Быстрее, чем честолюбец, внезапно приглашенный на пир к королю, доедает
последний кусок и допивает последний глоток на семейном обеде, эти двое
закончили свое грязное дело. Крешмар аккуратненько проломил скряге череп,
а Скел тем временем забрал единственный кошель старика, уже начавшего
превращаться в труп. С болтающимися на бедрах мечами они решительно вышли
на улицу, в туман, и двинулись бок о бок с Гнарлагом и Джисом в этой
бледной и почти осязаемой субстанции, которую было не отличить на первый
взгляд от речного тумана, но которая отравляла их настолько неумолимо,
словно была облачным белым зельем убийства и разрушения, напрочь смывавшим
с них естественные страхи и предубеждения и обещавшим множество трепещущих
и весьма выгодных жертв.

За спинами этих четверых фальшивый туман тянулся одной непрерывной
нитью, красной, как артерия, и серебряной, как нерв, которая, огибая
бессчетное число каменных углов, скрывалась в храме Злобы. Вдоль нити то и
дело пробегали волны вибрации, словно храм питал решительностью хищную
туманную массу и шедших в ней четверых убийц, ненависть коих теперь стала
вдвое сильнее. С целеустремленностью снежного тигра продвигался туман в
сторону квартала знати, к расцвеченному всеми цветами радуги дворцу
Глипкерио, стоявшему над волноломом у берега Внутреннего моря.
Трое одетых в черное ланкмарских стражников, вооруженных окованными
металлом дубинами и утяжеленными дротиками с зазубренными наконечниками,
увидели приближающуюся к ним плотную туманную массу и в ней четырех
человек. Им показалось, что эти четверо движутся в глыбе мягкого льда. У
стражников побежали по телу мурашки, они застыли от ужаса. Туман ощупал их
и тут же двинулся дальше, очевидно решив, что это материал для него
непригодный.
Из туманной массы вылетело несколько мечей и кинжалов. Не издав ни
звука, трое стражников рухнули, на их черных туниках заблестела жидкость,
потекшая красными ручейками по желтоватым неподвижным рукам убитых.
Туманная масса сделалась плотнее, как будто забрав силы у своих жертв.
Снаружи четырех убийц уже почти не было видно, хотя сами они видели все
очень ясно.

В конце самой длинной из пяти улочек, которая проходила дальше других
от моря, Мышелов в свете, льющемся из дворца за его спиной, увидел
ползущую белую массу, вытянувшую перед собой несколько щупальцев, и весело
вскричал:
- Смотри-ка, Фафхрд, а мы не одни! Туман Хлала добрался до нас по
извилистым улочкам, чтобы погреть свои мягкие лапки у нашей жаровни.
Фафхрд прищурился и недоверчиво заметил:
- Думаю, в нем скрываются и другие гости.
- Да не будь ты таким робким, - нарочито встревоженно упрекнул его
Мышелов. - Мне в голову пришла забавная мысль, Фафхрд: а что если это не
туман, а дым от конопляной и маковой соломки со всего Ланкмара? Вот уж
нанюхаемся! А какие сны будут нам сниться сегодня ночью!
- По-моему, нас ждут кошмары, - мягко возразил Фафхрд, приподнимаясь
на полусогнутые ноги, и вдруг воскликнул: - Мышелов, снова этот запах! И
мой меч так и дрожит в ножнах!
В этот миг самое любопытное из щупалец в мгновение ока подползшего
совсем близко тумана потыкалось в двух друзей и радостно обхватило их,
словно найдя наконец долгожданных предводителей, которые сделают этот
отряд рабов непобедимым.
И тут высокий и низкорослый кровные братья почувствовали, как их
проняло туманным хмелем, услышали призывный, горько-сладкий напев
ненависти, жаркие посулы жажды крови, беспредельное безумие убийства.
Фафхрд, который этим вечером не брал в рот ни капли и был опьянен
лишь собственным идеализмом и мыслями о благости ночного дозора, искушению
не поддался.
Мышелову, в чьей природе в большей степени присутствовали злость и
зависть, пришлось труднее, но и он в конце концов отверг притягательнейшие
соблазны тумана - хотя бы только потому, что ему, грубо говоря, хотелось
самому быть источником собственного зла и он не желал принимать его ни от
кого другого, пусть даже как дар от самого архидемона.
С кошачьим проворством, словно сварливая и высокомерная женщина,
которой неожиданно дали отпор, туман отскочил шагов на десять назад,
открыв при этом четырех убийц, и наставил свои щупальца прямо на Фафхрда и
Мышелова.
Вот тут Мышелову пригодилось его доскональное знакомство с
практически всеми представителями преступного мира Ланкмара, равно как и
его молниеносная реакция. Он узнал самого низкорослого из четверки - Джиса
с его кинжалами - и понял, что ближайшая опасность будет исходить именно
от него. Не долго думая, Мышелов выхватил из ножен Кошачий Коготь,
хорошенько прицелился и метнул. В тот же миг Джис, которому тоже было не
занимать сообразительности и быстроты, бросил в него один из кинжалов.
Однако Мышелов, никогда не терявший осмотрительности и всегда бывший
начеку, в момент своего броска отклонил голову, и нож Джиса, чуть чиркнув
его по уху, просвистел мимо.
Безгранично веривший в собственную быстроту, Джис такого движения не
сделал, и в результате миг спустя рукоять Кошачьего Когтя уже торчала у
него из правого глаза. Несколько мгновений он в изумлении таращился в
пространство оставшимся глазом, после чего осел на мостовую и его лицо
скорчилось в смертной гримасе.
Крешмар и Скел выхватил свои мечи, Гнарлаг обнажил сразу оба: ни
одного из них ни на миг не привела в замешательство крылатая смерть,
впившаяся в мозг их сотоварища.
Фафхрд, как никто умевший вести бой широким фронтом, не взялся по
примеру остальных за меч, а схватил жаровню за одну из раскаленных
коротких ножек и швырнул ее незамысловатое содержимое в физиономии
противников.
Благодаря этому маневру Мышелов успел обнажить Скальпель, а Северянин
- свой тяжелый, выкованный в пещере меч. Он с удовольствием выбросил бы
жаровню - очень уж она была горячая, но, увидев, что ему придется биться с
Гнарлагом Два Меча, лишь ловко перекинул ее в левую руку.
И бой закипел. Трое убийц, ошеломленные на секунду горячими угольями,
которые, впрочем, не причинили им вреда, уверенно бросились в атаку, и в
воздухе одновременно сверкнули четыре их клинка.
Правый меч Гнарлага Северянин отбил жаровней, принял удар левого на
крестовину Серого Прутика и тут же вонзил его в горло бандита.
Выпад Фафхрда был настолько мощен, что оба меча Гнарлага, миновав с
двух сторон могучее тело Северянина, так и застыли в сведенных смертельной
спазмой руках их обладателя. Фафхрд, которому теперь более всего докучала
невыносимая боль в левой ладони, отшвырнул жаровню в ближайшее удобное
место, которым оказалась голова Скела, в результате чего быстрый выпад
последнего не удался.
Мышелов, который в этот миг проворно отступал от не менее проворных
Крешмара и Скела, поднырнул под клинок Крешмара и снизу вверх всадил
Скальпель ему меж ребер (самый быстрый путь к человеческому сердцу), затем
молниеносно выдернул его и точно таким же манером угостил ошеломленно
раскачивавшегося Скола. После этого он отпрыгнул назад и, не опуская
своего грозного меча, быстро осмотрелся вокруг.
- Все готовы, - сообщил ему Фафхрд, который уже успел оглядеть поле
битвы. - Ой, Мышелов, я обжегся!
- А у меня рассечено ухо, - ответил тот, осторожно ощупывая рану. -
Впрочем, только самый кончик. - Он усмехнулся и, сообразив, о чем ему
только что сказал Фафхрд, заметил: - Теперь будешь знать, как пользоваться
оружием кухонных мальчишек.
- Ну да! - отозвался Фафхрд. - Если б ты не жмотничал с углем, я
ослепил бы их всех своим фейерверком.
- И обжегся бы еще сильнее, - любезно проговорил Мышелов и радостно
добавил: - Мне показалось, что у того, которого ты огрел жаровней, в
кошеле звенело золото. А-а... это же Скел, грабитель Скел. Сейчас достану
Кошачий Коготь...
Мышелов осекся: послышался мерзкий свистящий звук, потом тихий
хлопок. В неверном свете, лившемся из квартала знати, друзья увидели
сверхъестественную картину: окровавленный кинжал Мышелова висел в воздухе
над пустой глазницей Джиса, схваченный за рукоятку белым щупальцем,
торчавшим из туманной массы, которая стала еще плотнее, словно напиталась
как следует - а так оно и было - смертью своих слуг.
Фафхрда и Мышелова охватил какой-то первобытный ужас - он был сродни
ужасу перед молнией, что несет смерть из грозового неба, перед гигантским
морским змеем, наносящим удар из пучины, перед лесными тенями, которые
могут переломать все кости сильному мужчине, перед грозящими удушьем
кольцами дыма из очага чародея.
И тут вокруг них послышалось звяканье стали о камни мостовой:
туманные щупальца подобрали четыре брошенных меча и кинжал Джиса, а другие
принялись вытаскивать из ножен мертвого головореза неиспользованные ножи.
Казалось, какой-то громадный осьминог-призрак, вышедший из бездны
Внутреннего моря, вооружается перед битвой.
А ярдах в четырех над землей, в том месте, откуда росли щупальца, в
самой сердцевине туманной массы начал образовываться красноватый диск,
который все больше и больше походил на глаз размером с человеческое лицо.
Друзья не могли отделаться от ощущения, что как только этот глаз
прозреет, с десяток вооруженных щупальцев примутся одновременно наносить
безошибочные удары.
Оцепеневший от ужаса Фафхрд стоял между быстро растущим глазом и
Мышеловом. Последний, осененный внезапной мыслью, крепко сжал в ладони
Скальпель, напрягся и крикнул Северянину:
- Подбрось меня!
Разгадав замысел друга, Фафхрд стряхнул с себя оцепенение, сплел
пальцы ладоней и присел. Мышелов разбежался, оттолкнулся правой ногой от
ступеньки из ладоней Фафхрда и взлетел стрелой - Северянин помог ему,
мощно вытолкнув его вверх и вскрикнув при этом от боли.
Держа перед собой меч, Мышелов влетел прямо в красный глаз из
эктоплазмы, который тут же исчез, однако исчез из виду и сам Мышелов,
словно угодил в громадный сугроб.
Мгновение спустя вооруженные щупальца пришли в движение и принялись
колоть и рубить направо и налево, словно слепой фехтовальщик. Однако
поскольку их было штук десять, некоторые клинки проносились в опасной
близости от Фафхрда, и тот заплясал, уклоняясь от ударов. Ориентируясь по
стуку его подошв по мостовой, щупальца стали действовать точнее -
опять-таки как слепой фехтовальщик, - и Фафхрду пришлось проявить все свое
проворство, что было не так-то просто при его комплекции. Окажись рядом
сторонний и беспристрастный наблюдатель, он бы решил, что осьминог-призрак
заставляет Фафхрда откалывать какой-то немыслимый танец.
Между тем Мышелов, оказавшись позади белого чудовища, увидел
серебристо-розовый жгут и, высоко подпрыгнув - жгут попытался ускользнуть,
- рассек его концом Скальпеля. Он оказался еще плотнее, чем туманная
масса, и лопнул с неожиданно громким звоном.
И сразу туманная масса скукожилась - гораздо быстрее, чем проткнутый
рыбий пузырь, и скорее, как гриб-дождевик, на который наступили громадным
сапогом; щупальца тоже разлетелись в прах, мечи и кинжалы со звоном
посыпались на мостовую, и струя такой отвратительной вони ударила в
друзей, что им пришлось срочно зажать носы и рты.
Через несколько секунд Мышелов, осторожно втянув в себя воздух и
найдя его уже сносным, радостно вскричал:
- Вот так, мой друг! Я перерезал чудищу его тоненькую глотку, или
артерию, или главный нерв, или пуповину, или что там это у него было.
- А откуда тянулся жгут? - осведомился Фафхрд.
- У меня нет ни малейшего желания это выяснять, - заверил его
Мышелов, внимательно глядя через плечо в сторону улицы, из которой
появился туман. - Хочешь поплутать по Ланкмару - милости прошу. Но эта
штука, похоже, исчезла окончательно.
- Ой! - внезапно взвизгнул Фафхрд и замахал рукой. - Вот негодяй, ты
же вынудил меня подставить тебе обожженную ладонь!
Мышелов ухмыльнулся и принялся разглядывать покрытые противной слизью
камни мостовой, трупы и разбросанное оружие.
- Где-то здесь должен быть Кошачий Коготь, - пробормотал он. - К тому
же я слышал звон золота...
- Да ты учуешь монетку, спрятанную под языком у человека, которого ты
душишь! - огрызнулся Фафхрд.

В храме Злобы пять тысяч идолопоклонников с кряхтеньем и стонами
начали подниматься с пола: каждый из них за это время похудел на несколько
унций. Барабанщики поникли над своими барабанами, прислужники - над
колесами с красными свечами, тощий верховный жрец устало свесил голову,
держа в корявых руках деревянную маску.

Все на том же перекрестке Мышелов покачал перед носом у Фафхрда
кошельком, который он только что извлек из пояса Скела.
- Ну что, мой благородный друг, преподнесем его в качестве свадебного
подарка нежной Иннесгей? - почти пропел он. - Разожжем нашу добрую
жаровенку и проведем остаток ночи так же, как и начали - вкушая
несравненные радости ночного дозора и многообразные восторги...
- Дай его сюда, идиот! - рявкнул Фафхрд, хватая кошелек обожженными
пальцами. - Я знаю одно местечко, где есть целительные бальзамы и иголки
для зашивания рваных воровских ушей. А какие там крепкие да свежие девки и
вино!

2. ГЛУХАЯ ПОРА В ЛАНКМАРЕ
Однажды случилось так, что в невонском городе Черной Тоги Ланкмаре,
через несколько лет после года Пернатой Смерти, пути Фафхрда и Серого
Мышелова разошлись.
Что побудило рослого скандального варвара и худощавого неуловимого
принца воров разойтись, в точности неизвестно; в свое время об этом ходило
множество всяческих пересудов. Одни утверждали, что они поссорились из-за
девушки. Другие говорили нечто еще более невероятное: будто друзья не
поделили драгоценные камни, отнятые у ростовщика Муулша. Скрит-летописец
предполагает, что их взаимное охлаждение было лишь отзвуком невероятной
вражды, которую питали в ту пору друг к другу демонический наставник
Мышелова Шильба Безглазоликий и Нингобль Семиокий, недобрый и
многоковарный покровитель Фафхрда.
Однако наиболее правдоподобное объяснение, опровергающее, кстати
сказать, гипотезу относительно ростовщика Муулша, заключается в том, что
Ланкмар в ту пору переживал тяжелые времена, соблазнительные авантюры под
руку не подворачивались, и в жизни обоих героев настал такой час, когда
загнанному в угол человеку хочется совместить даже самые редкие
приключения и удовольствия с какой-нибудь разумной деятельностью, которая
обеспечила бы ему материальное благополучие или хотя бы душевный покой.
Лишь эта теория - что скука и неуверенность в завтрашнем дне, а также
различие во мнениях относительно того, как нужно бороться со столь
гнетущими чувствами, лежали в основе отчужденности друзей, - лишь эта
теория может объяснить нелепейшее предположение, что приятели рассорились
из-за произношения имени Фафхрда: Мышелов якобы с завидным и злонамеренным
упорством выговаривал его имя на упрощенный ланкмарский манер, в
результате чего оно звучало как Фафхрд, тогда как сам носитель имени
настаивал на том, что лишь зубодробильное сочетание согласных может
удовлетворить его слух, глаз и варварское чувство порядка вещей. Скучающие
и неуверенные в себе люди часто стреляют из пушек по воробьям.
Несомненно одно: приятели если и не рассорились окончательно, то по
крайней мере сильно охладели друг к другу, и жизненные пути их, хотя оба
оставались в Ланкмаре, разошлись.
Серый Мышелов поступил в подручные к некоему Пульгу, восходящей
звезде рэкета по части второстепенных религиозных культов, некоронованному
королю ланкмарского преступного мира, который облагал данью жрецов всех
мелких божков, стремящихся выйти в боги, угрожая в случае неповиновения
всяческими неприятными и даже скверными последствиями. Если жрец,
отказывался платить Пульгу, его чудеса не срабатывали, численность
прихожан и размер пожертвований резко уменьшались, а его самого неминуемо
ждали синяки, а то и переломанные кости.
Появлявшийся в сопровождении нескольких громил Пульга, а также
одной-двух стройных танцовщиц, Мышелов стал неотъемлемой и зловещей
принадлежностью улицы Богов, что тянется от Болотной заставы вплоть до
самых дальних доков и цитадели.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24