- Вот сейчас пора удирать! - крикнул Ретиф сквозь шум ударов. -
Чонси, на какую длину ты сможешь вытянуться? У нас один выход!
- Мх... я полжен додумать... - из левого рукава Чонси потянулось
длинное, тонкое, но очень прочное щупальце, ложась кольцами вокруг Ретифа.
Ретиф перегнулся через подоконник и поглядел во двор. Оттуда выходила
целая процессия. Подполковник из гроуси, возглавлявший ее, был при полном
параде и при всех регалиях, почетный эскорт провел его за ворота к нарядно
мерцающему у тротуара лимузину.
- Сто члучилось? - упаднически произнес Чонси. - Он отед ца
неремонию... мерез чинуту пудет боздно...
- Несомненно, - согласился Ретиф. - Но тем не менее, нам нужно
успеть.
С этими он крепко обхватил теплую живую веревку и скользнул вниз.
На высоте пятнадцати футов над землей, Чонси кончился. В этот момент
дверь там, внизу открылась и оттуда появились двое стражей с оружием
наизготовку.
Через мгновение все было кончено.
Ретиф скользнул вниз, опрокинув охранников, вскочил на ноги и
бросился за угол, где была дренажная канава. Но впереди уже замелькали
желтоватые блики фонариков, оттуда доносились шипящие крики. Впереди
спешил капитан, за ним - вооруженная до зубов охрана, которая через
несколько мгновений окружила Ретифа, наставив оружие ему в грудь.
Капитан приблизился к пленнику.
- Наконец-то вы нашли тихое пристанище, мой беспокойный друг. На
память о нашей встрече, - он повернулся, жестом подзывая к себе гроуси в
штатском с ящиком, - о нашей последней встрече я бы хотел сделать снимок.
Гроуси в штатском принялся устанавливать ящик на треножнике.
- Веселее, мой друг, - попросил его капитан. - Вы же, - обратился он
к остальным, - очистите кадр, дабы не смазывалось общего впечатления.
Стража послушно повиновалась, отступив на шаг.
Фотограф принялся настраивать ящик на штативе, но тут случилось
что-то странное. Капитан, уже было принявший гордую позу победителя, вдруг
неестественно вытянулся и ринулся в толпу стражников.
Как вихрь промчался он сквозь них, вытаращив глаза и волоча за собой
ноги.
Половина охранников устремилась за ним, в то время, как другая
бросилась к Ретифу, подняв пики.
- Вросьте баши кипи! - донесся откуда-то сверху напряженный голос, -
яли и врошу башего начальника инз...
И действительно, капитан гроуси неподвижно висел на двадцатифутовой
высоте головой вниз.
- Помогите... - просипел капитан.
Стража находилась в состоянии прострации.
Ретиф обратился к фотографу.
- Эй, приятель, щелкните вашего босса на память о нашей последней
встрече. Впрочем, я предлагаю препроводить нас за ворота, по возможности
не причиняя нам вреда. Вы согласны на такой компромисс?
- Отступать некуда, - начал было капитан, и испустил протяжный вопль,
упав на несколько футов вниз, однако вновь был перехвачен щупальцем Чонси
- Но... с другой стороны - погибнуть в момент победы?.. - резонно
спросил капитан себя с дрожью в голосе.
Сержант подал команду и стража, опустив копья расступилась.
- Лучше отдайте ваше личное оружие, - сказал Ретиф капитану, и,
обращаясь к Чонси, крикнул: - Встретимся снаружи. В городе. И поторопись!
У нас еще много дел.

7
- Лидеть пы депе их вица, гокта уни овидили них ачальника на дагой
фызоте, - самодовольно шепелявил Чонси, гоня аэрокар вдоль темных улиц
столицы. Видно было, что он искренне радовался счастливому избавлению от
капитана и его бравых подчиненных.
- Ловко сработано, - одобрил Ретиф его действия, когда машина с
визгом затормозила у величественного фасада посольства Земли. Навстречу
Ретифу выбежал дрожащий от ужаса и непогоды Маньян.
- Ужас! - пролепетал он. - Посол Гроссбландер прибыл полчаса тому
назад. Узнав об изменении времени открытия дворца гроуси, он пришел в
ярость и назначил наше собственное открытие на 22-50! Сегодня вечером! Он
будет здесь с минуты на минуту и... представляете, при всех регалиях! Вы
себе представляете, что будет, когда он под шатром не найдет ничего, кроме
пустой ямы!... - Маньян осекся.
На ступенях парадного входа посольства показалась величественная
торжественная процессия.
Маньян съежился и поспешил примкнуть к остальным членам свиты.
Ретиф наклонился к шоферу лимузина.
- Эй, приятель, правь прямо к посольству гроуси. Небольшие изменения
в планах. И прошу тебя поторопиться.
Как только монументальный лимузин тронулся с места, Ретиф вскочил в
аэрокар и двинулся следом.
- Кстати, Чонси, - спросил он по дороге, - как ты насчет способностей
к имитации наших дорогих коллег? Ну, скажем, посла Гроссбландера?
Чонси, веселясь, начал в своей весьма своеобразной манере
выговаривать рубленые дипломатические посылки. Ретиф благосклонно его
слушал.
- Ну, а как насчет наших друзей гроуси? Ты не забыл, надеюсь, их
голоса?.. - и, прослушав очередную тираду шофера, он серьезно проговорил:
- А теперь, друг мой, слушай меня внимательно...

8
- Что это такое? - прогромыхал посол Гроссбландер, когда кортеж
остановился у празднично убранного шатра, скрывающего проект гроуси. - Мне
кажется, что все это выглядит как-то не так... - он осекся, увидев группу
гроуси во главе с послом Шилфом. Вокруг были видны представители местных
властей и аристократии.
- Боже! - прокудахтал Маньян, вглядываясь в темноту, - видимо,
произошла ошибка...
- Рад приветствовать и видеть вас здесь господин посол, - пропел
Шилф. - Тем более ценно ваше доброе отношение к нам, что именно мы
оказались победителями в этом небольшом споре.
- Ха! - фыркнул Гроссбландер. - Что-что, а ваша победа весьма
сомнительна. Интересно, что вы скрываете под этим величественным абажуром?
Пустой футляр?
- Напротив, господин посол, - холодно заметил Шилф. - Здание
полностью закончено, вплоть до декоративных минаретов с вымпелами на них.
Уверяю вас, этот дар оставит глубокий след в сердцах и душах наших хозяев,
как память о щедрости и благородстве гроуси. Однако, поторопимся открыть
истину.
- Маньян, - прошипел Гроссбландер, видимо слегка озадаченный, разве
минареты с вымпелами не главный признак нашего проекта?
- Ну... это просто совпадение... - замялся вконец разбитый Маньян.
Ретиф тихо подошел к нему и, сжав его локоть, произнес:
- А сейчас, мистер Маньян, держите ухо востро. Главное, постарайтесь
не пропустить моих намеков...
На ярко освещенной платформе Ретиф занял место у костистого локтя
Шилфа.
Увидев его, гроуси содрогнулся.
- Как вы осмелились появиться здесь, - прошипел он, - после вашего
оскорбления...
- О, мистер Шилф, - тоже шепотом ответил Ретиф, - ваше оскорбление
Его Превосходительства Господина Посла куда весомее. Поэтому забудем эту
маленькую неприятность, хотя бы в преддверии такого великого события.
Подумав, Шилф нашел ответ резонным, тем более, что времени уже не
оставалось и оркестр, набранный из туземцев, уже исполнял попурри из
произведений нескольких планетных систем.
Шилф повернулся к микрофону и начал:
- Господин премьер-министр... уважаемые гости... Я чрезвычайно рад...
Ретиф сделал незаметное движение. Тонкая лента пурпурно-красного
цвета, обрамляющая платформу, вдруг зашевелилась за спиной оратора и
неуловимо быстрым движением намертво захлестнула тонкую шею Шилфа,
скрываясь за его пышным жабо. Из громкоговорителей донеслось кряхтение,
после чего гроуси продолжал:
- Итак, влагодарб Бас, чаша весть, как я сказал, Поскодин Госол, за
до что фы доверили бде вручить Дар Земли народу Скивильян, -
веретенообразная рука гроуси, побуждаемая к тому конечностью Чонси,
вытянулась вперед и перерезала ленту, удерживающую шатер.
- Ради бога, что он сказал? - не поверил своим ушам Гроссбландер. - У
меня сильное подозрение, что он назвал меня нецензурно!.. - и он замолк,
глядя, как складки шатра упали, обнажив барочные формы, сияющие при свете
огней и штандарты, свисающие с минаретов.
- О!.. Да это же мой Большой Театр Балета! - протрубил Гроссбландер.
- ...и деликолепный вар, - воскликнул премьер-министр, сжимая его
руку. - Но я скемного нефужен... мне кажется, сто эта целиколепная
цаленькая меремония зыла мастроена Елом Пофифлом...
- Просто немного таинственности, чтобы поддержать ваше
превосходительство в недоумении, хе-хе, - поспешно сымпровизировал Маньян.
- Пы вологаете - это зеликолепное вдание есть сар от ДКЗ? -
премьер-министр, сконфузившись, сморщился. - Но я выл уберен, что мето
эсто гросси Миусси.
- Маньян! - заорал Гроссбландер. - Что здесь происходит?
Маньяна затрясло, но тут вперед выступил Ретиф и подал тщательно
перевязанную и опечатанную внушительную бумагу.
Гроссбландер взломал печати и стал читать.
- Маньян! Вы - разбойник! Вы устроили это представление, чтобы
заинтриговать зрителей?
- Кто? Я, ваше превосходительство? - удивился Маньян.
- Не скромничай, мой мальчик! - Гроссбландер шутливо ткнул Маньяна
под ребро. - Я восхищен! - он посмотрел на Шилфа, чье тело странно
подергивалось, а глаза бесцельно блуждали.
- Даже мой коллега гроуси проникся духом момента. Хорошо. В ответ мы
так же на открытии Проекта гроуси проникнемся духом. Не правда ли?
- Пожет мыть бозже, - проквакал слабый голос. - Саменно ийчас я куаду
в улет... - Шилф круто повернулся и поспешил прочь среди криков, вспышек и
сверкания ракет торжественного фейерверка.
- Ретиф! - прошипел Маньян, когда и посол, и премьер-министр
удалились, сердечно болтая. - Что?... как?...
- Было слишком поздно воровать здание обратно, - объяснил Ретиф.
Поэтому я решил Магомета привести к горе.

9
- Я чувствую, мы катаемся по тонкому льду, - сказал Маньян, беря с
подноса стакан крепкого эля и с тревогой обводя глазами присутствующих. -
Если он когда-либо узнает о том, что вы напали на посольство гроуси и
выкрали документы, и что один из наших шоферов заткнул глотку своей
конечностью самому Шилфу... - он замолчал, когда в конце зала появилась
хилая фигура в очень растрепанном фраке и с ужасно перекошенными глазами.
- О боже! - пробормотал Маньян. - Боюсь, что слишком поздно
фрахтовать судно!
- Воровство! - прорычал Шилф, уставившись на Ретифа. - Штурм! Обман!
- Я бы хотел выпить за это, - громогласно сказал толстый дипломат,
берясь за стакан.
- А, Шилф! - пророкотал посол Гроссбландер, словно айсберг прорываясь
через толпу. - Рад вас здесь ви...
- Поберегите свои восторги для другого случая, - прошипел, белея от
ярости, гроуси. - Я здесь для того, чтобы обратить ваше внимание вот на
этого, - он указал пальцем на Ретифа. Гроссбландер нахмурился.
- Да это парень, который носит мой портфель, - начал он. Что он...
Вдруг раздался мягкий хлопок, сопровождающийся металлическим
клацаньем. На полированном полу прямо под Шилфом лежала гора хромированных
канцелярских скрепок.
- Вы что-то уронили, ваше превосходительство? - пискнул Маньян.
- Почему? Что? Я? - слабо запротестовал Шилф.
- Та-ак! - промычал Гроссбландер. Его лицо стало ярко-пунцовым, что
вызвало шепот восхищения среди представителей туземной администрации.
- Но почему, однако, эти скрепки оказались в моем кармане? - громко
вскричал Шилф, впрочем, без особой уверенности в голосе.
- Ха! - заорал Гроссбландер. - Вот именно это я и хотел бы узнать!
- Ба! - воспрянул духом Шилф. - Что это за пустяки по сравнению с тем
опустошением...
- Пустяки? Вы называете шестьдесят семь скрепок "пустяками"?..
Шилф был ошарашен.
- Да как вы можете, то есть, я протестую...
- Оставьте ваши протесты, Шилф, - Гроссбландер повел гроуси к выходу.
Я хочу начать следствие...
- Я пришел сюда, чтобы рассказать вам о неслыханной пакости! -
вскричал Шилф, пытаясь завладеть инициативой. - Вторжение и грабеж!
Нападение и хулиганство!
- Решили чистосердечно признаться? - добродушно скосил на него глаза
Гроссбландер. - Ну что же, это вам зачтется на суде.
- Сэр, - жарко зашептал Маньян, - ввиду великодушного жеста посла
Шилфа сегодняшним вечером, думаю, было бы возможным пренебречь этим
несомненным доказательством его жульничества. Мы можем присовокупить
скрепки к нашему дару!
- Это его работа! - Шилф ткнул пальцем в сторону Ретифа.
- Постыдитесь, - с укоризной проговорил Гроссбландер. - Этот парень
всего лишь носит мой саквояж. Маньян - офицер по расследованию. Его рвение
должно быть известно и вам, Шилф! Вы совсем спятили? Но, как советует
Маньян, я полагаю, что на этот раз буду к вам снисходителен. Но вы должны
поклясться...
Гроссбландер хлопнул гроуси по худой спине и повлек его к ближайшему
кубку с пуншем.
- Небо! - выдохнул Маньян. - Что за удача! Но я удивлен, как это Шилф
осмелился на прием принести скрепки!..
- Он - нет. - Сказал Ретиф, - Это я так запланировал.
- А?.. Не может этого быть!
- Боюсь, что может, мистер Маньян.
- Но... в таком случае кража не доказательство и... его
превосходительство обвинен зазря?!
- Не совсем так. Я нашел эти шестьдесят семь скрепок спрятанными в
кабинете, под цветочной тумбой.
- О, боже! - Маньян промокнул платочком свой лоб. - Неужели нужно
хитрить и воровать для того, чтобы принести немного добра этому миру?
Иногда я думаю, что дипломатическая служба для меня слишком трудна.
- Забавно, - заметил Ретиф, взяв с подноса бренди, - Но и мне иногда
она кажется достаточно трудной.


1 2