри. От бешенства у неё раздулись ноздри, руки стиснули самострел. Джихан замер.
– Я не лгу! – он смотрел только на оружие. – Мы с Альтаиром смешали кровь! «Он убил его!!!»
Ящерка задохнулась. Чудовищным усилием воли справившись с собой, она судорожно втянула воздух и посмотрела в глаза человека.
– Знаешь, почему я не выстрелила тебе в спину? – тихо спросила Ри. – Я хотела видеть твои глаза, когда яд проникнет в кровь и начнёт…
Договорить она не успела. С быстротой молнии Джихан подкинул ногой сухую корягу и той же ногой нанёс мгновенный удар, метнув деревяшку в лицо вэйте. Последнее, что увидела Ри, прежде чем потерять сознание – блеск солнца на мече человека.
***
Очнулась она спустя час от страшной боли в раненой ноге. Ри закричала, дёрнулась, но Джихан быстро придавил её к земле.
– Терпи, – бросил он хмуро. – Рана скверная. Вот, закуси, что б язык не поранить…
Он сунул в рот вэйте толстую деревяшку. От боли Ри дрожала всем телом, по ноге каплями текла густая кровь.
Тем временем Джихан продолжил своё дело. Ещё горячим после пламени костра кинжалом, он разрезал шрам вдоль и тщательно очистил рану от воспалённых участков. Затем, сняв с пояса один из кожаных мешочков, густо промазал надрез вонючей белой мазью очень противного вида. Боль была такая, что Ри едва не раскусила деревяшку.
– Сейчас полегчает, – успокоил Джихан. Размотав кожаный ремень с голени, он быстрым движением провёл его над костром и крепко перетянул бедро молодой вэйты. Остатком белой мази обработал её разбитый нос.
– Ну, ящерка, – юноша вздохнул. – Этот бальзам делали для драконов. А дракон и есть большая ящерица, так что будешь жить…
Ри медленно приходила в себя. Собрав все силы, она выплюнула деревяшку и скрутилась в клубок, непроизвольно дёргая хвостом. Боль понемногу отпускала.
«Джихан… Нет, только не снова!!!..» – вэйта заставила себя успокоить бешеное биение сердец. Юноша уже отошёл к костру и сел у самого огня, скрестив ноги. Над пламенем жарился кролик.
– Кто тебя так потрепал? – хмуро спросил Джихан. Ри зажмурилась.
– Я не вернусь в клетку… – выдавила она. – Не вернусь! Джихан почти минуту молчал, постукивая пальцами по рукояти самострела Ри.
– Я не стану спрашивать, как ты здесь очутилась, – сказал он наконец. – Ты шла в Долину, чтобы забрать Пояс Богини. Узкие глаза юноши обратились к окаменевшей вэйте.
– Пояса там больше нет, – размеренно произнёс Джихан. – Твой друг, Альтаир, сумел прочесть письмо, которое ты потеряла, и узнал тайну Долины. Мы хотели забрать Пояс, чтобы отправиться к эльфам и с его помощью спасти тебя и гнома.
Ри задохнулась. Всё, что она знала и к чему стремилась, в мгновение ока обратилось в прах. На миг мелькнула спасительная мысль – Джихан лжёт!… Но факты были беспощадны: юноша мог узнать о Поясе только найдя его. Удар оказался так силён, что ящерка едва вновь не потеряла сознание.
Несколько минут Ри неподвижно лежала, закрыв глаза и пытаясь побороть отчаяние. Из шокового состояния её вывел голос Джихана:
– Эй, говорить разучилась? – юноша фыркнул. Стиснув коготки, Ри заставила себя сесть.
– Отпусти меня… – попросила она тихо. – Пожалуйста, отпусти. Тайны Пояса больше нет, теперь я обычная ящерица… Джихан расхохотался.
– Глупая ты ящерица, а не обычная! – вскочив текучим движением воина, он подошёл к вэйте и уселся рядом, положив самострел на колени. – Мы с Альтаиром полмира пролетели, тебя спасая. А без меня ты и вовсе скоро умерла бы от раны. Хоть спасибо скажи, бир аска йиланхас… Ри опустила голову.
– Ты… не убил Альтаира? – ей удалось спросить без дрожи. Джихан поднял руку и показал небольшой шрам на запястье.
– Мы с Альтаиром смешали кровь, – серьёзно ответил юноша. – Это значит, мы теперь братья.
Он протянул ящерке обжигающе-горячую, сочащуюся соком кроличью лапку. Ри с опаской обнюхала мясо.
– Братья? – переспросила она недоверчиво.
– Да, – кивнул Джихан. – Дракон оказался достойнее многих людей. Был у меня один брат – Гуркан, а стало два брата и сестра. «Сестра?!»
– К-к-какая сестра?! – выдавила ошеломлённая Ри. Юноша удивлённо поднял брови.
– Хэй, да ты ничего не знаешь! Когда мы с Альтаиром сражались в Зиккурате, он встретил сестру, маленькую драконшу Тиамат, в смерти которой был уверен более десяти лет… – Джихан коротко пересказал события последних месяцев. Голодная ящерка тем временем жевала мясо.
Ри старалась держать себя в руках, но когда услышала про Наследника и письмо Алазара, внезапно расплакалась. Удивлённый Джихан запнулся.
– Что с тобой?
– Я не сдержала клятву… – сквозь слёзы выдавила ящерка. – Письмо… Тут ей пришла в голову новая мысль.
– Альтаир не мог так поступить! – Ри затрепетала. – Не мог! Он знал, что письмо моё! Он никогда не стал бы…
– Хэй, ящерица, ты ничего не забыла? – поинтересовался Джихан. – Тебя украли эльфы! Нам как, следовало ждать, пока тебя отпустят? А если бы ты не выдержала пыток? Юная вэйта опустилась в траву и закрыла лицо руками.
– Наследник забрал Пояс? – спросила она, когда боль немного отпустила.
– Да.
– И у… у… убил Альтаира?
– Нет, – Джихан вздохнул. – Он отправил драконов в другой мир, чтобы исполнилось какое-то пророчество. Я пытался убить Наследника, пробил ему шею стрелой, но против магии оружие бессильно. Наследник отнял мой… то есть твой лук, а меня бросил в джунглях. Наверно, думал, я погибну. Юноша с кривой улыбкой подёргал своё костяное ожерелье.
– Но как видишь, меня избрали Духи. Когда Вечный Шаман пропал, местный вождь заявил что я избран небом его спасти. Почти три месяца провёл я среди дикарей, хотя они никакие не дикари, научился их речи, узнал многое о джунглях и… ещё кое о чём. Джихан помолчал.
– Пять дней назад вождь дал мне эти амулеты и отправил в дорогу. Теперь я – Валар'кво, «Идущий тропою Духов», и ни один местный житель меня не тронет. Это самое страшное табу, по их вере. Пока воля Духов не исполнится, все должны помогать мне, чем сумеют – тем самым они помогут Духам, а уж эти не останутся в долгу… Ри утёрла последние слёзы.
– Наследник вернулся в Шаддат?
– Наверно. А что?
– Ничего, – задрожав от боли, она встала. – Пожалуйста, отпусти меня. Джихан прищурил глаза.
– Что ты намерена делать?
– Сдержать клятву. Прихрамывая, вэйта подошла к юноше вплотную.
– Я слишком многое перенесла, – сказала она тихо. – Пожалуйста, отпусти. Клянусь, я молча уйду и больше ты никогда меня не увидишь. Джихан долго смотрел в золотистые глаза ящерки.
– Ты не сумеешь отнять Пояс у Наследника.
– Я должна попытаться.
– Но это глупо!
– Я должна, – ещё тише повторила Ри. Вздохнув, юноша пожал плечами и снял с пояса кинжал. Вэйта не шевельнулась.
– В знак того, что мы больше не враги, – заметил Джихан, перерезав верёвку, которой Ри была привязана к дереву.
– Спасибо, – резко отвернувшись, вэйта направилась прочь, припадая на левую ногу. Джихан догнал её у деревьев.
– Постой, – он коснулся ящерки. Та невольно вздрогнула. – Нам по пути.
– Нет, – Ри покачала головой. – Это моя клятва и мой путь.
– Альтаир был мне братом, – жёстко сказал юноша. – Я сильнее тебя желаю мести. Вэйта остановилась.
– Я никому не мщу, Джихан, – сказала она ровным, безжизненным голосом. – Я исполняю клятву.
– А я – мщу, – усмехнулся юноша. – К тому же, я хочу спасти твоего друга, его сестру, двух старых драконов и… Он присел на корточки.
– …И богов, Ри, – добавил Джихан негромко. В золотых глазах ящерки мелькнуло непонимание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47