Они пошли к ней, и никакого сигнала тревоги не последовало. Хэккет с лейтенантом внимательно глядели в землю и шли по следам, оставленным алдарианами или грэкхами.
Вне сомнений, здесь и находилась база грэкхов - база исключительного значения. Они выбрали место, куда, по-видимому, не ступала нога человека до сих пор. Хэккет заметил в скале отверстие. Это была дверь. С пистолетами наготове они распахнули ее и вбежали внутрь. Никого. Тускло освещенный коридор уходил вперед.
В центре большой искусственной пещеры неподвижно, сверкая металлическими поверхностями, стоял аппарат. Он казался слишком маленьким для того, чтобы давать столько энергии всему миру, и, тем не менее, в нем больше половины деталей все же были лишними. Грэкхи были прирожденными лжецами. Они скрывали всю простоту своего аппарата даже тогда, когда кроме их и алдариан никого не было.
Остальная часть пещеры была голым камнем. Ничто здесь не напоминало о цивилизации, комфорте и удобствах, которыми, по мнению людей, пользовались грэкхи.
Кроме транслятора энергии в центре и нескольких мешков предположительно с различным оборудованием - в углу, в пещере, ничего больше не было. Пещера напоминала конюшню, и это еще раз говорило о том, что алдариане для грэкхов - не более как домашние животные.
Алдарианин, сидящий непонятно на чем, сначала не услышал их приближения. Он сидел в немом отчаянии, обхватив голову руками. По каменному полу шаркнула чья-то нога. Он не услышал. Люди заполнили пещеру. Он не заметил. Но затем уголком глаза он заметил какое-то движение. Он поднял голову и увидел их. Он моментально вскочил, и Хэккет понял, что он испуган до смерти. Но алдарианин не убежал. Он выхватил откуда-то оружие и кинулся к центру пещеры, где стоял транслятор.
Хэккет не выстрелил, он просто выбросил навстречу алдарианину руку с тяжелым пистолетом. Очевидно, алдарианину было приказано разрушить транслятор, если кто-нибудь войдет в эту пещеру. Он и попытался это сделать. Один из спутников Хэккета вскинул ружье к плечу, но ему не пришлось стрелять. Тяжелый пистолет ударил алдарианина с такой силой, что он буквально был остановлен на месте. А затем на него накинулись и быстро связали.
Хэккет резко отдавал приказы. Люди рассыпались по пещере в поисках других выходов, других помещений и других алдариан. Но большая часть отряда осталась охранять транслятор.
Но больше здесь ничего и никого не было. Просто голая, холодная, неуютная пещера. Половина энергии, которую получала Земля, была сосредоточена здесь, но следить за ней приставили алдарианинан. Алдариане были рабами. Хуже, домашними животными, и об удобствах для них можно было не беспокоиться.
Один из людей Хэккета по его приказу вышел и достал небольшой передатчик. Через несколько минут к ним уже летели вертолеты. Хэккет в это время занимался изучением того, что перед собой видел. Ему бы очень хотелось, чтобы Люси была рядом с ним. Целый час он не мог ничего понять. Затем что-то прояснилось. Кое-что встало на свои места...
Люди, пришедшие с ним, с изумлением смотрели, как он мечется по пещере, изрыгая проклятия. Он решил проблему транслятора энергии... И это было чудовищно, это было невыносимо! Любой человек на его месте пришел бы в неописуемую ярость, когда увидел бы, насколько все было просто. Решение лежало у него под носом, а он упорно искал его!
Это была энергия, нелимитированная при абсолютном контроле. Грэкхи нашли ее. Они использовали ее. Они построили на ней свою цивилизацию. Но их цивилизация жила только в их собственном воображении.
Появились самолеты. В ночном небе появились купола парашютов, и огни залили все вокруг. Хэккет вновь и вновь объяснял ученым всю простоту транслятора, а они сомневались и спорили, пока наконец не поняли, в чем дело, и пораженные замерли на месте.
Прилетела Люси. Она старалась держаться спокойно, но глаза ее сияли. Она объяснила, что работала со слуховым аппаратом алдариан и нашла возможность превратить аппарат для одного в широкий луч, который соединял бы концы перерезанных нервов у множества алдариан.
Ученые, прилетевшие сюда, заторопились уже обратно, в свои лаборатории. Им предстояло еще много сделать. На их место прилетели другие, по началу такие же скептики. Многие требовали от Хэккета указаний, что им делать...
А на большой земле кто-то изготовил деталь, напоминающую по форме рыбу, с таким концом, что когда прибор был включен, он смел с лица Земли половину деревянной деревушки. В Денвере кто-то изменил конец точно такой же детальки в аппарате для ловли рыбы, и он буквально отбросил стену дома назад. Это был, в очень примитивной форме, межзвездный двигатель, над которым теперь следовало как следует поработать, чтобы наши ракеты бороздили космическое пространство.
И был в мире человек, который работал совсем один, безо всякой помощи со стороны. Он изучал код жестов, которыми обменивались алдариане с грэкхами. Он изучал фотографии, догадываясь, о чем могли беседовать грэкхи и алдариане, записывал слова. Хэккет обратился к нему с просьбой помочь поговорить с алдарианином, захваченным у транслятора энергии. Вместе с Люси он развил кипучую деятельность.
Он проводил конференции. Почти весь мир радовался тому, что грэкхи возвращаются. Они обещали это. Но Хэккет и определенное количество его друзей и помощников занимались приготовлениями, за которые их линчевали бы в любом месте земного шара.
Механик гаража, о котором уже упоминалось, починил, оказывается, генератор даже слишком хорошо. Этот генератор должен был служить для превращения почвы в удобрения, чтобы урожаи росли быстрее и были больше. Сейчас этот генератор превращал в пыль даже самые твердые металлы.
И пока проводились все эти конференции и пытались договориться с захваченным алдарианином, Хэккет настаивал на том, чтобы срочно отправиться к второму транслятору энергии, находившемуся где-то в Антарктиде. Им необходимо было спешить, чтобы успеть вернуться из Антарктиды еще до того, как звездолет грэкхов опустится на приготовленное для него место в штате Огайо.
А в это время делегация, которая умоляла грэкхов вернуться на Землю, раздобыла где-то бензин - большое достижение - и отправилась в Огайо, чтобы приветствовать возвращение грэкхов. Алдариане-инструкторы тоже не знали, что на самом деле происходит на Земле. Тот алдарианин, который увидел Хэккета, когда тот с огромным риском пробрался на станцию, по всей видимости, решил, что надеяться не на что и что люди не могут быть сильнее и мудрее грэкхов. А значит, и самим алдарианам придется навеки остаться рабами.
Когда Хэккет уже отложил все свои дела и готовился ехать в аэропорт, чтобы лететь на Антарктиду, в тот кабинет, что он занимал, вошел высокий крупный человек.
- Да? - сказал Хэккет. - Не сочтите меня невежливым, но мне уже надо идти...
Высокий человек спокойно сказал:
- Я пришел пожелать вам удачи. Я думаю, она вам сейчас необходима.
- Большое спасибо и все прочее, но...
- Мы слегка знакомы, - сказал высокий человек. - Через мисс Констанс Тэйл, которая ходила со мной в школу. Совсем недавно я получил от нее очень любезное письмо. Я понял из него, что вы и доктор Тэйл собираетесь пожениться. Она решила, что мне это будет интересно. Я как-то звонил ей насчет вас.
Хэккет покраснел и торопливо сказал:
- Я думаю, мне следует извиниться, что я давал приказания, не имея на это никакого права...
- Вы даже себе представить не можете, - сказал высокий человек, - как я рад, когда люди не настаивают, чтобы я давал разрешение на все, чем они занимаются, если то, чем они занимаются, разумно. - Он помолчал. - Сейчас у меня появилась надежда, - добавил он. - Придется, конечно, здорово поработать, но... вы уже готовы? Я довезу вас до аэродрома.
Хэккет и Люси, дожидавшаяся его внизу, приехали на аэродром в большом белом лимузине, что доставило бы несказанное удовольствие кузине Люси, если бы ей разрешили говорить об этом. И они улетели в Антарктиду.
Здесь, в противоположность тому, где они совсем недавно побывали, был день. Ярко сверкало солнце. Ослепительно блестел снег. Открытая вода была изумительного голубого цвета. Подводная атомная лодка стояла наготове на тот случай, если их экспедиция потерпит неудачу.
Путешествие по Антарктиде было значительно легче предыдущего. Здесь все же жили люди. Они, как правило, двигались по уже намеченным маршрутам. Их оборудование везли тракторы, специально предназначенные для поездок по снегу. В одном из этих тракторов Люси давала объяснения Хэккету о том, как ей удалось получить звуковой луч.
- Этот бедный алдарианин, которого ты захватил в плен, - сказала она, - был такой жалкий... Ты знаешь, почему он был один?
Хэккет покачал головой.
- Ты слишком спешил обратно, - сказала она. - Но после твоего отлета они нашли и других алдариан. Они были убиты и засыпаны снегом. Их убили грэкхи, специально прилетевшие по этому поводу с Луны. Перед их отлетом с Земли они обнаружили то, что им не понравилось. И они решили нанести неожиданный визит на эту их станцию. Они обнаружили у алдариан слуховые аппараты. Тогда они убили четырех из пяти алдариан, бывших там, а последнему сказали, что половина заложников на корабле будет убита. Половина! Ты понимаешь? Его наказали тем, что убили половину его родных. Но он и думать не мог о мести, потому что оставалась еще вторая половина. Они убили бы и их.
- Я все понимаю, - сказал Хэккет. Тон у него был решительный. - Я не люблю грэкхов. Я думаю, что все будет так, как мы хотим, когда они приземлятся здесь.
Люси задрожала.
- Он выглядел таким несчастным, что я подумала, что он покончил бы с собой, если бы ему представился случай. Ты знаешь, что даже то, что он позволил захватить себя в плен, считается у грэкхов преступлением!
- Приятные они, эти грэкхи, - с иронией сказал Хэккет. - Приятные!
- Когда к нему пришел этот человек, разобравшийся в знаках, чтобы поговорить с ним, он уже был готов к тому, что грэкхи его все равно накажут. Поэтому он заговорил. Ему показали то, что нам уже удалось изготовить. Тебе кто-нибудь говорил о том, как генератор для полевых работ превращает любой материал в порошок?
- Да, - сказал Хэккет.
- Он начал надеяться, что нам удастся убить хотя бы несколько грэкхов. Поэтому он рассказал нам все, что знал. Мы дали ему слуховой аппарат, чтобы он мог слышать собственный голос, и мы записали его на пленку. С помощью моего луча можно будет передать его слова всем алдарианам, чтобы они услышали язык своего народа, на котором они говорили как и все когда-то.
- Ты передашь это и думаешь, что алдариане восстанут против грэкхов?
- Нет... Не сразу, - неуверенно сказала Люси. - Алдарианин, которого ты захватил, сказал нам, что если я сделаю это, то остальные подумают, что это очередная провокация со стороны грэкхов и не поверят. И они будут защищать грэкхов, чтобы сохранить жизнь своим близким.
- Я просто повторяю, - сказал Хэккет, - что я очень не люблю грэкхов.
Она долгое время молчала. Трактор пробирался сквозь снег.
- Он сказал мне, - с горечью сказала она, - что теперь грэкхи не будут ждать, чтобы перерезать слуховые нервы алдариан. Они собираются проводить эту операцию на рождающихся детях, чтобы те никогда не могли подумать, что умеют говорить.
Трактор продолжал ползти вперед. Позади него следовало еще много тракторов. Солнце все время оставалось в том же положении. Они остановились на отдых. Проснувшись, снова двинулись вперед.
В Соединенных Штатах алдариане объявили, что грэкхи передали, что их корабль опустится на то же самое место, с которого поднялся. Они знали об атомных бомбах, помещенных там ранее. Они просили передать, что надеются, что попытка больше не будет повторена. Их корабль достаточно надежно защищен от любого земного оружия.
- Они очень откровенны, - сказал Хэккет, когда услышал об этом. Если они окажутся правы, то уж позаботятся о том, чтобы примерно наказать тех, кто подложил эти бомбы. Но, надеюсь, прежде, чем это им удастся...
- Они убьют нас, - сказала Люси твердо.
- Если у них возникнет хоть малейшее подозрение, - хмуро сказал Хэккет, - от нас ничего не останется уже завтра утром. Ты, между прочим, будешь находиться не менее чем в трех милях от места, где будет происходить любая драка.
Люси не ответила. Они продолжали ехать вперед. Все так же продолжало светить солнце. Мимо них пролетел какой-то самолет и выбросил пакет, это были фотографии местности, куда примерно приземлялся предмет с Луны. Фотографии были исключительно подробными. На одной из них что-то привлекло внимание Хэккета. Это было углубление в снегу и снег был явно утрамбован. Солнце отбрасывало на это углубление тени. Разгорелся спор. Понадобились еще более детальные снимки, но пока ни у кого не вызывало сомнений, что это такое же место, как и на севере, где садился загадочный предмет с Луны. Значит, станция, где находится второй транслятор, тоже находится неподалеку.
Грэкхи, очевидно, даже не могли вообразить себе, что раса такого низкого развития сумеет прочитать следы на снегу в сотнях милях от всякого человеческого жилья, а затем найти тайник, который они так тщательно от всех скрывали.
Экспедиция послала сообщение самолету, который кружил над ними, и продолжала свой путь. Им следовало придерживаться заранее составленного плана.
В девять ноль ноль экспедиция приблизилась к ледникам. В девять сорок туда же подлетели самолеты. Это были реактивные бомбардировщики, отличавшиеся маневренностью и несшие на себе достаточный груз бомб.
Бомбардировщики пролетели вперед, и внезапно посыпались бомбы, вздымая тучи снега. Хэккет был почти оглушен ревом и грохотом.
Вторая эскадрилья бомбардировщиков направилась несколько в другую сторону. Прогрохотало еще несколько взрывов.
А тракторы, сбросив весь лишний груз, спешили в это время к месту, на котором какой-то предмет оставил точно такую же вмятину, как и рядом с пещерой на севере. Они неслись в клубах снежной пыли, поднятой взрывами. Но наступил момент, когда тракторы уже не могли продвигаться дальше...
Вместе с другом Хэккет побежал вперед. Вокруг был снежный туман. Раздавались взрывы. Кто-то закричал, призывая к себе остальных. Хэккет, задыхаясь, побежал на голос. На снегу валялась вырванная взрывом дверь в пещеру, из которой выходил теплый воздух. Хэккет вместе с остальными вбежал в нее. Они пробежали по коридорам. Эта пещера не была похожа на конюшню, как пещера на севере. Он увидел алдарианина. Широко раскинув руки, алдарианин стоял, прислонившись спиной к двери. Это было результатом передачи с трактора Люси - неслышимой для грэкхов и людей - которая все же подействовала на алдариан, которых призывали скинуть с себя владычество грэкхов. И этот алдарианин удерживал дверь, и он мотал головой и пытался произнести какие-то слова, всем своим видом показывая, что ему долго не выдержать.
Хэккет кинулся мимо него. Другой алдарианин отчаянно защищался против вторжения людей, и его пришлось убить. Другие колебались. Хэккет видел, как один из них плачет, колеблясь между страхом за тех, кто остался на корабле заложниками, и яростью, ненавистью и отчаянным желанием уничтожить грэкхов.
Около щеки Хэккета пролетела вспышка пламени. Луч ударил в стену и расплавил камень. Хэккет выстрелил. Рядом с ним сражались люди. Они вбежали в такую роскошную комнату, которую ни один человек даже не мог себе представить. И какой-то грэкх с серой кожей быстро двигался к какому-то аппарату в ее конце. Он выстрелил еще раз, и оружие в его руке сверкнуло молнией. Он уже почти достиг аппарата, который, по всей видимости, являлся передатчиком...
Хэккет убил его с десяти ярдов примитивным пистолетом 45-го калибра.
И позже по небу опять летели самолеты и цветами распускались парашюты. Но здесь был день. Здесь еще долго будет день. Солнце начнет садиться только недель через шесть, но затем оно сядет быстро.
До возвращения корабля грэкхов на Землю оставалось сорок восемь часов. И когда он появился, то не как серебряная точка на фоне остальных планет, медленно увеличиваясь в размерах, как было раньше. Это было бы тактично, но грэкхи не подумал об этом.
Корабль неожиданно возник из-за обратной стороны Луны. Он направился к Земле. Он был огромен. Он был чудовищен. Возможно, грэкхи и посылали запросы своим двум станциям с трансляторами энергии. Если и так, они не получили ответа. Но алдариане на тех станциях, на одной из которых Хэккет побывал в первый раз, отвечали, что все в порядке, так же как и алдариане, которые обучали наших студентов несуществующей науке. Этого было достаточно. Корабль приближался.
Грэкхи знали состояние человеческой цивилизации. Раса людей была примитивной!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13