Там он встретил уходящий на п
ромысел караван Блейка. Водители мигнули ему в знак приветствия, Фрог пр
осигналил в ответ и беззлобно пробормотал себе под нос: «Сукины сыны!"
Это были такие же работяги-краулерщики, как он сам. Политику делают не они
.
Теперь ему предстояло вручную нагрузить снег и ионизировать его в тепло
обменной системе. Фрог экономил буквально на всем. Какое ему дело, что на в
ездеходах Корпорации применяют автоматические погрузчики? Вольному во
ля. Лучше уж пустить эти деньги на выпивку. А грузчики съедят всю его жалку
ю прибыль.
Закончив махать лопатой, Фрог решил заглушить двигатель и поспать. Не та
к он уже молод, как был когда-то. За один переход пройти Горы Грома и соверш
ить бросок к Теневой Линии уже не выйдет.
В Черном Мире день определялся условно, каждым для себя. У Фрога он начина
лся быстро. Он редко терял время, удовлетворяя запросы тела. Потому что пр
едпочитал удовлетворять запросы души, хотя и не называл их так. Он просто
знал, когда он доволен, а когда нет. Выполнение работы приводило к первому
. Необходимость тратить время на сон и еду Ч ко второму. Как и необходимос
ть иметь дело с людьми.
Фрог родился мизантропом. Нравились ему лишь немногие из тех, кого он зна
л. Остальные были себялюбивы, грубы и надоедливы. Что он и сам, быть может, о
тлит по той же модели, Фрог вполне допускал. И в чужую жизнь не лез.
По правде говоря Ч хотя он признавался себе в этом лишь в бессонные темн
ые часы, Ч он боялся людей. Он просто не знал, как с ними обходиться.
Женщины его пугали. Их он совсем не понимал. Но не важно. Он слишком стар, чт
обы меняться, и чаще доволен собой, чем недоволен. Оставаться в ладу со все
ленной, какой бы странной она ни была, Ч вполне приличный результат.
Вездеход его был мал и будто из музея Ч две сотни грубо скрепленных метр
ов железа. Все механические лапы, блоки датчиков, антенна и сетка излучат
еля поля имели зеркальную полировку. Но на ней были глубокие царапины. Из-
за них машина имела вид фантастической сороконожки с непонятными отрос
тками. Машина делилась на секции, каждая со своим блоком двигателей. Энер
госнабжение и управление осуществлялись из рубки, где сидел Фрог. Все се
кции, кроме рубки, были рабами для добычи и транспортировки и при необход
имости демонтировались.
Однажды Фрогу пришлось бросить раба. Компьютер машины засбоил, и гусениц
ы хвостового раба не попадали в след передним. Фрог тогда выл и ругался на
чем свет стоит, как человек, потерявший ребенка-первенца.
Теперь брошенная секция, превратившаяся в кучу шлака, стояла вехой на по
дступах к Теневой Линии. Блейк относился к ней уважительно, как к неофици
альной меже, разделяющей территории его и Фрога. Фрог же останавливался
посмотреть на нее во время каждой ходки.
На Солнечной Стороне выброшенные рабы долго не живут. Этот старый дьявол
солнце мигом превращает их в золу. И Фрог каждый раз глядел на погибшего р
аба, чтобы не забыть, к чему приводит беспечность.
Краулер был рассчитан на продолжительную работу при температуре свыше
2000 градусов Кельвина. Система охлаждения была самым хитроумным инженерн
ым устройством за всю историю человечества. Внутренности машины прикры
вала толстая гибкая шкура из пористых молибденово-керамических пласти
н, смонтированных на рамах радиатора из молибденового сплава, как соты н
а рамке улья. По шкуре циркулировал под давлением охлаждающий состав.
Когда краулер попадал в дневной свет, первый удар принимали на себя магн
итные экраны над зеркальной поверхностью шкуры. Под ними циркулировал и
онизированный газ. Сортировщик молекул тонкими струйками гнал в сторон
у кормы частицы с самой высокой энергией. Солнечный ветер сдувал их на те
мную сторону, где они замерзнут, чтобы затем снова попасть в охладительн
ую систему краулера на Солнечной Стороне.
Если через тщательно подобранные фильтры взглянуть на вездеход с освещ
енной солнцем стороны, он был похож на длинную, приземистую, светящуюся к
омету. Собственные очертания машины скрывала оболочка разреженного га
за.
Магнитные экраны не только держали ионную оболочку, но и нейтрализовали
сгустки заряженных частиц, вылетающие из готового вспыхнуть новой звез
дой солнца Черного Мира.
И при всей этой технике в краулере было жарко, как в печи. Водителям приход
илось натягивать на себя костюм с жизнеобеспечивающими системами, гром
оздкий и нескладный, как древние космические скафандры.
Теплообменные системы краулера Ч энергоемкие, мощные и эффективные Ч
от прямых солнечных лучей спасали очень недолго. Солнце Черного Мира был
о слишком близким и слишком горячим.
Фрог прогрел коммуникационный лазер. Только высокоэнергетические лучи
могли пробиться сквозь статические разряды, создаваемые солнцем. Он щел
кнул выключателем, подавая ток к экранам и теплоотводникам. Его старый и
верный спутник заворчал что-то нечленораздельное и вздрогнул всем корп
усом, стряхивая с себя сон. От этой вибрации и умиротворенного гудения Фр
огу сразу полегчало Ч словно чем-то домашним повеяло.
Внутри вездехода он был живым, настоящим, не меньше человеком, чем любой д
ругой житель Черного Мира. И даже больше. У него было больше побед над Солн
ечной Стороной, чем у любых других пяти вместе взятых.
Фрог ткнул пальцем в панель коммуникатора. Выпущенный из вездехода луч т
ронул гребень Теневой Линии и уперся в автоматический ретранслятор.
Ч Говорит Фрог. Готов к переходу. Ну-ка вы, уроды пластиковые, давайте мне
затененный проход!
Сигналы заплясали вдоль лучей лазера. Где-то далеко машины проверили кр
едит Фрога и перевели деньги с его счета на счет Блейка. На экране замигал
а зеленая надпись «О'кей».
Ч А хрен ли мне быть не О'кей, Ч буркнул Фрог. Ч Меня так просто не добить.
Этот мужик платить Блейку за загрузку ионизированных зарядов не станет,
пока мышцы еще работают. Но за безопасность на Солнечной Стороне платил
и будет платить столько, сколько это стоило.
В старые времена приходилось покрывать расстояние от Края Мира до Тенев
ой Линии под солнцем. Фрог проделал это тысячу раз, пока Блейк не придумал
наконец, как обмануть дьявольское светило. И Фрог не стеснялся пользоват
ься его изобретением. Он был прижимист, независим, но не твердолоб.
Краулер, глухо ворча, застыл на месте, и Фрог стал осматривать выжженную с
олнцем равнину. Медленно темнело, очень медленно. Фрог подпитал энергией
гусеницы и системы охлаждения и тронулся в тень пыльного облака, подбро
шенного на километр вверх соплами дальней станции Блейка у подножия Тен
евой Линии. Компьютер его поддерживал связь с находящимся там навигатор
ом корпорации, изучая информацию, переданную другими машинами, проходив
шими тут после Фрога, и анализируя данные собственных приборов.
Переход Ч как нечего делать. Дорога, укатанная сотнями гусениц, затверд
евшая и гладкая, была открытой и безопасной.
Маленькие глазки Фрога впились в экраны. Он считывал показания молниено
сно, словно сам являлся частью компьютера.
Несколько экранов давали внешний обзор в направлении, противоположном
низко нависшему солнцу, со светом которого еле справлялись фильтры. На о
стальных схематически изображались данные от лазерного радара и акуст
ических сенсоров, установленных в секциях вездехода. Расположенный пря
мо перед Фрогом большой круглый экран давал цветную панораму с самой выс
окой точки его машины, захватывая участок местности радиусом в километр
. Изгибы рельефа очерчивались синим цветом. Очаги тепла Ч разными оттен
ками красного. Залежи металла Ч зеленым. Но в этом районе месторождения
иссякли, и зеленого почти не попадалось.
Приборы сообщали о состоянии здоровья рабов-секций, состоянии реактора
и уровне газа в нем и все время следили за системами жизнеобеспечения.
Машина Фрога, устаревшая и относительно простая, была все же неимоверно
сложной. Краулеры Корпорации водили экипажи из двух-трех человек, а в дли
тельные рейсы брали еще и запасных водителей. Но не родился еще на свет че
ловек, с которым Фрог ужился бы в наглухо задраенной кабине вездехода.
Только убедившись, что переход пройдет нормально, Фрог позволил себе пов
орчать.
Ч Надо было пристроится к каравану, Ч буркнул он. Ч Заплатил бы только
свою долю. Да разве у кого хватит терпения ждать, пока Блейк отправит на де
ло своих сопляков?
Его суставчатый левиафан глухо заворчал, как зарождающееся землетрясе
ние. Фрог прибавил скорости, выжимая из машины все, на что она способна, Ч
двенадцать километров в час. Высунулись щупы акустических датчиков, лов
я отраженное почвой эхо клацающих траков, и по этому эху компьютер опред
елял состояние дороги. Переход к Теневой Линии Ч это не меньше трех часо
в, а в отсутствии атмосферы, где затеняющая пыль тут же оседает вниз, секун
да тени стоит денег. И Фрог времени не терял.
Еще один переход без происшествий. Добравшись до края Теневой Линии, он т
ут же дал сообщение Блейку, чтобы тень отключили, а потом заглушил мотор и
устроил себе небольшой отдых.
Ч Ну что, опять пронесло, старый ты сукин сын, Ч пробормотал он самому се
бе, откинувшись в кресле и закрыв глаза.
Теперь ему предстояло как следует обмозговать предстоящий бросок.
Глава 8
3031 год н.э.
Шторм убрал кларнет в футляр. Потом обернулся к диковинной твари, усевше
йся на письменный стол, и медленно наклонился вперед, пока не коснулся лб
ом ее лба.
Он был осторожен. Вороноящер может ластиться, как щенок, и вдруг преврати
ться в пучок когти стой злобы. Перепады настроения были у них мгновенным
и.
На Шторма его «птички» еще ни разу не нападали. Так же как его ни разу не пр
едавали соратники Ч хотя их преданность подвергалась тяжелым испытан
иям.
Шторм когда-то тщательно сопоставил пользу от вороноящеров с их непредс
казуемостью и решил рискнуть.
Вороноящер фотографически запоминал обстановку, эта память сохранялас
ь в течение часа и была доступна телепатическому чтению. Способность к з
апоминанию и телепатии развилась у этих животных от жизни в тени.
Вороноящеры постоянно рыскали по Крепости, а люди Шторма, не догадываясь
об их способностях, от них не скрывались. В результате эти твари информир
овали Шторма гораздо лучше, чем любая система «жучков».
Он завел их во время встречи с Ричардом Хоксбладом на Сломанных Крыльях.
С тех пор люди Шторма относились к его всеведению чуть ли не с суеверным у
жасом. Он же всячески подогревал эти настроения. Легион был продолжением
его самого, его волей в действии. Шторм хотел, чтобы легион вел себя как ча
сть его.
И все равно некоторые из его людей не могли удержаться от поступков, дела
ющих присутствие ящериц необходимым.
Он никогда не боялся прямого предательства. Соратники были обязаны Штор
му своими жизнями.
Их абсолютная преданность доходила до фанатизма. Но они имели привычку д
ействовать по собственной инициативе ему во благо.
За два столетия он уже смирился с извращенностью человеческой природы. К
аждый человек мыслил себя последней инстанцией в деле управления вселе
нной. Таковы неизбежные последствия антропоидной эволюции.
Шторм всегда терпеливо их поправлял. Он не был вспыльчивым. Легкий намек
на недовольство, как он обнаружил, бывал гораздо действеннее, чем самый г
невный разнос.
Шторм подключился к мозгу вороноящера, и ему в память хлынули образы и ра
зговоры. В этом вихре он выбрал отдельные интересные для него фрагменты.
Ч Ах ты черт! Они опять за свое!
Он это подозревал. Знакомые признаки. Сыновья его, Бенджамен, Гомер и Люци
фер, вечно устраивали какую-то закулисную возню, стараясь уберечь стари
ка от его собственной глупости. И когда они только поумнеют? Ну почему они
не такие, как Терстон, его старший? Этот звезд с неба не хватает, но зато дел
ает, что отец говорит.
А лучше были бы они такими, как Масато, его младший. Маус Ч не просто талан
тлив, он еще и все понимает. Может быть, лучший в семье.
Сегодня мальчики пытаются совладать с его самой большой Ч как им видитс
я Ч слабостью. В самые горькие минуты жизни он даже бывал готов уступить
им. Жизнь его стала бы безопаснее, спокойнее и богаче, относись он более пр
агматично к Майклу Ди.
Ч Ах, Майкл, Майкл. Враги больше годятся мне в братья, чем ты.
Шторм выдвинул ящик стола и нажал кнопку. Сигнал вызова облетел Железную
Крепость. Ожидая ответа от Кассия, он вернулся к кларнету и «Чужаку».
Глава 9
3031 год н.э.
Ч Полковник у себя? Ч спросил Маус у ординарца, заходя в кабинет Вальте
рса.
Ч Да, сэр. Вам необходимо его видеть?
Ч Если он не очень занят.
Ч Масато Шторм хочет вас видеть, полковник, Ч сказал ординарец по селек
тору. А потом обратился к Маусу:
Ч Входите, сэр.
Маус прошел в спартански обставленную комнату, служившую Тадеушу Имман
уилу Вальтерсу и официальным кабинетом, и местом отдыха. Она выглядела н
астолько же пустой, насколько кабинет его отца Ч захламленным.
Полковник стоял на коленях возле стола и наблюдал за маленьким пластико
вым самосвалом, движущимся по пластиковым рельсам. Выгрузившись, игруше
чный самосвал возвращался в исходное положение, путем нескольких сложн
ых операций накладывал себе в кузов кусочки мрамора и снова отправлялся
в путь. Полковник же с помощью крошечной отвертки пытался отрегулироват
ь его подъемный кран. Два куска мрамора застряли при выгрузке.
Ч Маус?
Ч Собственной персоной.
Ч Когда ты вернулся?
Ч Вчера, совсем поздно.
Ч С отцом уже повидался? Ч Вальтере поддел подъемник кончиком отвертк
и. Не помогло.
Ч Я только что оттуда. Кажется, он не в духе. Я не стал ему докучать.
Ч Ты прав. Надвигается что-то скверное, и он это чувствует.
Ч А что именно?
Ч Пока точно не знаю. Черт бы их побрал! Надо же было так сделать эту штуку
, что ее даже отремонтировать невозможно!
Полковник с досадой отшвырнул отвертку и поднялся с колен.
Вальтере был старше Гнея Шторма на несколько десятков лет. Тощий, смуглы
й человек с бесстрастным лицом, орлиным носом и узким разрезом глаз. При р
ождении его нарекли Тадеуш Иммануил Вальтере, но друзья называли полков
ника Кассий. Он получил это прозвище еще в академии, за «тощий и голодный в
ид».
Встреча с этим человеком всегда будоражила. Наверное, виною тому был его
пронзительный, змеиный взгляд. Маус знал его всю свою жизнь, но до сих пор
чувствовал себя при нем неуютно. Очень странный человек. Смерть Ч его пр
офессия. Каких только смертей он не повидал. А теперь вот развлекается по
чинкой старых игрушек.
У Кассия была только одна рука Ч левая. Другую он потерял много лет назад
по милости Феарчайлда Ди, сына Майкла Ди. Тогда они с Кассием проводили оп
ерацию в одном из миров, ничем не примечательном. Подобно Шторму, он отказ
ался устранять свои увечья хирургическим путем. Полковник утверждал, чт
о они напоминают ему об осторожности.
Кассий служил в Легионе с момента его формирования Ч еще до рождения Гн
ея Ч в мире под названием Префектлас.
Ч Зачем вы вызвали меня домой? Ч спросил Маус. Ч Ваше сообщение напуга
ло меня до смерти. Я лечу сюда и вижу, что все почти в норме.
Ч Норма Ч это иллюзия. Особенно здесь. Особенно сейчас.
Маус лишь пожал плечами. Кассий говорил без всяких интонаций. Упантская
пуля лишила его собственной гортани во время сражения на Сьерре. А проте
з мог разговаривать только таким гнусавым, заупокойным голосом, словно п
римитивный компьютер.
Ч Мы чувствуем, как кто-то собирает силы. Если доживешь до наших лет, тоже
научишься такое чуять.
Кассий что-то подкрутил в игрушке, потом повернулся к Маусу и выбросил вп
еред руку. Удар мог быть смертельным. Маус скользнул в сторону и пригнулс
я, готовый дать отпор.
Улыбка на тонких бледных губах полковника казалась совершенно не к мест
у.
Ч Молодец!
Ч Я ведь тренируюсь, Ч улыбнулся в ответ Маус. Ч И собираюсь податься в
разведку. Что вы на это скажете?
Ч Пожалуй, сгодишься. Ты ведь сын своего отца. Жаль, что мы разминулись с т
обой в последний раз, когда я был на Луне Командной. Мне хотелось представ
ить тебя кое-кому.
Ч Я тогда был в Крабовидной туманности. Была гонка солнечных яхт, и мы с н
апарником обошли всех, даже команду звездоловов. А уж они-то знают звездн
ые ветры, как рыбы Ч свою реку. До того они выигрывали четыре регаты подря
д.
Маусу было чем гордиться. «Звездных рыбаков» никто еще не мог победить в
их собственной игре.
Ч Слышал об этом. Мои поздравления. Кассий был главным тактиком Легиона,
а также заместителем командира и его самым доверенным лицом.
1 2 3 4 5 6
ромысел караван Блейка. Водители мигнули ему в знак приветствия, Фрог пр
осигналил в ответ и беззлобно пробормотал себе под нос: «Сукины сыны!"
Это были такие же работяги-краулерщики, как он сам. Политику делают не они
.
Теперь ему предстояло вручную нагрузить снег и ионизировать его в тепло
обменной системе. Фрог экономил буквально на всем. Какое ему дело, что на в
ездеходах Корпорации применяют автоматические погрузчики? Вольному во
ля. Лучше уж пустить эти деньги на выпивку. А грузчики съедят всю его жалку
ю прибыль.
Закончив махать лопатой, Фрог решил заглушить двигатель и поспать. Не та
к он уже молод, как был когда-то. За один переход пройти Горы Грома и соверш
ить бросок к Теневой Линии уже не выйдет.
В Черном Мире день определялся условно, каждым для себя. У Фрога он начина
лся быстро. Он редко терял время, удовлетворяя запросы тела. Потому что пр
едпочитал удовлетворять запросы души, хотя и не называл их так. Он просто
знал, когда он доволен, а когда нет. Выполнение работы приводило к первому
. Необходимость тратить время на сон и еду Ч ко второму. Как и необходимос
ть иметь дело с людьми.
Фрог родился мизантропом. Нравились ему лишь немногие из тех, кого он зна
л. Остальные были себялюбивы, грубы и надоедливы. Что он и сам, быть может, о
тлит по той же модели, Фрог вполне допускал. И в чужую жизнь не лез.
По правде говоря Ч хотя он признавался себе в этом лишь в бессонные темн
ые часы, Ч он боялся людей. Он просто не знал, как с ними обходиться.
Женщины его пугали. Их он совсем не понимал. Но не важно. Он слишком стар, чт
обы меняться, и чаще доволен собой, чем недоволен. Оставаться в ладу со все
ленной, какой бы странной она ни была, Ч вполне приличный результат.
Вездеход его был мал и будто из музея Ч две сотни грубо скрепленных метр
ов железа. Все механические лапы, блоки датчиков, антенна и сетка излучат
еля поля имели зеркальную полировку. Но на ней были глубокие царапины. Из-
за них машина имела вид фантастической сороконожки с непонятными отрос
тками. Машина делилась на секции, каждая со своим блоком двигателей. Энер
госнабжение и управление осуществлялись из рубки, где сидел Фрог. Все се
кции, кроме рубки, были рабами для добычи и транспортировки и при необход
имости демонтировались.
Однажды Фрогу пришлось бросить раба. Компьютер машины засбоил, и гусениц
ы хвостового раба не попадали в след передним. Фрог тогда выл и ругался на
чем свет стоит, как человек, потерявший ребенка-первенца.
Теперь брошенная секция, превратившаяся в кучу шлака, стояла вехой на по
дступах к Теневой Линии. Блейк относился к ней уважительно, как к неофици
альной меже, разделяющей территории его и Фрога. Фрог же останавливался
посмотреть на нее во время каждой ходки.
На Солнечной Стороне выброшенные рабы долго не живут. Этот старый дьявол
солнце мигом превращает их в золу. И Фрог каждый раз глядел на погибшего р
аба, чтобы не забыть, к чему приводит беспечность.
Краулер был рассчитан на продолжительную работу при температуре свыше
2000 градусов Кельвина. Система охлаждения была самым хитроумным инженерн
ым устройством за всю историю человечества. Внутренности машины прикры
вала толстая гибкая шкура из пористых молибденово-керамических пласти
н, смонтированных на рамах радиатора из молибденового сплава, как соты н
а рамке улья. По шкуре циркулировал под давлением охлаждающий состав.
Когда краулер попадал в дневной свет, первый удар принимали на себя магн
итные экраны над зеркальной поверхностью шкуры. Под ними циркулировал и
онизированный газ. Сортировщик молекул тонкими струйками гнал в сторон
у кормы частицы с самой высокой энергией. Солнечный ветер сдувал их на те
мную сторону, где они замерзнут, чтобы затем снова попасть в охладительн
ую систему краулера на Солнечной Стороне.
Если через тщательно подобранные фильтры взглянуть на вездеход с освещ
енной солнцем стороны, он был похож на длинную, приземистую, светящуюся к
омету. Собственные очертания машины скрывала оболочка разреженного га
за.
Магнитные экраны не только держали ионную оболочку, но и нейтрализовали
сгустки заряженных частиц, вылетающие из готового вспыхнуть новой звез
дой солнца Черного Мира.
И при всей этой технике в краулере было жарко, как в печи. Водителям приход
илось натягивать на себя костюм с жизнеобеспечивающими системами, гром
оздкий и нескладный, как древние космические скафандры.
Теплообменные системы краулера Ч энергоемкие, мощные и эффективные Ч
от прямых солнечных лучей спасали очень недолго. Солнце Черного Мира был
о слишком близким и слишком горячим.
Фрог прогрел коммуникационный лазер. Только высокоэнергетические лучи
могли пробиться сквозь статические разряды, создаваемые солнцем. Он щел
кнул выключателем, подавая ток к экранам и теплоотводникам. Его старый и
верный спутник заворчал что-то нечленораздельное и вздрогнул всем корп
усом, стряхивая с себя сон. От этой вибрации и умиротворенного гудения Фр
огу сразу полегчало Ч словно чем-то домашним повеяло.
Внутри вездехода он был живым, настоящим, не меньше человеком, чем любой д
ругой житель Черного Мира. И даже больше. У него было больше побед над Солн
ечной Стороной, чем у любых других пяти вместе взятых.
Фрог ткнул пальцем в панель коммуникатора. Выпущенный из вездехода луч т
ронул гребень Теневой Линии и уперся в автоматический ретранслятор.
Ч Говорит Фрог. Готов к переходу. Ну-ка вы, уроды пластиковые, давайте мне
затененный проход!
Сигналы заплясали вдоль лучей лазера. Где-то далеко машины проверили кр
едит Фрога и перевели деньги с его счета на счет Блейка. На экране замигал
а зеленая надпись «О'кей».
Ч А хрен ли мне быть не О'кей, Ч буркнул Фрог. Ч Меня так просто не добить.
Этот мужик платить Блейку за загрузку ионизированных зарядов не станет,
пока мышцы еще работают. Но за безопасность на Солнечной Стороне платил
и будет платить столько, сколько это стоило.
В старые времена приходилось покрывать расстояние от Края Мира до Тенев
ой Линии под солнцем. Фрог проделал это тысячу раз, пока Блейк не придумал
наконец, как обмануть дьявольское светило. И Фрог не стеснялся пользоват
ься его изобретением. Он был прижимист, независим, но не твердолоб.
Краулер, глухо ворча, застыл на месте, и Фрог стал осматривать выжженную с
олнцем равнину. Медленно темнело, очень медленно. Фрог подпитал энергией
гусеницы и системы охлаждения и тронулся в тень пыльного облака, подбро
шенного на километр вверх соплами дальней станции Блейка у подножия Тен
евой Линии. Компьютер его поддерживал связь с находящимся там навигатор
ом корпорации, изучая информацию, переданную другими машинами, проходив
шими тут после Фрога, и анализируя данные собственных приборов.
Переход Ч как нечего делать. Дорога, укатанная сотнями гусениц, затверд
евшая и гладкая, была открытой и безопасной.
Маленькие глазки Фрога впились в экраны. Он считывал показания молниено
сно, словно сам являлся частью компьютера.
Несколько экранов давали внешний обзор в направлении, противоположном
низко нависшему солнцу, со светом которого еле справлялись фильтры. На о
стальных схематически изображались данные от лазерного радара и акуст
ических сенсоров, установленных в секциях вездехода. Расположенный пря
мо перед Фрогом большой круглый экран давал цветную панораму с самой выс
окой точки его машины, захватывая участок местности радиусом в километр
. Изгибы рельефа очерчивались синим цветом. Очаги тепла Ч разными оттен
ками красного. Залежи металла Ч зеленым. Но в этом районе месторождения
иссякли, и зеленого почти не попадалось.
Приборы сообщали о состоянии здоровья рабов-секций, состоянии реактора
и уровне газа в нем и все время следили за системами жизнеобеспечения.
Машина Фрога, устаревшая и относительно простая, была все же неимоверно
сложной. Краулеры Корпорации водили экипажи из двух-трех человек, а в дли
тельные рейсы брали еще и запасных водителей. Но не родился еще на свет че
ловек, с которым Фрог ужился бы в наглухо задраенной кабине вездехода.
Только убедившись, что переход пройдет нормально, Фрог позволил себе пов
орчать.
Ч Надо было пристроится к каравану, Ч буркнул он. Ч Заплатил бы только
свою долю. Да разве у кого хватит терпения ждать, пока Блейк отправит на де
ло своих сопляков?
Его суставчатый левиафан глухо заворчал, как зарождающееся землетрясе
ние. Фрог прибавил скорости, выжимая из машины все, на что она способна, Ч
двенадцать километров в час. Высунулись щупы акустических датчиков, лов
я отраженное почвой эхо клацающих траков, и по этому эху компьютер опред
елял состояние дороги. Переход к Теневой Линии Ч это не меньше трех часо
в, а в отсутствии атмосферы, где затеняющая пыль тут же оседает вниз, секун
да тени стоит денег. И Фрог времени не терял.
Еще один переход без происшествий. Добравшись до края Теневой Линии, он т
ут же дал сообщение Блейку, чтобы тень отключили, а потом заглушил мотор и
устроил себе небольшой отдых.
Ч Ну что, опять пронесло, старый ты сукин сын, Ч пробормотал он самому се
бе, откинувшись в кресле и закрыв глаза.
Теперь ему предстояло как следует обмозговать предстоящий бросок.
Глава 8
3031 год н.э.
Шторм убрал кларнет в футляр. Потом обернулся к диковинной твари, усевше
йся на письменный стол, и медленно наклонился вперед, пока не коснулся лб
ом ее лба.
Он был осторожен. Вороноящер может ластиться, как щенок, и вдруг преврати
ться в пучок когти стой злобы. Перепады настроения были у них мгновенным
и.
На Шторма его «птички» еще ни разу не нападали. Так же как его ни разу не пр
едавали соратники Ч хотя их преданность подвергалась тяжелым испытан
иям.
Шторм когда-то тщательно сопоставил пользу от вороноящеров с их непредс
казуемостью и решил рискнуть.
Вороноящер фотографически запоминал обстановку, эта память сохранялас
ь в течение часа и была доступна телепатическому чтению. Способность к з
апоминанию и телепатии развилась у этих животных от жизни в тени.
Вороноящеры постоянно рыскали по Крепости, а люди Шторма, не догадываясь
об их способностях, от них не скрывались. В результате эти твари информир
овали Шторма гораздо лучше, чем любая система «жучков».
Он завел их во время встречи с Ричардом Хоксбладом на Сломанных Крыльях.
С тех пор люди Шторма относились к его всеведению чуть ли не с суеверным у
жасом. Он же всячески подогревал эти настроения. Легион был продолжением
его самого, его волей в действии. Шторм хотел, чтобы легион вел себя как ча
сть его.
И все равно некоторые из его людей не могли удержаться от поступков, дела
ющих присутствие ящериц необходимым.
Он никогда не боялся прямого предательства. Соратники были обязаны Штор
му своими жизнями.
Их абсолютная преданность доходила до фанатизма. Но они имели привычку д
ействовать по собственной инициативе ему во благо.
За два столетия он уже смирился с извращенностью человеческой природы. К
аждый человек мыслил себя последней инстанцией в деле управления вселе
нной. Таковы неизбежные последствия антропоидной эволюции.
Шторм всегда терпеливо их поправлял. Он не был вспыльчивым. Легкий намек
на недовольство, как он обнаружил, бывал гораздо действеннее, чем самый г
невный разнос.
Шторм подключился к мозгу вороноящера, и ему в память хлынули образы и ра
зговоры. В этом вихре он выбрал отдельные интересные для него фрагменты.
Ч Ах ты черт! Они опять за свое!
Он это подозревал. Знакомые признаки. Сыновья его, Бенджамен, Гомер и Люци
фер, вечно устраивали какую-то закулисную возню, стараясь уберечь стари
ка от его собственной глупости. И когда они только поумнеют? Ну почему они
не такие, как Терстон, его старший? Этот звезд с неба не хватает, но зато дел
ает, что отец говорит.
А лучше были бы они такими, как Масато, его младший. Маус Ч не просто талан
тлив, он еще и все понимает. Может быть, лучший в семье.
Сегодня мальчики пытаются совладать с его самой большой Ч как им видитс
я Ч слабостью. В самые горькие минуты жизни он даже бывал готов уступить
им. Жизнь его стала бы безопаснее, спокойнее и богаче, относись он более пр
агматично к Майклу Ди.
Ч Ах, Майкл, Майкл. Враги больше годятся мне в братья, чем ты.
Шторм выдвинул ящик стола и нажал кнопку. Сигнал вызова облетел Железную
Крепость. Ожидая ответа от Кассия, он вернулся к кларнету и «Чужаку».
Глава 9
3031 год н.э.
Ч Полковник у себя? Ч спросил Маус у ординарца, заходя в кабинет Вальте
рса.
Ч Да, сэр. Вам необходимо его видеть?
Ч Если он не очень занят.
Ч Масато Шторм хочет вас видеть, полковник, Ч сказал ординарец по селек
тору. А потом обратился к Маусу:
Ч Входите, сэр.
Маус прошел в спартански обставленную комнату, служившую Тадеушу Имман
уилу Вальтерсу и официальным кабинетом, и местом отдыха. Она выглядела н
астолько же пустой, насколько кабинет его отца Ч захламленным.
Полковник стоял на коленях возле стола и наблюдал за маленьким пластико
вым самосвалом, движущимся по пластиковым рельсам. Выгрузившись, игруше
чный самосвал возвращался в исходное положение, путем нескольких сложн
ых операций накладывал себе в кузов кусочки мрамора и снова отправлялся
в путь. Полковник же с помощью крошечной отвертки пытался отрегулироват
ь его подъемный кран. Два куска мрамора застряли при выгрузке.
Ч Маус?
Ч Собственной персоной.
Ч Когда ты вернулся?
Ч Вчера, совсем поздно.
Ч С отцом уже повидался? Ч Вальтере поддел подъемник кончиком отвертк
и. Не помогло.
Ч Я только что оттуда. Кажется, он не в духе. Я не стал ему докучать.
Ч Ты прав. Надвигается что-то скверное, и он это чувствует.
Ч А что именно?
Ч Пока точно не знаю. Черт бы их побрал! Надо же было так сделать эту штуку
, что ее даже отремонтировать невозможно!
Полковник с досадой отшвырнул отвертку и поднялся с колен.
Вальтере был старше Гнея Шторма на несколько десятков лет. Тощий, смуглы
й человек с бесстрастным лицом, орлиным носом и узким разрезом глаз. При р
ождении его нарекли Тадеуш Иммануил Вальтере, но друзья называли полков
ника Кассий. Он получил это прозвище еще в академии, за «тощий и голодный в
ид».
Встреча с этим человеком всегда будоражила. Наверное, виною тому был его
пронзительный, змеиный взгляд. Маус знал его всю свою жизнь, но до сих пор
чувствовал себя при нем неуютно. Очень странный человек. Смерть Ч его пр
офессия. Каких только смертей он не повидал. А теперь вот развлекается по
чинкой старых игрушек.
У Кассия была только одна рука Ч левая. Другую он потерял много лет назад
по милости Феарчайлда Ди, сына Майкла Ди. Тогда они с Кассием проводили оп
ерацию в одном из миров, ничем не примечательном. Подобно Шторму, он отказ
ался устранять свои увечья хирургическим путем. Полковник утверждал, чт
о они напоминают ему об осторожности.
Кассий служил в Легионе с момента его формирования Ч еще до рождения Гн
ея Ч в мире под названием Префектлас.
Ч Зачем вы вызвали меня домой? Ч спросил Маус. Ч Ваше сообщение напуга
ло меня до смерти. Я лечу сюда и вижу, что все почти в норме.
Ч Норма Ч это иллюзия. Особенно здесь. Особенно сейчас.
Маус лишь пожал плечами. Кассий говорил без всяких интонаций. Упантская
пуля лишила его собственной гортани во время сражения на Сьерре. А проте
з мог разговаривать только таким гнусавым, заупокойным голосом, словно п
римитивный компьютер.
Ч Мы чувствуем, как кто-то собирает силы. Если доживешь до наших лет, тоже
научишься такое чуять.
Кассий что-то подкрутил в игрушке, потом повернулся к Маусу и выбросил вп
еред руку. Удар мог быть смертельным. Маус скользнул в сторону и пригнулс
я, готовый дать отпор.
Улыбка на тонких бледных губах полковника казалась совершенно не к мест
у.
Ч Молодец!
Ч Я ведь тренируюсь, Ч улыбнулся в ответ Маус. Ч И собираюсь податься в
разведку. Что вы на это скажете?
Ч Пожалуй, сгодишься. Ты ведь сын своего отца. Жаль, что мы разминулись с т
обой в последний раз, когда я был на Луне Командной. Мне хотелось представ
ить тебя кое-кому.
Ч Я тогда был в Крабовидной туманности. Была гонка солнечных яхт, и мы с н
апарником обошли всех, даже команду звездоловов. А уж они-то знают звездн
ые ветры, как рыбы Ч свою реку. До того они выигрывали четыре регаты подря
д.
Маусу было чем гордиться. «Звездных рыбаков» никто еще не мог победить в
их собственной игре.
Ч Слышал об этом. Мои поздравления. Кассий был главным тактиком Легиона,
а также заместителем командира и его самым доверенным лицом.
1 2 3 4 5 6