- Придется выслушать еще одну нотацию? - спросила она невестку.
- От Кристиана? Вряд ли, - покачала головой Линнет. - Ты же знаешь своего брата: он считает, что в ответе за тебя, и потому очень тревожится. Ему не терпится выслушать твои объяснения.
- Как мне это знакомо, - пробормотала Эмили.
- Дорогая, я первая ратую за то, чтобы женщины сами принимали решения, но ты еще слишком молода, а о твоем избраннике мы слышали не самые лестные отзывы. Мы хотим убедиться, что ты не ошиблась в своем выборе.
В комнату с подносом вошла Марта и тем самым избавила Эмили от необходимости отвечать. Уилла заявила, что сейчас устроит званый чай, и заставила мать и тетю передвигать столы и стулья, чтобы всем было удобно.
Напившись чаю, Эмили сослалась на усталость и ушла к себе в комнату.
Она присела на постель и взглянула на сундук. Нет, сегодня она не станет разбирать его: совершенно нет сил. Ее взгляд рассеянно блуждал по комнате. Эмили припоминала, когда именно в комнате появились лоскутное покрывало, картина на стене, маленький письменный стол. Ее взгляд упал на куклу, сидящую рядом с книгами на полке над столом. Эту куклу отец купил, когда Эмили исполнилось шесть лет. Несколько раз она брала ее с собой, путешествуя от ранчо до Топики и обратно. А когда Эмили минуло двенадцать, она оставила куклу здесь.
Повинуясь внезапному порыву, она сняла куклу с полки, пригладила растрепанные волосы и улыбнулась, глядя на раскрашенное лицо. Эту куклу она когда-то считала своим ребенком и звала ее Эмили...
К ее глазам подступили слезы, но она решительно сморгнула их. Беспокоиться еще слишком рано. И потом, Энсон любит ее. Все уладится. Они переубедят родителей и поженятся прежде, чем ребенок появится на свет.
Эмили посадила куклу на полку и, чтобы отогнать тревожные мысли, решила все-таки разобрать вещи. Вскоре раздался стук в дверь.
- К тебе можно, сестричка?
Задвинув ящик комода, Эмили обернулась к вошедшему брату. Он прикрыл за собой дверь и простер к сестре руки. Эмили бросилась к нему. Он бережно погладил ее по голове.
- Я так встревожился, когда получил письмо от папы, - заговорил он. Признаться, мне хотелось бы, чтобы ты навсегда осталась малышкой...
Эмили чуть отстранилась.
- Это невозможно. Я уже взрослая, я влюблена. Зачем портить мне жизнь?
- Твой избранник в тюрьме. - Кристиан прервал протесты сестры, приложив палец к ее губам. - Мы просто боимся, что он разобьет тебе сердце...
- Тогда разрешите мне быть с ним.
Он покачал головой.
- Ты же знаешь, я ни в чем не могу тебе отказать. Но наши родители запретили тебе видеться с этим человеком, и я поддержал их.
Эмили вырвалась из объятий брата, прошлась по комнате, отодвинула штору, закрывавшую застекленную балконную дверь, и устремила взгляд на долину.
- Эмили, через две недели они будут здесь, тогда мы и поговорим обо всем. Если твое чувство не угаснет, я встану на твою сторону.
- Я не желаю ждать, - отозвалась она.
- Если это любовь, то две недели ей не страшны.
Она обернулась.
- Но я нужна ему сейчас!
По-видимому, ее слова только опечалили Кристиана.
- Мне очень жаль, Эмили, - пробормотал он и покинул комнату.
За две недели родители не изменят свое мнение. Поддержка Кристиана тоже не поможет. Даже ее беременность, если она и вправду беременна, не образумит их. Одна из школьных подруг Эмили во всем призналась родителям, и ее тут же отправили в приют для будущих матерей. Она вернулась домой после рождения ребенка, на которого ей не позволили даже взглянуть. Нет, рассчитывать на помощь родителей или Кристиана не приходится. Она должна быть рядом с Энсоном и найти выход сама.
Эмили надеялась провести остаток дня в одиночестве, но не успел Кристиан оставить ее, как в дверь вновь постучали, а из коридора донесся громкий шепот:
- Ты спишь?
В комнату вбежала Уилла.
- Мама уложила Тревора спать, а сама пишет. - И девчушка скорчила недовольную гримасу. Линнет писала романы под псевдонимом Силвер Найтингейл. Когда родные впервые узнали об этом, они были потрясены, но со временем привыкли к тому, что среди них есть писательница. Подумав, Уилла прищелкнула пальцами. - А я буду готовить печенье!
- Да ну? - Самоуверенность девочки неизменно удивляла Эмили. - Ты когда-нибудь готовила печенье сама?
- Нет, но я умею. Если хочешь, я покажу тебе, как это делается.
Рассмеявшись, Эмили протянула племяннице руку. Вприпрыжку спускаясь по лестнице, Уилла рассказывала, как она помогала готовить печенье, торты и пирожки, и когда они вошли в столовую, Эмили уже не сомневалась в том, что такая задача под силу малышке.
Войдя в кухню вслед за щебечущей Уиллой, Эмили нос к носу столкнулась с Джейком. Уилла бросилась к Марте, стоящей у плиты, а Эмили застыла, глядя на друга детства.
Внезапно ее охватила неловкость - уж слишком пристальный у Джейка был взгляд. Девушка опустила глаза на стол, возле которого стоял Джейк, и вдруг поняла, чем он занимается: на столе кучками были разложены сухие цветы, рядом стояла ваза. Эмили усмехнулась.
- Я и не подозревала, что у вас столько талантов. Значит, вот чем вы занимаетесь, когда не ловите преступников?
Джейк смущенно потупился.
- Вы застали меня врасплох, - признался он.
- Это букет для столовой?
Джейк кивнул. Эмили достала из ящика стола ножницы.
- А это еще зачем? - удивился он. - Хотите подстричь мне ногти?
Не удержавшись, Эмили рассмеялась, хотя в душе по-прежнему сердилась на давнего друга.
- Дорогой мой Джейк, - наставительным тоном ответила она, - цветы в вазе не должны быть высокими, иначе сидящие за столом не увидят друг друга. Стебли надо подрезать. Она вынула цветы из вазы, взяла ножницы, но помедлила. - Если хотите, можете идти, предложила она, сама не зная, чего хочет чтобы Джейк ушел или остался.
- Ну уж нет! Если вы избавите меня от этой работы, мама тут же найдет мне другую, в которой вы мне вряд ли сумеете помочь.
Неужели ей показалось, что его голос потеплел? Джейк стоял совсем близко, от его присутствия Эмили вдруг стало легко, даже закружилась голова - наверное, от слабого аромата сухих цветов. Подрезав жесткие стебли двух цветков, она вручила Джейку ножницы.
- Остальные обрежьте сами, - распорядилась она. - Все стебли должны быть одинаковой длины.
Джейк сложил вместе четыре цветка, примерился, щелкнул ножницами и вскоре с учтивым поклоном протянул Эмили пучок. При виде выражения на его лице ей захотелось засмеяться: Джейк выглядел смущенным подростком. Эмили поставила цветы в вазу, а Джейк тем временем продолжал работу. Вскоре букет был готов, но Джейк пощелкал ножницами в воздухе, словно никак не мог остановиться.
- А теперь можно поставить вазу на стол, заявила Эмили.
- И это все? Я думал, будет труднее.
К столу подошла Марта.
- Какой чудесный букет! Пожалуй, я попрошу вас обоих сплести рождественские венки. Вы не поможете мне накрыть на стол?
Эмили кивнула и направилась к двери, но Джейк поспешно обогнал ее и сам распахнул дверь.
- Видите, что вы наделали? - прошептал он, выходя следом за девушкой в столовую. - Теперь нам придется плести венки. А если б вы не вмешались, мне бы никогда больше не поручили такую работу.
Поставив вазу на буфет, Эмили принялась искать в ящиках скатерть.
- Впервые вижу такого ленивого блюстителя закона! - насмешливо заметила она и обернулась. На миг в глазах Джейка появился странный блеск.
- Верно, я блюститель закона, - согласился он. - Если понадобится, я предъявлю обвинение даже этим цветам. - Он взялся за конец скатерти и помог Эмили застелить ею длинный стол. - Но возиться с еловыми ветками и лентами? Нет уж, увольте!
- Уверяю, это весьма забавно. - Эмили установила вазу посреди стола и вдруг поняла, что она с удовольствием будет плести праздничные венки вместе с Джейком. На несколько минут, пока они составляли букет, ей удалось забыть о своих тревогах.
Эмили отправилась на кухню за тарелками и салфетками. Девушка поняла, что испытывает к Джейку совершенно новое чувство, похожее на влечение. Но это же нелепо! Она просто соскучилась по Энсону. Или почувствовала, что Джейка влечет к ней. Как это могло с ней случиться после всего, что произошло за последнее время? Эмили ничего не понимала.
Глава 2
Той ночью Джейк долго лежал в постели в деревянном доме родителей, расположенном неподалеку от каменного особняка Прескоттов, и смотрел, как пятна лунного света пляшут на потолке. Почему он влюбился в Эмили? Этот вопрос он задавал себе сотни раз, но так и не сумел на него ответить.
Почему ему нельзя было влюбляться в нее? На этот вопрос ответов было хоть отбавляй. Прежде всего, его родные работали в поместье брата Эмили. Она из богатой семьи, а он, помощник шерифа, получал всего два доллара в день. Эмили выросла в городе, на ранчо приезжала лишь летом и на праздники.
Он же всю жизнь провел в поместье и недолюбливал город.
Эмили вовсе не казалась ему совершенством. Джейк понимал, что она избалованная, не привыкшая трудиться девчонка с острым язычком. В словесных поединках с ней он неизменно терпел поражение. А может, она не так уж ленива? Ведь он видел ее только на каникулах. Училась она успешно, уверенно держалась в седле и охотно играла с детьми Кристиана.
Застонав, Джейк повернулся на бок. Если так пойдет и дальше, скоро он убедит себя, что Эмили ничуть не избалована и заслуживает всех привилегий, которые ей достались от рождения. Но доводы рассудка ничего не меняли: Джейка неудержимо влекло к ней.
Стоило Эмили войти в комнату, как его сердце начинало учащенно биться. Когда она улыбалась ему, он чувствовал себя на седьмом небе. Бог свидетель, он пытался полюбить других, более доступных женщин, но это ему не удавалось.
А она влюблена в другого человека, полное ничтожество, если уж быть откровенным. Как Джейк ни упрекал себя, он испытал прилив радости, узнав, что родные Эмили не одобрили ее выбор. Сам Джейк прямо-таки ненавидел избранника Эмили.
Ему будет невыносимо встречать ее каждый день, зная, что она думает о Беркли, но тут ничего не поделаешь: он обязан се защищать. Джейк уверял себя, что вовсе не собирается завоевывать любовь Эмили. Когда-нибудь он увидит, как она выйдет замуж за достойного человека, никак не за Беркли.
На следующее утро Эмили проснулась рано. Наступил воскресный день, и обе семьи собирались в маленькую сельскую церковь.
Марта встала пораньше, чтобы приготовить завтрак. Эмили не знала, стоит ли присоединиться к семье брата, - она не желала видеться с давними знакомыми. Девушка долго лежала в постели, прислушиваясь к негромким голосам: обитатели дома уже встали.
Эмили давно было пора встать и одеться к завтраку, но от одной мысли о еде к ее горлу подкатывала тошнота. А завтрак в обществе двух прелестных, но шумных детишек ее нисколько не прельщал. Впрочем, об этом ей надо было подумать заранее, собираясь в гости к брату. Наконец Эмили села на постели, борясь с головокружением.
- Вставать еще слишком рано, - пробормотала она, обхватив руками голову. Вскоре тошнота утихла. Набросив халат, Эмили босиком прошлась по комнате, решив написать Энсону.
Она отправит письмо его родителям, а они найдут способ передать его сыну. Надо лишь придумать, под каким предлогом зайти на почту. Эмили писала о том, как любит Энсона и скучает по нему, как мечтает оказаться с ним рядом, как ждет новой встречи. Но о ребенке она умолчала, желая прежде убедиться, что действительно беременна. Эмили не знала, как Энсон воспримет это известие, и потому доверить свою тайну бумаге не решилась.
Вскоре он обо всем узнает: Эмили не сомневалась, что Энсона быстро освободят. Если бы не упрямство ее родителей, они с Энсоном давным-давно были бы вместе.
Она написала, что живет у брата, рассказала, где находится ранчо, упомянув о том, что его почти скрывают из виду холмы, описала дорожку, огибающую амбар, и пообещала каждое утро приходить туда и думать о своем любимом. Час спустя письмо было закончено. Оставив его на столе, Эмили оделась и причесалась. Перед тем как спуститься вниз, она перечитала письмо, надеясь, что ничего не забыла, свернула его и запечатала.
Как же отвезти его в город? Кристиан сказал, что ей запрещено переписываться с Энсоном. Линнет вряд ли ослушается мужа, и потом, у нее столько дел! Может, попросить Марту или ее мужа Перри? Нет, они всей душой преданы Кристиану.
А Джейк? Согласится ли он отвезти письмо в город? Но разве можно просить его о таком одолжении? Ведь он без обиняков сказал, как относится к Энсону. Однако другого выхода у нее нет. Эмили сунула письмо за вырез платья, мельком взглянула на себя в зеркало, убеждаясь, что надежно спрятала конверт, затем повернулась к двери и вдруг вспомнила кое-что. Нет, вчера вечером ей не привиделось странное выражение на лице Джейка.
Он и вправду неравнодушен к ней. Стоит ли сыграть на его чувствах? Это бесчестно, жестоко, но все-таки... Эмили представила себя в день свадьбы, идущей по церкви под пристальными взглядами гостей, устремленными на ее округлившийся живот. Нельзя ждать, когда ее родители одумаются.
Лестница располагалась посреди дома, поэтому Эмили, спускаясь по ней, видела и гостиную, и столовую. В гостиной Линнет завязывала бантом пояс на платье Уиллы, а девочка подробно объясняла, как и почему он развязался. Тревор сидел на коленях Марты, не сводя глаз со старшей сестры. Эмили вошла в комнату, когда Линнет наконец повернула девочку к себе и поцеловала в щеку.
- Эмили, дорогая! - воскликнула Линнет, шагнув навстречу золовке. - А мы не хотели будить тебя. Но мы будем рады, если ты поедешь с нами.
- Конечно, поеду - и послежу за моей племянницей, - откликнулась Эмили, взяв за руку Уиллу.
Тут появился Кристиан и объявил, что коляска уже подана. Закутавшись в плащи и надев шляпы, женщины и дети расселись в коляске, а мужчины вскочили в седла.
Джейк скакал за повозкой, поэтому Эмили увидела его, лишь когда они остановились возле церкви. Он помог своей матери спуститься на землю и сам повел ее в маленькую каменную церковь. Во время службы Эмили ни разу не удалось поймать взгляд давнего друга. Наконец служба закончилась, прихожане начали разъезжаться по домам. В пути Уилла и Тревор задремали. Дома Линнет унесла Тревора в постель, а Кристиан попытался уложить Уиллу в гостиной, но девочка мигом проснулась, едва оказалась в тепле дома.
Оставив ее на попечение Эмили, Кристиан ушел распрягать лошадей.
- Давай поиграем в шашки, - предложила Уилла.
Эмили согласилась -'ей не оставалось ничего другого. Несомненно, Джейк помогает распрягать лошадей, и если она разыщет его сейчас, рядом окажется Кристиан. Остаток дня Джейк наверняка проведет с родителями.
Значит, сегодня отдать ему письмо не удастся.
Пока Уилла расставляла на доске шашки, в гостиную вернулась Линнет. Эмили под предлогом, что у нее разболелась голова, покинула комнату.
Как же передать Джейку письмо? Вдруг он не согласится исполнить ее просьбу? В досаде Эмили бросила письмо на стол, сняла платье и разулась. Она улеглась в постель и продремала почти до ужина.
По воскресеньям Марта отдыхала, поэтому ужин готовила сама Линнет. Дети тоже вертелись на кухне. Эмили подхватила Тревора на руки, но тот оробел и расплакался.
Передав малыша Линнет, Эмили взялась готовить еду.
Вскоре ужин был готов, а стол накрыт. Оставалось дождаться Кристиана.
- Как я рада, что сегодня утром ты поехала с нами, Эмили, - сказала Линнет, расставляя последние тарелки. - Кристиан сразу успокоился.
- Он боялся, что я удеру, пока вас не будет?
Линнет рассмеялась.
- Нет, такое ему и в голову не приходило.
Просто он опасался, что ты будешь весь день хлопотать по дому и устанешь.
- Если я постоянно буду занята, время до встречи с Энсоном пролетит незаметно, сказала Эмили, отводя глаза.
Во время ужина все внимание родителей было приковано к детям, и никто не беспокоил Эмили. Позднее она вызвалась вымыть посуду, выпроводив остальных в гостиную.
Когда кухня и столовая были приведены в порядок, Эмили вернулась к себе, в оправдание объяснив, что хочет почитать. Но читать ей было нечего. Она вышагивала по комнате из угла в угол, пока не упала на постель и не заснула от усталости.
На следующее утро ее разбудили детские голоса на лестнице. Едва проснувшись, Эмили ощутила тошноту, которая с недавних пор возникала у нее при одной мысли о завтраке. Люди не созданы для того, чтобы вставать ни свет ни заря, решила она. Нежась в постели, она обдумывала предстоящий разговор с Джейком. Надо поговорить с ним сегодня же. И она вновь принялась перебирать заранее придуманные фразы и представлять, как ответит ей Джейк. Эмили казалось, что все ее доводы звучат убедительно.
Она не сразу поняла, что умышленно медлит, оттягивая неизбежное расставание с теплом постели. Решившись встать, она неторопливо оделась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18