- Если она еще жива, - сказал Роф.
Джателла сверкнула на него глазами, даже не допуская возможности
смерти сестры. Скорчив гримасу, Роф вскочил на лошадь и сказал:
- Сегодня мы попадем в очень суровую страну. И мы сможем пересечь
завтра Красные Холмы, если мы поторопимся и не будем обсуждать вопросы
колдовства!
Джателла еще не отошла от гнева после жестокого замечания Рофа. Обаж
с большим удовольствием присоединился к Рофу.
- Твой совет очень хорош, лорд-бандит. Сталь и мужество гораздо
полезнее, чем любые волшебные фокусы. Ты сказал правильно, нам нужно
торопиться.
- Этот совет был бы еще полезнее, - сказал Тирус, - если бы Роф и его
головорезы не стали бы сейчас нагружать своих лошадей теми сокровищами,
которые им дала королева в качестве первого платежа.
Все посмотрели и увидели огромные тяжелые мешки, привязанные к седлам
у каждого бандита. Они не хотели покинуть луга Дрита пока, после горячих
споров и драк, не разделили эти богатства.
Больше споров не возникало. Все три фракции, на которые разбился
маленький отряд, ехали дальше на север, не разговаривая друг с другом.
Отношения между ними стали очень натянутыми. Туман еще не рассеялся, но
Роф, хорошо знавший дорогу, вел их безошибочно. Чем дальше они ехали, тем
больше становилась их зависимость от Рофа: он один знал дорогу здесь.
Теперь он вел по этим дорогам, где не ходила армия Куреда и которыми не
пользовались честные люди.
Королева, колдун и другие переняли привычки бандитов Рофа, они
старались ехать скрытно, под деревьями, по оврагам, прячась от редких
людей, которых не замечали. Колпак Тируса двигался вместе с ними. Он
составлял часть тумана, который висел над ними, но был он достаточно
тонок, чтобы не мешать Рофу различать приметы, по которым он вел отряд без
всяких задержек и затруднений.
Даже когда солнце поднялось высоко, в оврагах и в густой тени
деревьев, куда никогда не проникает солнечный свет, сохранились густые
полосы тумана. Воздух был здесь значительно холоднее, чем у берегов
Куреда, омываемых теплым течением. Берег, свободный ото льда, остался
позади и они въехали на территорию Бесплодной Земли. Холод заставил их
одеть плащи, хотя был уже полдень. Лица всадников, покрытые потом резко и
неприятно охлаждались порывистым ветром.
Джателла захватила с собой карты, но они уже стали бесполезными, так
как сведения, которые можно было подчерпнуть из них, оказались неверными.
Теперь уже стало очевидным, что Роф не хвастался, когда говорил о знании
северных территорий, по крайней мере, этой. Он вел их между угрюмыми
скалистыми утесами, по тропинкам в топких болотах и зыбучих песках, где
люди и животные могли провалиться и исчезнуть навсегда. И все время он
выбирал пути, скрытые от постороннего взора.
Высокие травы и густые лиственные леса уступили место низкому
кустарнику и равнинам, покрытым тощей травой. Тут и там виднелись глыбы
камней, они как будто росли из самой земли и были такими гладкими, будто
омывались водами давно исчезнувшего океана или обдувались сильными
ветрами.
Они заметили несколько деревень. Джателлу могли узнать здесь, даже в
ее варварском одеянии. Роф и его разбойники не могли напасть на деревню,
так как все время находились под наблюдением своих новых союзников.
Некоторые, особенно алчные бандиты, возмущались этим, желая украсть
что-нибудь или просто напугать крестьян. Но Джателла удержала их в
повиновении, пообещав хорошую плату, если они удержатся от своих дурных
привычек во все время похода.
Тирус не стал вмешиваться в этот спор. Но у него были гораздо более
важные причины не появляться в этих приятных деревеньках. Скорее всего
этим простым пастухам и крестьянам можно доверять, но даже простое знание
того, что они едут, могло сделать их жертвами Врадуира, который наверняка
станет искать своего соперника. Если бы Врадуир действовал один, то Тирус
не беспокоился бы об этом. Но могущество Бога Смерти, соединенное с
колдовством Врадуира, представляло большую опасность, и он не хотел
общаться ни с кем, кто не находится под его защитным полем. Даже в том,
что Джателла и все эти люди едут с ним и Эрейзаном, не было ничего
хорошего! И в этот шаткий союз нельзя больше вносить ничего нового.
Уже появились какие-то неизвестные им, южным людям, растения и птицы.
Затем им попались какие-то доверчивые зверьки типа зайца. Их было можно
ловить руками и слуги наловили их достаточное количество, чтобы сделать
роскошный обед. Придворные во главе с Обажем воротили от них нос, но
королева сказала, что когда они достаточно проголодаются, то найдут этот
обед вкусным и ни в чем не уступающим дворцовым обедам.
Путь становился все труднее. Бандиты и солдаты переносили его легче,
чем остальные, хотя и им не часто приходилось ездить так много и быстро.
Джателла тоже ругалась и проклинала жизнь во дворце, которая изнежила ее и
отучила от суровой походной жизни. Однако, она не просила отдыха и
снисхождения к ее паду. Придворные Обаж, Дорче и Микит занимались верховой
ездой в своих поместьях и на праздниках. Но это было плохой тренировкой
для такого трудного пути. Но они старались сдержать свои стоны, жалобы и
кряхтенья, чтобы заслужить милость королевы. А Обаж все время держался
рядом с ней, на виду.
Холодный туман и порыв злого ветра заставил их пригнуться к шеям
лошадей, чтобы хоть немного защититься от холода. Одежда почти не грела.
Так они проехали до полудня и остановились на короткий привал, чтобы дать
отдохнуть лошадям и вьючным животным, да и самим проглотить несколько
кусков.
Незадолго до захода солнца они перевалили через каменный хребет и
увидели деревушку. Домишки громоздились вдоль берега старого морского
залива. Много лет назад внутренняя часть залива была отрезана от моря и
стала озером. Лед уже сошел с его поверхности под теплым солнцем и вода
была покрыта рябью небольших волн. Невдалеке от озера в скованном льдом
заливе стоял корабль. Он выглядел совершенно неестественно, так как паруса
на нем не были опущены и снасти не закреплены. Казалось, что он плыл по
вечному льду и теперь остановился отдохнуть у маленького озера. На борту
не было никаких признаков жизни и паруса уже пришли в полную негодность,
так как за ним долгое время никто не ухаживал.
У берегов озера лежали соляные насыпи. Было ясно, что крестьяне,
поселившиеся здесь у самого края Запретной Земли, занимались добычей этого
ценного минерала - соли. Должно быть, они имели хорошие доходы, продавая
соль караванам купцов, которые переправляли ее дальше на юг, в страны
более заселенные. Ценность соли и большие доходы оправдывали риск и
опасность жизни в этих диких краях.
Джателла отпустила поводья и смотрела на деревню. Обаж намекнул, что
может им уже не стоит скрываться и можно будет переночевать под крышей
хотя бы одну ночь.
- Они будут слишком много спрашивать, - сказал Роф. Он стряхнул пыль
с усов и бороды и сделал движение, как будто собирался ехать в обход
озера. - Они наверняка захотят узнать, зачем наш странный отряд пришел
сюда.
- Никто ни о чем не спросит, - без всякого выражения произнес Тирус.
- Там никого нет.
- Опять магия? - усмехнулся Роф.
- Посмотри получше, - оборвал его Эрейзан. - Никакой магии и не
нужно. Деревня пуста. Мужчины не варят соль, женщины не стирают, не нянчат
детей, не готовят. Детей не видно. И собак тоже. Нет огней, хотя уже
вечер.
Обаж плотнее закутался в плащ и печально сказал:
- Думаю, что акробат прав, королева. Слишком тихо. Может там наш враг
колдун. Он, вероятно, устроил здесь западню.
- Нет. - Все посмотрели на Тируса. - Врадуира здесь нет. Здесь было
колдовство. Но это старая магия. Она появилась вместе с кораблем и теперь
ее здесь уже нет.
- Откуда ты знаешь? - спросила Джателла, глядя на корабль.
- На этом корабле королевская эмблема Камата, - сказал Тирус со
сдерживаемым гневом. - Когда-то этот корабль спас Врадуира от катастрофы,
вызванной его колдовством. И с тех пор этот корабль плавает по Кларике,
выполняя его приказы: похищение людей, воровство ценностей. Теперь,
очевидно, Врадуир нашел себе других слуг для выполнения своих черных
замыслов.
Он не упомянул о воинах-скелетах и о похищении Илиссы. В этом не было
нужды. Обаж, не желая уступать, сказал:
- Но корабль же заморожен во льдинах и находится очень далеко от
океана!
- Врадуир заколдовал корабль, - хмуро сказал Эрейзан. - Вся команда
корабля - предатели. Надеюсь, что они получили смерть из его рук. Он
провел их далеко на север, гораздо дальше, чем предполагали мы с Тирусом.
Озадаченные всем услышанным, люди стали спускаться в деревню. Из
предосторожности держа в руках мечи, топоры, ножи, дубинки, они шли по
пустынной улице. Вскоре стало ясно, что Тирус и Эрейзан были правы.
Каменные стены были не отремонтированы после зимних штормов, двери широко
распахнуты. Соляные чаны, посуда, вещи - все лежало на тех местах, где они
были брошены хозяевами. Многое было испорчено грызунами.
- Загляни внутрь, лейтенант Утей, - приказала Джателла. Тот
повиновался и вошел в избу. Разбойники сами начали бегать по домам, таща
разную утварь, изъеденные мышами тряпки, постельные принадлежности.
Солдаты попытались прекратить грабеж и поднялась громкая злобная ругань.
Роф и Тирус разняли спорящих. Джателла спешилась и поправила ремни седла.
К ней с докладом подошел Утей.
- Такое впечатление, как будто они вот-вот вернутся назад, королева.
Но их нет уже давно. Все покрыто густым слоем пыли и водой от растаявшего
снега. С тех пор ничего не было украдено. До этого дня, - добавил он,
сверкнув глазами в сторону воров, прижимающих к себе награбленное барахло.
- Но где же люди? - спросила Джателла, не обращаясь ни к кому в
отдельности.
- Схвачены и уведены в рабство, - с грубой прямотой сказал Роф. Он
указал на засохшую грязь у озера. Многое уже было стерто временем, но все
же можно было различить следы ног и отпечатки тел, которых тащили силой.
Эти следы тянулись вдоль восточного берега озера и терялись на твердой
каменистой почве.
Джателла с горечью сказала:
- Я думала, что слухи об исчезнувших крестьянах всего лишь болтовня.
А это действительно было.
- В каждой стране ходят всякие фантастические истории, - успокоил ее
Тирус, не желая, чтобы она казнила себя, считая виноватой. - Здесь
замешано колдовство, поэтому и пропадают крестьяне. Думаю, что в
Бесплодной Земле мы встретим и другие деревни, из которых похищены их
обитатели.
Солдаты и придворные шли от избы к избе, разыскивая хоть кого-нибудь,
кто спасся. Прячась от них, разбойники тоже рыскали по домам, но не
находили ничего, заслуживающего внимания.
- Как это произошло? - спросил Обаж.
Лейтенант добавил:
- Все это очень странно. Нет никаких признаков нападения, борьбы, ни
следов крови, ни сломанного оружия.
- Похитители не желали наносить увечья крестьянам - они ведь нужны
для работы.
- Как он смеет забирать в рабство мой народ! - Джателла в беспомощном
гневе ходила взад и вперед. - Как он смеет? Мы их освободим тоже. Вместе с
Илиссой!
- Лучше подумайте, как бы самим не попасть в плен, королева, - сказал
Роф. - Тот, кто может делать такое - очень могущественен.
Заходящее солнце превратило озеро в кровавый океан. Над волнами
клубился туман - это напоминало зловещее царство дьявола. Тирус сказал:
- Ему помогают демоны. Они нападают на людей и затягивают их в
колдовские сети. Возможно, что капитан Дрие и его люди тоже в этом
участвуют - они ведь его рабы. Однако, Врадуир не знает, что мы здесь.
Поэтому мы можем воспользоваться тюфяками и другими спальными
принадлежностями.
- Лейтенант, пошлите ваших людей, пусть соберут все, что надо.
Джателла нахмурилась, в ее глазах засверкал гнев. Тирус сообразил,
что он вышел из своей роли. Поглощенный мыслями о Врадуире и о том, как
найти его, он вернулся к старым привычкам и заговорил, как принц со своими
подчиненными.
- Приношу свои извинения, королева. Я не хотел присвоить ваши
прерогативы.
Тирус понадеялся, что это прозвучало достаточно смиренно, чтобы
удовлетворить королеву.
Ее раздражение исчезло и она ответила:
- Ничего. Предложение хорошее. Выполняйте, лейтенант. О, как стало
холодно.
- А мы еще только вошли в Бесплодную Землю, - предупредил Роф с
угрюмым выражением на лице.
Возникла короткая, но жаркая стычка, относительно того, что можно
брать из деревни. К удивлению Тируса Роф присоединился к людям королевы и
с помощью своего хлыста приводил бандитов к повиновению. Он заставил их
оставить посуду и всякую утварь, ругая их за то, что они берут всякое
барахло, не имеющее никакой ценности и только еще больше загружают
лошадей. Были взяты только тюфяки и зерно, которое было не испорчено
мышами. Все взятое погрузили на лошадей.
Джателла смотрела на все это и сокрушалась:
- Бедные крестьяне, мы их грабим!
- Мы их освободим, королева, - легкомысленно произнес Обаж. Было
ясно, что судьба крестьян вовсе его не волнует, но он старался сказать
что-нибудь приятное для Джателлы. - Этим мы с ними расплатимся, разве нет?
Джателла не успокоилась и все смотрела на опустевшие дома. Тирус с
Эрейзаном думали про себя, что эти крестьяне сейчас не думают о своем
барахле: им не до этого. Но они не высказали своим мысли вслух.
Лошади были неспокойны. Они стремились уйти отсюда, от этих пустых
домов, из этого места черной магии. Тирус осмотрел следы у берега.
- Крестьяне были похищены год назад, я думаю. Но корабль пришел сюда
совсем недавно.
- Из Атея, - сказал Эрейзан. - Привез похищенного певца. Еще одна
жертва, после того, как он принес в жертву мой народ в Камате. Теперь он
похитил принцессу? Где же предел его злодеяниям? Когда он удовлетворится?
Тирус, нахмурившись, прижал палец к губам, призывая друга к молчанию.
Он посмотрел на Джателлу, всеми силами желая, чтобы она не слышала их.
Казалось, что слова Эрейзана прошли мимо ее ушей.
Тирус громко сказал:
- Не стоит здесь оставаться на ночь. Здесь были слуги Врадуира - они
могут вернуться.
Никого уговаривать не пришлось. Так что королеве даже не пришлось
облекать его слова в приказ. В наступившей темноте они покинули деревню.
Лошади сразу пустились в галоп и их приходилось сдерживать, чтобы не
угодить в яму или овраг, так животные были встревожены.
Роф пообещал обеспечить место, удобное для ночевки недалеко за
озером. И он действительно нашел это место. Путешествие было трудным, а
зрелище опустевшей деревни и заколдованного корабля всех очень
взволновало, так что они валились с ног. Опять Тирус соткал волшебный
колпак, чтобы охранять их во время сна. Они выставили часовых, которые
сменяли друг друга через определенное время.
На следующий день они уже шли медленнее, приблизившись к границе
известных земель. Эта территория принадлежала Куреду, но она была
настолько непригодна к жилью, что даже варвары игнорировали ее. Они видели
несколько случайных деревень, которые, как и деревня у озера, были пусты,
жители уведены неизвестно куда силой или колдовством.
Они ушли далеко от цивилизации, от теплого климата Гетании и
приближались к тому, чтобы покинуть сверкающее тепло Иезор-Пелувы. Воздух
был холодным и когда они пришли к источнику, то им пришлось разбивать лед,
чтобы напоить лошадей и самим напиться. Роф с удовольствием смотрел на
дворян, растерзанных, уставших, дрожавших. Он посоветовал им не терять
времени и наслаждаться хорошей теплой погодой, добавив, что когда они
дойдут до Ледяного Леса, будет еще хуже.
Следующий день прошел в еще более трудной скачке, а холод был таким,
что пронизывал до костей. Они останавливались теперь гораздо чаще,
беспокоясь о лошадях, которые быстро уставали. Чем дальше к северу они
шли, тем становилось все более понятно, почему здесь никто не живет.
Перед заходом солнца небо заволокло тучами. Туман их больше не
беспокоил, но зато перед ними выросла непроницаемая серая стена зловещих
облаков. Они не бурлили и не искрились молниями, как то облако, которое
унесло воинов-скелетов и Илиссу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41