Я развернула сандвич, откусила здоровенный кусок, прожевала, а когда, наконец, проглотила, обратилась к Пику:
– Эй, что ты там бормочешь? Кстати, отвечаю на твой вопрос: нет, Энни не спит с другим парнем.
Его лицо оставалось несчастным и бледным, но в глазах появилась надежда.
– Нет? Это… Постой… Она что, спит с девушкой?!
Я шумно выдохнула.
– Да нет же, дурень! Она хочет… она… нет, не могу. Вот дерьмо…
Надежда на лице Ника вновь сменилась ужасом.
– Я не нравлюсь ей, да? Она собирается меня бросить?
«М-да. Дела плохи», – подумала я.
Снова вгрызлась в сандвич и стала медленно жевать, придумывая, как лучше солгать. Потом сделала большой глоток содовой, медленно потягивая ее через трубочку.
Потом еще один.
И наконец сдалась.
– К черту! Кому нужно это кредо лучшей подруги? Она сама виновата. Все дело в том, Ник, что ты очень нравишься Энни.
– Так это же замечательно!
– Нет, это плохо.
– Плохо? Ты так считаешь?
– Да. Потому что именно поэтому она попросила меня сделать так, чтобы ты захотел с ней расстаться, – сказала я, откидываясь на спинку стула.
Говорить это было еще труднее, чем заниматься рэйки.
– Понимаешь?
Ник сидел передо мной с широко раскрытыми глазами, в полной растерянности.
– М-м… нет. Ничего не понимаю. Она знает, что я без ума от нее?
Я кивнула:
– Да, часть проблемы состоит именно в этом. У Энни большой опыт неудачных романов. И она полагает, что, сблизившись с тобой, непременно причинит тебе боль, а ты слишком хорош для этого, разобьет твое сердце, и ты оставишь из-за нее свою мечту о бизнесе и уедешь, домой, на кукурузные поля Айовы.
– Небраски, – поправил Ник.
– Не важно. Ты слишком мягок, по ее мнению, и она не хочет тобой рисковать, – закончила я и допила содовую.
Он недовольно прищурился:
– Я не размазня.
– Никто этого и не говорит, Ник. Просто по-настоящему хорошие парни вроде тебя в наше время большая редкость.
– И хорошие парни приходят последними…
– Так говорят, – ответила я.
И подумала о своем хорошем парне. Будет ли бестактностью проверять голосовую почту на предмет звонка Бена, когда передо мной сидит страдающий Ник? Наверное, да.
– Итак, ты понял ее чувства? – спросила я, поднимаясь.
– Нет, – признался он, скрещивая на груди руки.
– Ну тогда… э-э… как это «нет»? – Я снова плюхнулась на стул. – Что значит «нет»?
– Нет! Она испытывает ко мне симпатию, а я… черт побери, я влюблен в нее! Пусть сама объяснит мне причины своего помешательства, – с упрямым видом заявил Ник.
– Ник, – сочувственно произнесла я, – не чертыхайся, чтобы казаться хуже. У тебя это слишком мило получается.
Он опять спрятал лицо в ладонях.
– Плохи мои дела, да?
Я задумчиво разглядывала его, постукивая пальцами по столу. И в моей голове зрел план. Ему надо было отказаться от рубашек с пуговичками на воротнике, от выглаженных джинсов (кто вообще гладит джинсы?), перестать бриться, но…
Должно было получиться. Как-никак я ведь была профессионалом в области разлук. Пришло время разрабатывать реверсивную технологию.
– Ник, у меня есть план. Но тебе придется стать очень, очень плохим парнем.
Он озадаченно взглянул на меня:
– Что? Зачем? И каким образом?
Я не удержалась от самодовольной ухмылки:
– А Энни так и не узнает причины своего поражения.
– Я не смогу лгать Энни, Шейн, – сказал Ник.
– Как хочешь. Тогда передай от меня привет коровам Монтаны, – отрезала я, вновь порываясь встать.
– Небраски.
– Какая разница?!
Ник остановил меня, взяв за локоть:
– С другой стороны, небольшая ложь во спасение, наверное, не повредит…
Я опять села.
Бедняга лучезарно улыбнулся – и я воочию увидела на его лице нежность, так пугавшую Энни. При благоприятных обстоятельствах его прелестная улыбка поддерживала бы их отношения ближайшие десять лет, а может, и все пятьдесят. По крайней мере, в дни предменструального синдрома Энни.
Но предложенные обстоятельства не были благоприятными.
Я доверительно наклонилась к нему:
– Итак, вот мой план. Как ты относишься к татуировкам?
Прибыв, наконец, домой и всласть потискав Лулу, спасенную мной от мерзавца Мишеля, который намеревался прицепить ей розовый бант и покрыть когти лаком, я позвонила Бену.
Он ответил после второго гудка.
– Привет, Шейн. Ты, наверное, получила мое сообщение.
Я рассмеялась:
– Да. Болтливостью ты не страдаешь… «Шейн. Бен. Позвони мне».
– Извини, не дружу с голосовой почтой. Чем занималась сегодня?
У меня в голове всколыхнулись воспоминания об эксцентричном вечере.
– Да всем понемногу… Попугаи, рэйки, смена имиджа… В общем, тот еще вечерок выдался.
– Что?
– Долго рассказывать. А как ты проводил время?
– Играл в софтбол. Мы надрали «Барклаю» задницу, – радостно похвастался он.
– Кто такой Барклай?
Бен засмеялся, и глубокие, низкие нотки в его смехе отозвались у меня в животе – а может, и ниже…
– Рекламное агентство. Наш главный конкурент.
Улыбаясь, я намотала на палец прядь волос.
– Похоже, в тебе силен дух соперничества.
– Возможно. Просто я люблю получать желаемое.
– А к девушкам это тоже относится? – поддразнила я.
– Как правило. – Его голос вдруг стал непривычно холодным и отстраненным. – За исключением случаев, когда в мои отношения вмешиваются третьи лица.
Лулу подняла голову и тихо зарычала.
– Успокойся, Лулу, – сказала я, почесывая ее за ухом.
– Что там с твоей собакой? – поинтересовался Бен.
– М-м… это может показаться странным, но она, кажется, улавливает через трубку какие-то флюиды. Если они связаны со стрессом…
– Она, наверное, часто рычит, находясь рядом с тобой, – произнес он еще более натянутым тоном.
Я заволновалась.
– Бен, что-то случилось? Ты стал каким-то… сердитым.
После непродолжительного молчания он вздохнул:
– Нет. Нет. Извини, Шейн. У меня был тяжелый день, и я, наверное, устал сильнее, чем думал вначале. Извини, если веду себя как придурок.
– Да нет… все в порядке, – протянула я. – У всех бывают тяжелые дни, правда?
– Точно. Так какие у тебя планы на завтра?
Наступил мой черед вздыхать.
– Проведу день на работе, а потом нужно помочь подруге… вынести старые, ненужные вещи.
«Вроде красивого итальянца, который хочет на ней жениться».
– А. Ну ладно. Позвони, если найдется время. Я… ну… в общем, буду рад тебя снова видеть, – сказал Бен, на этот раз – с искренней теплотой.
– Я тоже, – ответила я, обняв Лулу – так крепко, что та запищала, как обычно пищал ее игрушечный ежик.
– Надеюсь, – добавил он, – мы скоро встретимся.
– Постараюсь приложить к этому все усилия.
Прощаясь с Беном, я ощутила неожиданный подъем и прилив бодрости. Будто заяц из рекламы батареек «Энер-джайзер», наглотавшийся антидепрессантов. Схватив Лулу, стала кружиться с ней в танце. «Я ему нравлюсь, я ему нравлюсь, нравлюсь, нравлюсь, нравлюсь!»
Она чихнула мне в лицо. На языке чихумопу это должно было означать: «Вас двоих определенно ждет блестящее будущее». Или: «Мой нос оказался вдавлен в мордочку в результате неудачной селекции». Но первый вариант мне нравился больше.
– Ла-ла-ла-ла-ла-ла, – напевала я, выделывая коленца из «танца цыпленка».
Естественно, в этот миг вошла Энни. И удивленно посмотрела на нас.
– Что такое стали класть в собачий корм, что от него бывает так весело? Я тоже хочу!
Лулу бешено завиляла хвостом. Мне пришлось отпустить ее, давая возможность поприветствовать Энни. Бросив у двери рюкзак, Энни опустилась на колени и несколько минут самозабвенно обнимала и гладила собаку. Когда она, наконец, подняла голову, я увидела, что у нее глаза подозрительно красные.
– Что с тобой? – Я двинулась к ней, но Энни подняла руку, останавливая меня:
– Все в порядке. Как прошел разговор с Ником?
Я наклонилась взять Лулу, пряча взгляд. Энни всегда распознавала мою ложь по глазам.
– Все хорошо. Думаю, тебе больше не придется беспокоиться насчет Ника.
– Серьезно? – Ее голос стал резким. – Что ты ему сказала?
– Ничего, – отвечала я, неся собаку к кушетке.
И не зная толком, что отвечать. План пока еще был в стадии разработки, поэтому приходилось импровизировать. – Он упоминал какую-то девушку из магистратуры. А я, наверное, сдуру ляпнула, что ты не ждешь от него верности…
Посмотрев украдкой на Энни, я увидела, как она нервно кусает губы. И вообще, вид у нее был очень растерянный.
– Что? То есть… ты серьезно? Какую еще девушку?
Я пожала плечами:
– Не знаю. И он явно испытал облегчение, узнав, что ты не будешь иметь к нему претензий… По-моему, мы с тобой сильно преувеличили силу его влюбленности.
Лулу приоткрыла один глаз и бросила на меня взгляд, который моя бабушка назвала бы «оценивающим».
– Заткнись, – шепнула я ей.
Энни стояла как вкопанная.
– О-о. Ну… это… э-э… замечательно. Мне того и надо было, ведь правда?
Но, судя по интонации, на самом деле все обстояло иначе. Значит, я правильно поступила, наплевав на кредо лучшей подруги и начав помогать Нику добиться ее любви.
По крайней мере, мне так казалось. Лулу опять зарычала. Я рассердилась:
– Почему деревянным мальчикам достаются говорящие сверчки, а мне приходится жить с овцой-мутантом?
– Что? – Энни, оказывается, стояла прямо за моим плечом.
О, черт.
– Ничего. Просто говорю собаке всякие глупости. Пора спать. – Я вскочила и удалилась в спальню.
Маневр удался.
Глава 21
На следующий день, на работе, я мысленно клялась самой себе никогда, никого и ни в чем не обманывать. Искушение не заставило себя долго ждать, явившись в виде трех студенток, которые зашли в магазин и поинтересовались, нравятся ли мне новые короткие майки марки «Одежда от Бориса» так же, как им.
Проклятие!
– Эти вещи поистине уникальны, правда? – отозвалась я, широко улыбаясь.
И ни словом не солгала. Они действительно были уникальны. Таких ужасных маек вы больше нигде не найдете. Но в результате девушки унесли с собой семь штук – и три бутылки масла «Дримглоу» в придачу, – поэтому я сочла свою уловку оправданной.
«И никакого обмана», – напомнила я кармическим силам Вселенной. Затем подумала, что слишком зациклилась на своих суевериях – как тот деревенский парень из телевизионного шоу. Можно подумать, кармическое возмездие караулит меня за каждым углом. Извращенный, американизированный вариант индуистских воззрений.
«Макиндуизм» какой-то. Не зря моей специализацией в колледже была философия.
Поражаясь собственной глупости, я методично поправляла товар на полках и вытирала пыль, пока не явилась Солстис со стаканом латте, в который она почти уткнулась носом. По меньшей мере, до одиннадцати утра девушка обычно бывала невменяема. Но сегодня мне требовалась ее помощь – надо было заняться витриной, пока я буду распаковывать и проверять партию белья, прибывшую из компании «Кнут и кружево».
Кроме того, в подсобке, в компании шелковых и атласных вещей, было гораздо удобнее грезить о встрече с Беном. Я уже присмотрела в каталоге одну зеленую сорочку. Теперь мне было для кого ее надевать…
Хотя, возможно, я слишком торопила события. Телефонный разговор прошлым вечером был странный. Что там нес Бен насчет вторжения-то есть вмешательства третьих лиц?
Впрочем, волноваться было некогда – надо было открывать коробки. Он ведь попросил меня позвонить. И выразил желание поскорее увидеться.
Значит, все хорошо.
– Ага! – воскликнула я, вытаскивая зеленую сорочку из стопки и прикладывая к себе.
Сидеть будет идеально. А цвет…
– Тебе очень идет этот цвет, – произнес Бен, неожиданно оказавшийся в дверях, будто материализовавшись из моих шелковисто-сладостных мыслей.
Я подпрыгнула и застыла, не сводя с него глаз. Ухмыляясь, он прислонился к стене; в лице было что-то такое, отчего мне захотелось проверить, не испортился ли кондиционер. Осознав, что продолжаю прижимать к груди сорочку, я бросила ее назад в коробку, чувствуя, как к лицу приливает кровь.
– Э-э… Бен… Привет. Видишь – распаковываю товар. Работа кипит. Как дела?
Он пожал плечами, не переставая ухмыляться:
– В данный момент – неплохо… Мне понравилась эта зеленая штучка.
От его слов я вспыхнула еще сильнее.
– И я рада видеть тебя.
– Вот, решил зайти и попробовать уговорить тебя пообедать со мной, раз уж ты занята вечером.
«Э-Э… ЧТО-ЧТО?»
Когда мозг обработал его действительные слова, а не вольный плод моего распалившегося воображения, получилась вполне правдоподобная фраза. Он сказал «пообедать со мной». А не то, что мне послышалось.
– Шейн?
– А. Да, Извини. Я бы с удовольствием… пообедала с тобой. Но не могу, к сожалению. Нужно; разгрести эту кучу, а Солстис в обеденный перерыв собирается к стоматологу, – ответила я, думая разные гадости о Солстис и о том, как неудачно она выбрала время для похода к врачу.
Разочарованный вид Бена утешил меня. Затем он стал приближаться – а вот это с той же силой пугало… Почему-то его присутствие вызывало во мне нервозность, В таких случаях обычно говорят «по телу побежали мурашки».
Когда Бен подошел вплотную, мурашки уже танцевали польку.
– Итак, Шейн Мэдисон, – промурлыкал он, – как насчет поцелуя, который придаст мне сил для долгого; и трудного пути назад, в свой офис?
Я улыбнулась и опустила ресницы. Бен наклонился и коснулся губами моих губ в нежнейшем поцелуе. У меня невольно закрылись глаза в ожидании продолжения. Я все ждала и ждала.
А потом открыла глаза.
– Я хотел убедиться, что ты меня видишь, – пояснил он и вновь поцеловал.
На этот раз поцелуй был совсем не таким нежным и эфемерным, как предыдущий… Температура моего тела, казалось, подскочила до тысячи градусов. Пару минут спустя (а может, пару часов) голос Солстис нарушил гармонию:
– Классно, Шейн! Но, сама понимаешь, корневые каналы не любят ждать. Потом доцелуешься.
Одурманенная, я отстранилась от Бена и подумала – уж не заболела ли, нет ли у меня и в самом деле температуры. Неужели одного поцелуя было достаточно, чтобы так горело все тело?
Бен опустил руки и отступил, глядя на меня с ошеломленным видом. Я, похоже, выглядела не лучше.
– Ну… в общем… ладно, – сказал он. – Мне пора. – И торопливо добавил: – Еще позвоню.
Пока я придумывала ответ, Бен ушел. А я осталась среди коробок, думая: что же, черт побери, произошло?
И удивляясь – почему мне было так хорошо.
И надеясь, что это скоро повторится.
Всю оставшуюся часть дня я подпевала радио, даже когда передавали глупые песни. Это было явным предзнаменованием грядущих неприятностей.
Но, к несчастью, я не обращала внимания на предупреждающие знаки.
Мы с Мелиссой бродили по торговому центру в поисках подходящих вещей. Проблема состояла в том, что я не знала, какие вещи нам были нужны. Они должны были сообщать, что яйцеклетки Мелиссы страстно желают встретиться со сперматозоидами Тони для создания прелестных маленьких эмбрионов, но сообщать деликатно. А деликатность была главной сложностью, ведь помещение бутика выглядело так, будто вся его обстановка была создана по сюжету какого-нибудь деского стихотворения.
Мелисса остановилась перед шикарной детской кроваткой овальной формы, украшенной кружевами, с пологом и хлопчатобумажным постельным бельем.
– Как вам это? По-моему, очень красиво, – сказала она, мечтательно щупая пальцами ткань.
– Я, наверное, сошла с ума… Но по-моему, вы, Мелисса, всерьез размышляете, как эта вещица смотрелась бы в вашей детской. Куда делась убежденная карьеристка, не желающая быть ничем связанной?
Убрав руку от кроватки, Мелисса судорожно вытерла ее об узкую красную юбку.
– Нет, ни за что! Ни в коем случае. Я просто пытаюсь подыскать что-нибудь подходящее для передачи послания. Кстати, идея, на мой взгляд, очень удачная. Может, Тони и мечтает жениться, но уж точно не захочет так скоро окунаться с головой в семейную жизнь. – Она перешла к другой кроватке. – Он не раз говорил мне, что собирается еще несколько лет спокойно поработать в строительстве. И лишь потом можно будет подумать о потомстве.
Мы подошли к ультрасовременной кроватке из металла, похожей на космический корабль.
– А это, наверное, для инопланетных малышей, о которых так часто пишут в бульварных газетах, – пошутила я. – Чтобы они чувствовали себя как дома.
Рассмеявшись, Мелисса двинулась дальше. Я попыталась возобновить разговор:
– А вы?
– Что – я? – рассеянно отвечала она.
– Когда вы планируете завести детей? – Я остановилась, приметив подходившую нам плетеную колыбель.
Она была в шоке:
– Что? Я? Детей?! Нет-нет. Я слишком занята на работе – мне некогда и думать о беременности. Материнские обязанности не для меня. Впрочем, я ведь за то и плачу вам, чтобы передо мной не становился этот вопрос.
– Да, конечно, – вздохнула я. – Пойдемте во-он туда, в угол. По-моему, это идеальный вариант. Я уже проверила: магазин дает гарантию возврата денег в течение тридцати дней.
– Как вы, – сказала Мелисса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23