Остальные тихо разговаривали.
- Самое опасное место Туннеля - вход, - рассказывал Айнук. - Первая экспедиция нашла его случайно. Тогда, двадцать циклов назад, даже не предполагали, что Туннель ведёт прямо в Космос. В море испытывали новый подводный корабль, и капитан Мун...
- Мун был участником первой экспедиции? - прервал Фтимар.
- Мун участвовал во всех экспедициях кроме третьй. - серьёзно ответил сарк. - И ходят слухи, что третья не вернулась именно потому, что там не было Муна.
Тектор с удивлением посмотрел на усталого психолога, дремавшего в кресле.
- Сколько же ему циклов? - спросил он тихо.
- Семьдесят пять, - шёпотом ответил Айнук.
- Ого...
Корабль чуть изменил курс, в мутном конусе света проступили контуры оплавленных скал. Космонавты оторвались от шахмат.
- Свети сюда! - неожиданно приказал капитан второму пилоту. Пронк моментально развернул прожектор в указанном направлении.
- Что это такое? - недоумённо спросил Ортс.
- Похоже на газовый гейзер...
- Под водой?
- А может, начало извержения? - с тревогой спросил геолог Догмар.
- Нет. Я уже видел это явление, - Мун со вздохом откинулся в кресле. - Перед нами образец космической жизни.
Тектор с трудом заставил себя закрыть рот.
- Но... Но как ЭТО может быть живым существом?!
- А это не существо, - пояснил Айнук. - Это растение.
Растение удивительно напоминало застывший в неподвижности взрыв магмы. Гигантские... облака? листья? стволы? Тектору не хватало слов. Но одно он заметил ясно: в длину растение достигало не менее ста метров.
- И много подобных... экземпляров нас ждёт? - нервно спросил физик Дихтис 2, впервые участвовавший в экспедиции.
- Много. - ответил Айнук. - И далеко не таких безобидных.
«Гордость» уже оставила за кормой чудовищное растение, и продолжала плыть вперёд. Туннель расширялся. Скалистые стены отодвигались всё дальше и дальше, пока внезапно не разошлись в бесконечность.
- Космос, - спокойно произнёс Мун. И Тектор ощутил жестокое разочарование. Он не мог отличить Мировой Океан от обычного, банального моря. Оставалось надеяться, что поверхность Космоса больше похожа на... Космос.
Тем временем послышался голос Мистара:
- Стоп машины.
И та самая команда, в ожидании которой Тектор дрожал по ночам.
- Подъём.
Глава 7
Корабль покачивался на волнах. Обзорный экран показывал безграничный Океан, уходивший в бесконечность.
- Теперь слушайте меня внимательно, - психолог развернулся к экипажу. - Дихтис, Фтимар, Нойс, Тектор, Линг, Ронг, Тимак, Кариас, Ткаг, Зенар, Угрт и Мекаф. Вы впервые в Космосе, и есть одна деталь, которую никакой тренажёр, никогда не сможет передать. Это масштабы. Вы должны уяснить, что Свода над головой НЕТ. Стен - НЕТ. Нет вообще ничего, кроме бесконечной плоскости Океана и бездонной пропасти неба. Не улыбайся! - резко добавил Мун, заметив выражение лица Нойса. - Когда я первый раз вышел на палубу, я потерял сознание. В тот раз лишь случайность спасла корабль.
- А случайность звали капитан Мун, - заметил Айнук. - Который заранее приказал команде выходить по одному.
- Айнук, это действительно была случайность. - сухо ответил Мун. - Я не знал, как действует на сарка вид Космоса. И не был готов.
На миг повисло тяжёлое молчание.
- Выходят по-одному. В скафандрах. Пронк и Ортс, вы будете страховать. Пока весь экипаж не привыкнет к открытым пространствам, корабль не тронется с места.
Затем психолог повернулся к капитану:
- Мистар, сбрось маяк.
- Уже.
Мун вздохнул.
- Фтимар, иди за скафандром. Ты будешь первым.
***
Фтимара принесли обратно Пронк и Ортс. Крылатый сарк находился в глубоком шоке, вся его шерсть стояла дыбом.
- Капитан, это очень опасно для психики? - спросил Тектор, напрасно пытаясь совладать с ужасом.
- Да. - коротко ответил Мистар. - Но выхода нет. Могу посоветовать лишь одно: НЕ СМОТРИ ВВЕРХ.
Тектор шёл вторым. Зрелище беспомощного, трясущегося Фтимара стояло перед глазами подобно видению, инженер дышал мелкими и частыми вздохами. Как его учили.
- Не бойся, - голос Айнука заставил его подпрыгнуть. Чёрный сарк погладил друга хвостом.
- В первый раз это страшно, да. Но ты справишься.
- Я... постараюсь.
- Закрой шлем.
Щелчок.
- Смотри под ноги.
Металлический пол.
- А теперь держись.
Шипение гидравлики, и...
- Что это за шум?
- Это волны Космоса, - ответил Айнук, полной грудью вдыхая запахи Океана. Тектор упорно смотрел на свои ноги.
- Осторожно выходи.
Он вышел, трясясь от страха и замирая от сознания собственной храбрости.
- Тектор, дыши глубоко. Положи руки на перила. Обе руки. Теперь медленно... Медленно, я сказал! Поднимай взгляд.
Океан оказался вовсе не чёрным, как думал Тектор. Цвет волн напоминал глаза Фиалы, и это неожиданно убрало большую часть страха. Осмелев, сарк поднял голову и посмотрел вдаль.
Мозг несколько секунд пытался найти ориентиры. Тектор забыл о дыхании и лихорадочно смотрел, тщетно надеясь увидеть стены, камни, песок, хоть что нибудь!
- Айнук!!! Ничего нет!!! Ничего нет!!!
- Не бойся! - быстро сказал космонавт. - Это называется «горизонт». Мир не исчез, просто ты не видишь его краёв - слишком далеко. Не смотри вверх, Тектор. Дыши глубоко, спокойно. Мир не исчез.
Но предупреждение опоздало. В поисках знакомых объектов Тектор немного поднял взгляд.
Опустить голову он уже не сумел. Смутно ощущая, как сердце останавливается, Тектор смотрел всё выше и выше, всё выше и выше, пока не увидел!!!
- Что это?! - прошептал его ослеплённый мозг.
- Это Солнце, - ответил Айнук. Прищурившись, он тоже посмотрел вверх. - Оно стало гораздо ярче с прошлого раза...
Сердце Тектора остановилось. Пропали звуки и ощущения. Пропали мысли и страхи. Остался только он - и Солнце.
Солнце! Оно висело в бесконечности подобно плазменному сердцу ядерного взрыва, источая свет и тепло. Одним своим великолепием оно уничтожило весь мир, и осталось одно, царственное, невероятное, прекрасное и обжигающее.
Солнце.
Потом Айнук рассказывал, что почти минуту Тектор стоял неподвижно, глядя в небо. Сам инженер помнил только боль в глазах и медицинский отсек.
***
- Живой? - со смехом спросил Айнук.
Тектор привстал с подушек.
- Друг, как оно прекрасно! - прошептал он мечтательно. - Я хочу увидеть его ещё раз!
- Увидишь, не волнуйся. Сразу после похорон мы начинаем движение к острову.
- Похорон? - инженер вздрогнул.
Айнук вздохнул.
- Мы понесли первую потерю. Дихтис скончался от шока, увидев Солнце.
- О, нет... - Тектор закрыл глаза. - Мун, ты жесток. - прошептал он.
- Мун не виноват. Он сказал Дихтису, чтобы тот оставался в корабле. Физик сам потребовал вывести себя на палубу.
Они помолчали.
- Айнук, если все переносят первый выход на поверхность таким образом, мы не сможем переселить сарков. - заметил Тектор.
- Этот вопрос пока не стоит. Когда на поверхности будет построена база, мы начнём искать решение. Не раньше.
- А тебе не кажется, что мы просто боимся признать правду? - внезапно спросил инженер.
Айнук отвернулся.
- Тектор, ты хорошо знаком с математикой, ведь так? - спросил он после долгой паузы.
- Достаточно, чтобы оценить вероятность положительного решения.
- Я о другом.
Биотехнолог помолчал.
- Какой процент сарков перенесёт смену местообитания безболезненно, как ты считаешь?
Тектор запнулся.
- Не больше половины?
- Вздор! - резко ответил Айнук. - До восьмидесяти процентов сарков никогда не смогут жить на поверхности. Особенно самки и молодёжь.
Инженер содрогнулся.
- Но... Тогда в чём смысл нашей попытки?!
- В тех двадцати процентах, которые смогут, - глухо сказал космонавт. - Пора признать весь ужас положения, Тектор. Мистар правильно назвал мир сарков «вещью в себе», мы слишком хорошо приспособлены к среде обитания. Поэтому, в течение нескольких циклов погибнет восемьдесят процентов нашего народа. И мы ничего не сможем с этим поделать. Н-и-ч-е-г-о. Наша цивилизация рухнет словно карточный домик.
Инженер заставил себя встать. Айнук печально взглянул на него, и Тектор внезапно увидел будущее. Он увидел содрогающийся Свод, разрушение городов и ярко-красные реки, текущие по каналам. Он увидел раздавленную огромным камнем Лиаз, истекающую кровью Фиалу, шесть коротеньких хвостиков, торчащих из под рухнувшего Моста Технологии...
- Нет... - в ужасе прошептал сарк. - Нет, нет!
- Мы боремся, друг, - ответил Айнук. - Боремся. Но лучше если ты прямо сейчас поймёшь, что ожидает нас в случае поражения.
Тектор долго стоял в медицинском отсеке, закрыв глаза.
- Айнук. - произнёс он затем. - Пошли на палубу.
Чёрный сарк невесело улыбнулся.
- Я тоже изучал психологию, - сказал он печально.
***
Похороны Дихтиса прошли как-то буднично. Тектор, Айнук и Фтимар стояли на серебристой палубе космического корабля, окружённые друзьями и Океаном. Перед ними в небольшой надувной лодке лежало тело пожилого сарка.
- Он не первый, кого забрал Космос. - сказал Мистар. - И он не последний. Мы движемся вперёд, покоряя всё новые высоты науки и техники, но платим за это своими жизнями. Каждое открытие берёт себе жертвы, и чем значительней оно, тем дороже обходится.
Капитан поднял голову к бездонному синему небу, откуда на космонавтов светило Солнце.
- Дихтис был выдающимся учёным, - продолжил он негромко. - Только благодаря его реактору мы с вами находимся сейчас здесь. Я мог бы говорить о делах и свершениях этого сарка очень долго, но я скажу коротко.
Мистар оглядел замерших космонавтов, и тихо произнёс:
- Он умер. Но перед смертью увидел Солнце.
Больше никто не выступал. Лодку с телом физика столкнули в Океан, и Тектор долго следил за оранжевым пятнышком на волнах Космоса. Его душа стремительно менялась. Позже, в корабле, Тектор поймал себя на странной мысли: он не хотел возвращаться. Он боялся Свода, нависшего над головой, страшился запахов города и необходимости переодически надевать противогазы.
Он боялся возвращения домой.
Глава 8
Фтимар парил над островом. Он еще плохо летал, судорожно дергал крыльями при каждом порыве ветра, но зрелище внизу было столь прекрасно, что ему хотелось кричать, кувыркаться и петь хвалебную песнь свободе.
Масштабы давили на разум. Количество света не поддавалось осмыслению, чудовищные размеры растений и яркие, слепящие краски даже у невзрачных цветов - все здесь было прекрасно! По рассказам других космонавтов он знал, что небо раньше было серым, однородным, а Солнце и вовсе впервые появилось только над четвертой экспедицией. Этот мир непрерывно менялся, и никто не знал, что увидит в следующий раз.
Когда «Титановая гордость» приблизилась к ослепительно желтому пляжу и команда в резиновых лодках высадилась на берег, едва не произошло несчастье. Страшный зверь, сходный с каменным скорпионом, только вчетверо больший, выскочил из-за камня и бросился на сарков. Их спасло мужество капитана Мистара: не испугавшись чудовища, он ручным лазером держал его на расстоянии, пока с корабля не развернули пушки. Раненный выстрелом, зверь исчез в зарослях гигантсткой травы. Большая часть команды тут же вернулась на «Гордость», остались только Мун, Мистар, Айнук, Тектор и развечики во главе со Фтимаром.
Локация для базы уже была выбрана, сейчас туда медленно двигался вездеход. Место было замечательным: невысокий сухой холм вдали от моря, под сенью чудовищного дерева высотой в полкилометра. Фотографии, сделанные Фтимаром с воздуха, произвели на капитана и команду большое впечатление.
Разведчик уже несколько раз замечал в небе огромных крылатых зверей, но к счастью, они не обращали внимания на гостя из подземного мира. Фтимар криво улыбнулся, подумав, что представляет собой слишком мелкую добычу.
Жизни вокруг было поразительно много. Она бурлила под каждой травинкой, в каждой капле воды. Мириады летающих существ, всего в несколько сантиметров размером, кружили над отливавшими зеленью водоемами, крупные большеглазые амфибии ловили их, выстреливая изо рта чудовищно длинный липкий язык. Несколько раз Фтимар замечал рыжих зверей не менее тридцати метров длиной, бесшумно скользивших под сенью деревьев. Эти обитатели острова имели настолько хищный и грозный вид, что разведчик всякий раз невольно взлетал повыше. Оставалось надеяться, что у подобных чудовищ нет летающих аналогов...
В этом мире от избытка света у всех болели глаза, многие сарки носили темные очки. Фтимар от них отказался; он недавно обнаружил, что легко может ориентироваться даже с закрытыми глазами, пользуясь только слухом. Уши его нового тела обладали совершенно уникальной избирательностью, позволяя мгновенно и очень точно определять не только направление, а даже расстояние до препятствия. Фтимар заметил, что если в полете время от времени издавать короткий крик на высоких тонах, по характеру эха можно узнать даже больше, чем видно глазами, например - пустотелое или нет впереди препятствие. Это чем-то напоминало эхолокаторы «Титановой гордости», хотя работало в ультразвуковом диапазоне.
Фтимар искал дыру, пробитую метеоритом. Ему пришла в голову мысль, воспользовавшись крыльями, слетать в Аретис и доложить об успешной высадке; капитан одобрил идею. Когтями ног Фтимар сжимал небольшую сумку с ретранслятором для мощной радиостанции «Гордости». Если установить ретранслятор на краю пролома, можно будет организовать постоянный канал связи с городом...
Размышляя подобным образом, разведчик внезапно заметил далеко внизу нечто, заставившее его судорожно вскрикнуть, сложить крылья и камнем рвануться под укрытие ветвей ближайщего дерева. Спрятаться удалось безо всяких осложнений и, немного переведя дух, Фтимар осторожно пополз вперед по длинному зеленому листу.
На траве, примерно в полукилометре от дерева, расположилось несколько гигантских существ. Глаза Фтимара позволяли фокусировать зрение только на одном обьекте за раз, поэтому рассматривать великанов приходилось одного за другим, пока остальные мельтешили вокруг туманными пятнами. Невольно сглотнув, крылатый сарк вцепился когтями в лист и погрузился в наблюдение.
О подобных гигантах ему не рассказывал ни один космонавт. Двадцать - двадцать пять метров в высоту каждый, грубая кожа покрыта тусклыми зелено-буро-желтыми маскировочными разводами, чудовищые мышцы на лапах, короткая грива на круглых головах. Головы по сравнению с телом были довольно маленькими, всего полтора-два метра в диаметре, челюсти почти не выдавались, кожа на плоских мордах была лишена волосяного покрова и - у двоих - отвратительно отливала розовым блеском. Морда у третьего был темно-коричневой. Монстры почти не имели шеи, а задние ноги значительно превосходили по длине передние; зато на передних конечностях у зверей имелись почти настоящие пальцы, хоть и грубые.
Фтимар сглотнул. Чем больше подробностей он видел, тем страшнее ему становилось. Какие-то ремни, явно искуственного происхождения, пересекали тела всех зверей, на бедрах имелись широкие и плоские выросты, будто карманы. Фтимар несколько секунд пытался убедить себя, что видит одомашненный скот, однако тут одно из чудовищ поднялось на ноги и потянулось, вскинув передние лапы на высоту тридцати метров. Больше разведчик не мог отрицать очевидное: грубая зелено-бурая кожа была скафандром.
Шок оказался не так силен, как при виде Солнца, но вполне достаточен, чтобы заморозить кровь любому обычному сарку. С огромным трудом придя в себя, Фтимар отполз поглубже в тень и расстегнул сумку.
- Фтимар вызывает машину-один, срочно возвращайтесь на корабль. Повторяю, срочно возвращайтесь на корабль. Прием.
Несколько секунд из рации доносился только шум.
- Что случилось? - раздался голос Мистара. - Фтимар, тебе нужна помощь?
Разведчик коротко доложил об открытии. На сей раз недоверчивое молчание длилось гораздо дольше.
- Ты уверен? - спросил наконец капитан. - Может, ты принял за скафандр складки кожи?
- Они носят пояса. На поясах какое-то оборудование, с такого расстояния не могу сказать точнее. Это аборигены острова, - Фтимар перевел дыхание. - Капитан, их скафандры покрыты камуфляжными пятнами. О степени развития у меня предположений нет, но зачем мирным жителям ходить по родному острову в маскировочных скафандрах?
На том конце линии связи вспыхнул было спор, но резкий голос Муна оборвал его на корню:
- Мы возвращаемся к кораблю. Фтимар, как оцениваешь обстановку? Будешь эвакуироваться или продолжишь полет?
Разведчик в сомнении оглянулся на великанов, отдыхавших вдали.
- Прямо сейчас мне ничего не угрожает, - заметил он. - Конечно, у них могут оказаться детекторы и приборы наблюдения, но я в этом сомневаюсь.
- Почему? - быстро спросил Мистар.
- Таким огромным и мощным существам нет нужды развивать технику. Насколько я могу судить... - Фтимар еще раз оглянулся на гигантов - ...их кожа лишена волосяного покрова, а значит, скафандры могут служить для защиты от холода.
1 2 3 4 5 6 7 8