– Удачи! – Она распахнула дверь. Во двор они вышли молча.
Пока Таш куталась в дождевик и смотрела следующие заезды, рядом с ней вдруг появились ее племянники, а за ними – и ее родная сестра с мужем. София сгребла поближе к себе старших детей и поцеловала Таш:
– Ты уже видела папу и Генриетту?
– Нет. – Улыбка сползла с лица девушки. Она совсем забыла, что семья отца должна прибыть сюда, на соревнования. Сейчас ей не хотелось видеть никого из родных. – А они здесь?
– Должны быть. Мы опоздали на целый час, на шоссе такие пробки! Вообще-то шла речь о том, чтобы всем встретиться у стенда твоих спонсоров, но, когда мы туда прибежали, никого уже не было. Возможно, они у манежа. Ты сейчас идешь туда?
– На манеж? – Таш растерянно посмотрела на Софию. – Вообще-то я уже…
– Да нет же, глупая, к стенду твоих спонсоров! Это «Мого», так ведь? – София остановила озадаченный взгляд на символике плаща Таш.
– Нет, я сейчас туда не собираюсь. – Таш виновато отстранилась, она надеялась, что никого из сотрудников «Мого» нет поблизости. Вполне реально лишиться контракта, если какой-нибудь журналист сфотографирует ее в одежде с чужой символикой. Таш опустила пониже голову и засунула руки в карманы. Там оказались бумаги и еще какой-то мусор.
К великой своей радости, она вдали увидела Генриетту, торопливо семенящую за Джеймсом, который широко, по-армейски вышагивал впереди.
– Смотри-ка: папа! – Таш развернула Софию на сто восемьдесят градусов и ретировалась в палатку, решив воспользоваться моментом, пока представители семейства Мередитов увлеченно приветствовали семью Френчей. Она так спешила, что не обратила внимания на элегантную стройную женщину, идущую рядом с Генриеттой. Кожаная широкополая шляпа закрывала ее лицо.
Таш села между Кристи и Гленом Бейном, впереди на экранах шла прямая трансляция заездов. Время от времени оператор заходил в палатку и снимал взволнованные, бледные лица тех, кто еще ждал своей очереди. Таш всеми силами пыталась скрыть вражескую эмблему на рукаве. В конце концов она сложила плащ вчетверо и положила на стул, как мягкую подушку. В палатке было душно, и она наконец согрелась.
Почувствовав, как зашуршали карманы, Таш решила выудить оттуда все бумаги на случай, если Хьюго держит там что-то важное. В одном из карманов нашлись упаковка лошадиных лакомств и старое кожаное портмоне, в котором Таш обнаружила кипу разнообразных пластиковых карточек. Таш лениво перебирала их, удивляясь, что такой собранный человек, как Хьюго, мог просто взять и забросить их в карман.
– Это плащ Хьюго? – посмотрела на нее Кристи. Таш кивнула.
– Смотри-ка, фотографии, – из второго кармана выпал бумажник. Кристи ловко подобрала его. – Это Бод. А это, похоже, его отец. Боже! – Кристи вскрикнула от удивления.
– В чем дело? – Таш оторвала взгляд от экрана. Стефан на Счастливом Понедельнике преодолел Карьер. Увидев, что именно держит в руках Кристи, она чуть не потеряла сознание: это оказался один из снимков, приклеенных на ту злополучную валентинку, по ошибке отправленную Хьюго! К счастью, на нем оставались только ее лицо и плечи, но и так было понятно, что на ней почти ничего не надето.
– Как это могло сюда попасть? – Таш выхватила фотографию из рук Кристи и бросила обратно в карман плаща, решив, что избавится от нее при первой возможности. Ее лицо пылало. – Смотри, бедняга Стефан задержался на Перекрестке.
Кристи, не отрываясь, смотрела на Таш. Ее мокрые рыжие волосы упали ей на глаза, когда она наклонила голову и загадочно улыбнулась:
– Теперь я все понимаю.
– Что понимаешь? Кристи прищурилась:
– Не прикидывайся дурочкой, Таш!.. С тех пор как вы с Найлом объявили о помолвке, Хьюго как с катушек снесло. Только и думал, как избавиться от меня. Боже! Та женщина, которую, по словам Стефана, обожает Хьюго, это ты, Таш. Ты!
Тут закончился заезд, и Кристи побежала поздравлять Стефана, который в нем участвовал. Таш тоже поднялась и пошла к двери вагончика. На выходе она столкнулась со Стефаном и Кристи и по тому, как те радостно обнимались, поняла, что Кристи не расстроилась из-за своего открытия.
– Поздравляю, Стефан, – улыбнулась Таш и шагнула в дождь.
– Что это с ней? – Стефан обеспокоенно посмотрел ей вслед. – Она такая отрешенная!
– Таш только что узнала, что Хьюго в нее влюблен.
– Давно пора. Он мечтал о ней годами.
– Таш, – раздался голос за спиной. Она обернулась: Бен указывал на Сноба, появившегося на старте.
– Черт! – Она вспомнила, что обещала Хьюго встретиться с ним перед заездом.
Дженни и Индия были заняты последними приготовлениями. Сноб уже прошел ветеринарный осмотр. В отличие от Горбунка он совсем не вспотел. Злосчастная туча теперь двигалась в сторону Оксфорда и Лондона.
За забором родственники Таш сбились в одну кучу и о чем-то оживленно переговаривались. Александра о чем-то расспрашивала Хьюго, который, казалось, не слышал ее.
– Я могу чем-нибудь помочь? – спросила Таш, не обращая внимания на бешеную жестикуляцию Александры.
– Пожелай мне еще раз удачи. – Хьюго натянул перчатки.
– Удачи! – Она заглянула ему в глаза.
– Не так.
Чувствуя, как застучало сердце, Таш украдкой взглянула на стайку влюбленных девушек, пришедших посмотреть на его старт, на своих родственников, шипящих, что они должны поговорить с ней прямо сейчас. Все это вдруг показалось ей таким незначительным.
– Удачи! – Она поднялась на цыпочках и очень осторожно поцеловала Хьюго в губы.
На какой-то миг Таш показалось, что он ответит на поцелуй, но Хьюго только широко улыбнулся и натянул вожжи. Темные глаза Сноба выжидающе засияли.
– Прямо как у меня, – вслух подумала Таш и вышла за ограждение. Александра и София что-то ей шептали, но она не слышала ни слова. Хьюго пришпорил коня.
– Теперь мы можем поговорить? – спросила Александра, как только всадник и конь исчезли из вида.
Но Таш уже спешила через парк, на голос комментатора.
Сейчас ей больше всего хотелось оказаться в палатке, в окружении друзей, которые, понимая ее чувства, могли поддержать в эту минуту. Но не могла же Таш вломиться туда с толпой родственников! Поэтому ей пришлось направиться на зрительскую трибуну у озера.
– Вы с Хьюго снова хорошо ладите, – заметила Александра, когда они заняли свободные места.
– Да. – Таш услышала радостное сообщение комментатора о том, что Сноб преодолел первое препятствие.
– А Найл?
– Что Найл?
Остальные члены семьи еще карабкались по ступеням.
– У него действительно роман с Зои Голдсмит? – спросила Александра без обиняков, и Генриетта, усевшаяся рядом с Беном, ахнула. – София в этом уверена.
Сама София, которой досталось место с краю, почти легла на колени отца и мачехи, пытаясь услышать, каков будет ответ.
– Да. Они любят друг друга, – ответила Таш. – Помолчи минуточку, я хочу услышать, как там Хьюго.
Комментатор задыхался от восторга, вещая, что Хьюго мастерски преодолел целый ряд барьеров. Похоже, его слушала только Таш, остальных больше занимали слова Александры.
– Ты не шутишь? Найл действительно влюблен в другую? – Генриетта в изумлении уставилась на падчерицу.
– Но вы же помолвлены? – поддержал ее Джеймс. Таш проигнорировала эти замечания.
– Похоже, ты совершенно спокойна, Таш! – Александра пыталась перекричать толпу.
– Да, я спокойна. Пожалуйста, тише. Я хочу послушать.
– Должна сказать, Таш, – голос Генриетты задрожал, – мы ожидали от тебя совсем другой реакции.
– Правда? – Она повернула к мачехе сияющее лицо.
– Да, мы думали, ты будешь в отчаянии.
– Я невероятно счастлива. – Таш услышала, как комментатор объявил, что Сноб приближается к озеру.
Перед озером стояла высокая стена. Предполагалось, что лошадь и наездник должны, перепрыгнув его, сразу оказаться в воде и взобраться на перевернутую лодку.
Таш приподнялась на трибуне, теперь она сама видела приближающегося всадника. Все ее мысли были о мужчине, которого она любила, и о коне, которого она обожала.
Таш никогда бы не смогла справиться со Снобом, как это сейчас делал Хьюго. А Сноб летел стрелой, будто боялся, что преграда исчезнет до того, как он ее достигнет. Но чем ближе была трибуна, тем взволнованней Сноб становился: коня пугали пестрая людская масса, шум толпы, яростный лай собак. Внезапно он остановился, понес в сторону и встал на дыбы. Потеряв равновесие, Хьюго еле смог удержаться в седле. Потом конь развернулся и на огромной скорости понес наездника к озеру. Таш закричала.
Хьюго натянул поводья. Невероятными усилиями он заставил Сноба выбраться на сушу.
Таш и Бен крепко схватились за руки и закричали от восторга.
Первым опомнился Бен.
– Молодец! Уф, ну и выступление!.. Прости, что так схватил тебя, Таш. – Он покраснел.
София повернулась к Таш и почти закричала:
– Так ты выходишь замуж за Найла или нет?!
– Я давно его не видела, так что сама не знаю. – Таш со счастливой улыбкой поднялась. – Извините, я спущусь вниз и встречу Хьюго на финише.
Оставив родных в полном недоумении, Таш легко сбежала по ступенькам. Она успела увидеть, каким красивым прыжком Сноб преодолел последнее препятствие. Пенни, Индия и Дженни уже ждали у финишной черты. Затаив дыхание, они слушали, как комментатор объявил, что Хьюго проходит маршрут быстрее всех выступавших сегодня наездников.
– У него есть шансы на победу? – спросила Индия.
– Не знаю, в любом случае он был великолепен. – Таш сияла.
Ее сердце переполнялось гордостью при взгляде на коня и всадника. Копыта Сноба с силой ударялись о землю, его грудь вздымалась, Хьюго не отрывал глаз от секундомера.
Как всегда, Сноб едва не сшиб стартера, который еле успел унести ноги.
– Я уложился? – Хьюго успокоил коня и подъехал к друзьям.
– Думаю, да. – Пенни посмотрела на часы. – Если и опоздал, то всего на несколько секунд.
Хьюго поискал глазами Таш – она трясущимися руками гладила голову Сноба.
– Это, – он нежно взглянул на нее, – были самые прекрасные пятнадцать минут в моей жизни. Три минуты до старта тоже считаются.
Таш спрятала счастливую улыбку.
Глава тридцать пятая
Вечером ожидался бал по случаю окончания тяжелого дня соревнований. Тем, кто выступил успешно, следовало отметить свою победу, а те, кто потерпел неудачу, имели полное право утопить свое горе в бутылке. И поскольку, по словам Александры, нет ничего более интимного, чем большая вечеринка, Таш намеревалась признаться Хьюго в своих чувствах на этом балу.
Когда все сбились в кучу, возбужденно обсуждая результаты сегодняшнего дня и предстоящую вечеринку, неожиданно позвонил Найл. Худшего времени для объяснения нельзя было и придумать – вокруг Таш толпились ее родственники, которые, казалось, ловили каждое слово их разговора.
– Слушай, мы должны встретиться завтра, – твердо заявил Найл. – До начала вечеринки. Дома. Я хочу попросить тебя об одолжении. Я пойму, если ты откажешься. Но от этого зависит все мое будущее счастье. – Найл говорил взволнованно и, как показалось Таш, радостно.
– Да? – Таш оглядела собравшихся, замерших в ожидании.
Наступила долгая пауза, и она уже подумала, что связь окончательно прервалась, но Найл снова заговорил. Его голос был мягким и ласковым:
– Солнышко, я не хочу отменять свадьбу.
– Что? – вскрикнула Таш.
– Это была идея Зои, – признался он.
– Зои?
Генриетта так сильно подтолкнула локтем Александру, что та чуть не упала на колени Джеймсу.
Снова наступила пауза, свидетельствующая о том, что у Гаса в мобильнике садится батарейка. Наконец бархатный голос Найла снова достиг ее слуха:
– Я люблю Зои, Таш. Прости меня, солнышко, но я должен быть честен. Она помогла мне встать на ноги. Зои такая сильная, добрая, умная, и она считает, что можно рискнуть. Похоже, я самый удачливый парень, хоть и не заслуживаю этого.
Таш услышала его переливчатый смех.
– Чем рискнуть?
Связь снова стала барахлить.
– Зои счит… что мы смо… обвести «Ура!» вокруг пальца в следующую субботу.
Таш подумала, не начала ли Зои пить вместе с ним.
– Нужно отдать д…ное Бобу Хадсону, – голос Найла дрожал от возбуждения. – Это он предложил устроить спе…ль со сбежав… невестой. Но мы придумали по-другому. Пока нельзя об этом ни…у рассказывать.
– Найл? – Таш потрясла трубку. – Найл? Телефон загудел.
– Найл, заряд заканчивается. – Таш была в отчаянье.
– Поговорим обо всем завтра, солнышко, – сказал он. – Я все объясню тебе в деталях. Обещай, что не скажешь никому ни слова.
– Хорошо. – Таш украдкой посмотрела на Хьюго. На его лице отразились гнев и боль.
– Спасибо, солнышко! – Найл был похож на маленького восторженного мальчика. – Если ты согласишься, мы, возможно, даже сумеем помешать Хьюго заполучить Сноба.
– Что? – Таш бросила на Хьюго еще один взгляд. Может, ей показалось, что он так страдает?
– Я слышал, как Лисетт разговаривала с ним о Снобе. Она хочет продать его, если свадьба сорвется.
Раздался еще один гудок. Таш испугалась, что мобильник сейчас отключится.
– Что именно Лисетт сказала?
Она удивилась, когда Найл снова рассмеялся.
– Таш, это неважно. Подожди до завтра. Зои уверена, что от тебя требуется только одно: сказать Хьюго…
Связь оборвалась.
За столом раздалось шушуканье.
– Это был Найл, – сказала Таш дрожащим голосом.
– Мы так и поняли, – фыркнул ее отец.
– Значит, свадьба состоится? – спросила Генриетта. Таш кивнула, она была не в состоянии выдавить ни звука.
Невольно ее взгляд обратился к Хьюго. Тот дрожащими руками зажег сигарету. Его голубые глаза ответили на ее взгляд с такой скорбью, что девушка чуть не разрыдалась.
Наутро Таш проснулась в состоянии жуткого похмелья.
Несмотря на то что дожди остались позади, погода по-прежнему была сырой и промозглой. Таш пряталась в вагончике, играя в покер с Индией и Тедом. У нее так болела голова, что она с трудом могла собрать воедино свои мысли.
Девушка пыталась вспомнить вчерашний вечер, но последнее, что вставало в памяти, было крем-брюле, в которое она упала носом.
– Таш, ты что, заснула? – проворчал Тед. – Твой ход.
– Извини.
– С тобой сегодня бесполезно играть! – засмеялась Индия. – Посмотри лучше телевизор. Я думала, ты повеселеешь после вчерашнего вечера.
– Почему? – Таш захотелось, чтобы ей снова стало четырнадцать. Она и в те годы не была так хороша, как Индия, зато любить Хьюго тогда было намного проще.
– Мама сказала, Найл собирается тебе позвонить. – Индия весело ей подмигнула. – И рассказать новости о свадьбе. – Она посмотрела на Теда, но тот не слушал.
Таш вытаращила глаза:
– Хочешь сказать, что ты все знаешь?
– Мама рассказала мне в прошлые выходные. Она не хотела всерьез предлагать это Найлу. Но мы с Руфусом настояли.
– На чем?
– Мама всю неделю посылала сообщения, и я решила, что Найл согласился. Я звонила ей в гостиницу.
– В какую гостиницу?
– О, Таш, ты витаешь в облаках! Кстати, ты должна меня поблагодарить.
– За что?
– Это я заставила тебя тогда послать валентинку! Таш с раздражением посмотрела на Теда: если бы он куда-нибудь вышел, Индия сумела бы все объяснить по-человечески.
Тед ответил ей не менее сердитым взглядом: если бы Таш куда-нибудь делась, они с Индией преспокойно продолжили бы играть в карты на раздевание.
– По-моему, ты собиралась в конюшню, Таш. – Он неодобрительно посмотрел на нее.
Таш вышла во двор. Слова, сказанные Найлом, вернули ее в состояние полной неопределенности. Еще вчера она была убеждена, что Хьюго отвечает ей взаимностью, но теперь появились основания считать, что он просто хотел заполучить ее лошадь. Таш вспомнила, что он не обращал на нее никакого внимания всю неделю, вплоть до вчерашнего дня. Если они с Лисетт действительно заключили в пятницу договор, то все вставало на свои места. Хьюго просто пытался соблазнить Таш и заставить отменить свадьбу. В этом случае он получал Сноба не на одно выступление в Бадминтоне, а навсегда.
Таш отступила назад, заметив, как один из представителей «Мого» помахал ей с VIP-трибуны. После того как Хьюго со Снобом выбились в лидеры, спонсоры стали с ней очень любезны, но Таш чувствовала, что стоит ситуации измениться в худшую сторону, как их доброжелательность тут же улетучится, как дым. Но сегодня на ней хотя бы надет фирменный костюм с эмблемой «Мого», так что есть все основания дружески улыбнуться в ответ.
Глазами она стала искать в толпе Хьюго, который страшно опаздывал. Таш знала, как он мечтал о выигрыше, и не могла найти оправдания такой безответственности. Волнуясь, она пробиралась к уже выступившим Гасу и Стефану мимо группы телевизионщиков и вдруг услышала выразительный комментарий ведущей новостей Джулии:
– Итак, последние новости. Хьюго Бошомп до сих пор не появился, и если через несколько минут он не выйдет на старт, звание чемпиона автоматически перейдет к спортсмену из Новой Зеландии. Вы можете представить, что творится на трибунах!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36