Алекс положил крошечный радиопередатчик в рот - это был их
единственный путь к отступлению - и подхватил одной рукой Хотско. Сделал
два гигантских прыжка к балконной двери, выскочил на балкон и спрыгнул
вниз. Хотско вскрикнула. До земли, поросшей травой, было семь метров, и
Алекс, падая, перевернулся, подобрал под себя ноги и воспользовался
полицейским, который смотрел на него, широко разинув от изумления рот, в
качестве подушки.
Ребра полицейского затрещали, и он отчаянно завопил. Килгур
приземлился на колени, затем быстро вскочил и, не останавливаясь, держа
Хотско в одной руке, а пистолет в другой, помчался в сторону зарослей
кустарника, окружавших гостиницу. Рядом с ним взорвалась пуля, начиненная
АМ-2. Тогда Килгур, не целясь, выпустил четыре пули прямо в комнату,
которую они только что покинули столь необычным способом. И снова помчался
вперед.
Однако к тому моменту, как отряд захвата, считавшийся лучшим в
полиции Сан-Франциско, и оперативники из Внутренней Безопасности пришли в
себя, голый представитель мира тяжеловесов уже скрылся в кустах.
Взревели сирены, всюду загорелся свет, и заработали коммуникаторы.
Только Килгур был уже далеко.

Алекс остановился лишь после того, как пробежал два километра. По его
представлениям, они оказались в джунглях, на самой оконечности
полуострова, где по ночам бродят тигры, выпущенные из зоопарков несколько
веков назад.
"Придется тиграм рискнуть собственной шкурой, если им придут в голову
какие-нибудь глупые мысли", - подумал Килгур.
- Я сейчас совсем не в настроении для дурацких шуточек, - объявил он
шепотом. - У меня были совершенно другие планы на сегодняшний вечер.
И хотя Хотско выросла по другую сторону того забора, что большинство
честных граждан называют законом, к подобным эскападам она не привыкла -
особенно когда события начинали развиваться с такой головокружительной
скоростью.
- Насколько я понимаю, - заявила она, - Империя нас вычислила.
- Угу, - ответил Алекс. - И у них есть виллиганы. Девица из таможни
настучала. Не помню, как ее звали, Хотско. Может быть, Кэмпбелл?
Казалось, он совершенно не обращает внимания на то, что они оба
голые. И что единственным оружием против города и целого мира, который
вот-вот спустит на них своих ищеек, является крошечный передатчик и
мини-виллиган.
- Ну, что будем делать? - поинтересовалась Хотско.
- У нас есть два варианта, - начал Алекс. - Первый и наиболее
подходящий - отыскать тех двух барышень, что клеились к нам в баре. Вряд
ли они испугаются, увидев парочку любовников, которые решили их навестить
в чем мать родила. И продолжим то, что мы - прошу прощения, милая, -
начали... пока шум не стихнет. Ты не прихватила с собой их визитную
карточку?
- Забыла в номере, - ответила Хотско. Она уже немного пришла в себя,
и ситуация показалась ей ужасно забавной. - Там, в отеле. Хочешь, схожу
поищу?
Алекс задумался.
- Нет, пожалуй, не стоит, - совершенно серьезно проговорил он. -
Можно ведь человеку немного пофантазировать. Возможность номер два:
доберемся до доков и либо украдем какую-нибудь лодочку, либо доплывем до
того островка, где гуляют эти дурацкие птицы с громадной пастью. Ну, что
тебе нравится больше?
- Доплывем!.. Я не умею плавать.
- Какие проблемы, барышня! Мне хватит и одной руки, чтобы отгонять
акул. Тебя я буду держать другой, а пистолет возьму в зубы. Шотландцы
всегда так делают. Бог наградил меня сильными ногами и головой, которой
можно воспользоваться вместо руля. До острова всего парочка километров, не
больше. К тому же купаться на рассвете очень полезно, знаешь, как здорово
освежает? Мне ужасно хочется поскорее вернуться к той игре, в которую ты
совсем недавно научила меня играть. Мне она понравилась. Что скажешь?
Алекс церемонно поклонился, взял Хотско за руку, и они направились на
юг в сторону деревушки, где жили рыбаки.

Адмирал флота Андерс, командующий военно-морским флотом Его
Императорского Величества, посмотрел на компьютерные прогнозы развития
ситуации, выведенные на пять огромных экранов, а потом на шестнадцать
микрофишей, разбросанных по столу. Его лицо ничего не выражало - он
считал, что именно так должен выглядеть настоящий командир в момент, когда
требуется принять ответственное решение.
Андерс и сам до конца не был уверен в том, о чем думает, поскольку,
по уверениям офицера службы безопасности, был первым, кто увидел, а тем
более проанализировал эти данные. В конце концов, существовала же
возможность, что Вечный Император не шутил, когда сказал некоторое время
назад: как только проблема со Стэном будет решена, он, Андерс, станет
владельцем двух гребных лодок и небольшого приливного пляжа на
какой-нибудь всеми богами забытой планете. Адмирал боялся совершить еще
одну ошибку и решил, что скептицизм для начала очень подойдет, поскольку
всегда считал себя человеком, обожающим порядок во всем.
- Назовите мне, - сказал он, - три причины, по которым я должен
поверить, что именно из системы Истрн этот предатель Стэн предпримет свою
следующую атаку? И почему ваша разведывательная служба предполагает, что
его целью является Аль-Суфи?
Заместитель Андерса, Шеффрис, раздумывала над тем, сколько причин
необходимо привести - три или шесть? Ведь шеф задал два не связанных между
собой вопроса. Впрочем, три и еще три причины у нее были заготовлены
заранее.
- Первая: Аль-Суфи - один из трех крупнейших центров распределения
АМ-2 в Империи. Вторая: Стэн уже нанес удар по одному из таких хранилищ.
Третья: революционеры, которые весьма ограничены в средствах, вроде
Стэна...
- Следует говорить "предатель Стэн", - поправил ее Андерс.
- Прошу прощения. Предателей вроде Стэна, которые имеют ограниченное
количество военных кораблей и солдат, часто привлекают грандиозные мишени.
Особенно если, по их мнению, нападение нанесет максимальный ущерб врагу...
виноват, тем мирам, против которых они восстали. Это называется
"мишени-панацея". Иными словами...
- Иными словами, - продолжил за нее Андерс, - ему удалось добиться
небольшого успеха на Дьюсабле, и именно поэтому вы считаете, что предатель
Стэн обязательно нанесет удар по Аль-Суфи.
- Благодарю вас, сэр. Вы просто великолепно подвели итог моим
рассуждениям. Четвертая причина: сражение при Аль-Суфи и Дюрере, которое в
народе принято называть сражение при Дюрере, явилось величайшей победой
Императора в таанской войне. Следовательно, предатель Стэн захочет
разрушить образ Императора-победителя. Пятая причина: поскольку Стэн, судя
по всему, хотя мы и не располагаем точными данными на этот счет, не служил
в имперских вооруженных силах во время сражения при Дюрере...
Андерс махнул рукой, приказывая Шеффрис замолчать.
- Ладно, ладно, вы меня убедили. Для этой операции необходимо три
флотилии. Предупредите штабных офицеров. Я сообщу им план действий.
- Три флотилии, сэр?
- Вот именно. Я собираюсь одним ударом покончить с этим восстанием.
Поэтому хочу, чтобы все матросы понимали, что принимают участие в
судьбоносной операции.
- Сэр, точность прогноза плюс минус восемьдесят процентов. И я не
запрашивала компьютер, решит ли Стэн - я хочу сказать, предатель Стэн -
возглавить эту операцию.
- Естественно, он ее возглавит, - нетерпеливо произнес Андерс. - Я на
его месте непременно так бы и поступил. И вы тоже. - Адмирал улыбнулся. -
Вечный Император будет страшно рад, услышав это известие. Когда с
предателем Стэном будет покончено, Шеффрис, я лично прослежу за тем, чтобы
вы получили повышение по службе.
Шеффрис изобразила восторг, отсалютовала и вышла из кабинета Андерса.
"Просто замечательно, - мрачно подумала она. - А если что-нибудь пойдет не
так, отвечать будет, естественно, командор Шеффрис".

Стэн обдумывал проведение рейда на Аль-Суфи и то, как будет выглядеть
место встречи в системе Истрн, когда получил сообщение под грифом "только
для чтения" от сэра Эку, находившегося на Сейличи. Сообщение было
доставлено специальным курьером.
Стэн выругался, нашел дешифровальную машину и внес туда все
необходимое - персональный код, отпечатки пальцев и прочие данные. Затем
просмотрел запись просьбы о помощи Марра и Сенна.
Вот проклятье. Он, конечно же, понял, о ком идет речь. Лайза Хейнз.
Да, он прекрасно помнил ту вечеринку, сад и черный шар на фоне луны.
Безумец, называющий себя Вечным Императором, принялся охотиться на
всех, кто знал Стэна, чтобы подвергнуть их сканированию мозга. Не
удивительно.
Хейнз удалось каким-то образом сбежать. Впрочем, за то время, что
просьба о помощи искала Стэна, Император и его дружок Пойндекс вполне
могли забросить сеть во второй раз и захватить Лайзу. Или решили расширить
зону поиска и взяться за Марра и Сенна - уже после того, как те послали
свое "письмо". Однако третьей и самой вероятной возможностью было то, что
агенты Пойндекса сумели разгадать любительскую попытку Марра и Сенна
зашифровать свое послание и устроили засаду.
Первая реакция. Поспешить на выручку.
Прошла мгновенно.
"Проклятье. Теперь ты не имеешь права на подобные вещи. Ты осмелился
объявить себя человеком вне закона и восстал против Императора. Прекрасно.
Каждое существо вправе совершить самоубийство тем способом, который
нравится ему больше всего. Но ведь ты не один, к тебе присоединились
другие. И ты за них отвечаешь, не так ли? Следовательно, ты не имеешь
права мчаться на помощь одному-единственному существу, даже если оно на
тебя и надеется. Ты вынужден думать о более серьезных вещах. Кроме того,
тебе же не в первый раз приходится бросать друга или любовницу ради
выполнения важной миссии, верно?
Конечно, верно".
Зажужжал коммуникатор. Стэн нажал на кнопку включения.
- Давайте, что там у вас?
- Мистер Килгур, - доложил дежурный офицер связи. - Возвращается.
Прибудет примерно через один земной час. Миссия выполнена. Он у меня на
прямой связи.
Стэн собрался было сказать, что поговорит с Алексом, когда тот
приземлится, но передумал.
- Надежный канал?
- Естественно, сэр.
- Соедините.
Экран очистился, а потом на нем появился Алекс, рядом с ним смущенно
улыбалась женщина. "Ах да, - подумал Стэн, - это, должно быть, капитан
корабля - контрабандистка, которая вызвалась доставить Килгура на Землю".
Стэн посмотрел на приятеля.
- Добро пожаловать домой, - сказал он.
- Спасибо, босс.
- Не обижайся, но ты не блестяще выглядишь.
- Знаешь, приятель, задание оказалось не из простых.
- Вас раскрыли?
- Угу. Не Император... но пришлось немного побегать, когда мы
занимались разведкой. И не только на Земле. Ничего пока не стану тебе
рассказывать подробно... скажу лишь, что мне тут удалось кое-что
обнаружить. Встретимся, доложу. Как шли дела в мое отсутствие?
Стэн заговорил и вдруг сообразил, что рассказывает про "письмо" от
Марра и Сенна. Быстро замолчал, не успев сказать Алексу, какое принял
решение.
- Понятно, - проговорил тот. - Знаю, знаю. У тебя нет выбора, ведь
так?
Стэн молчал.
- Через один земной день после моего возвращения "Победа" в полной
боевой готовности сможет стартовать, приятель.
Стэн заморгал.
Алекс улыбнулся.
- Ты меня не так понял, да, дружок? Ты думал о долге и
ответственности, правда?
- Ну что-то в этом духе.
- Да... а ты подумай о парнях и барышнях, что присоединились к тебе.
Кем-то двигал эгоизм, а кто-то горит желанием принести пользу Цивилизации.
Но большинство пошли за тобой, потому что им нравится твоя улыбающаяся
мордочка, понятно? В каком-то смысле это и является одной из самых тяжелых
проблем в жизни - когда нужно принять решение, руководствуясь не логикой и
благополучием других живых существ. Однако в жизни все устроено именно
так, а не иначе. Ведь те идиоты, что служат в твоей армии и относятся к
тебе, словно ты их родная мамочка, считают, что ты иначе и мыслить не
можешь. Что ты готов отдать жизнь за то, чтобы спасти от смерти одного,
всего одного солдата-повстанца. Потому что если мы относимся к этой
проблеме иначе и не готовы сгореть в костре самопожертвования, значит,
ничем не отличаемся от Императора и тогда нам нужно бросить всю эту затею
немедленно. Тебе следует сразу же связаться с теми, по кому собирается
зазвонить колокол, понятно? Мне кажется, у тебя нет выбора, ты должен
отправиться на выручку Хейнз и тех двух меховых шаров.
- Ладно, давай, - прорычал Стэн.
Но потом вдруг замолчал, и на его лице расцвела отвратительнейшая из
улыбок. Он вспомнил о подонке, с которым когда-то работал, расследуя
побеги из тюрем. И придумал совершенно замечательный план.
- Нет, мистер Килгур. Я обойдусь без "Победы". Одного бхорского
катера и "Аойфа" будет вполне достаточно. Нет никакой нужды воевать с
мельницами. Ах да. Еще мне нужна парочка актеров и компания
тележурналистов. Три пилота: два громилы и один идиот со стальными зубами,
такой немытый и дикий на вид. Люди. И еще около пятнадцати перепуганных
насмерть ребятишек. Давай, тащи свою задницу сюда, да поскорее. Ты мне тут
понадобишься. Необходимо, чтобы кто-нибудь присмотрел за крепостью, пока я
буду изображать из себя рыцаря, спасающего от кровожадного дракона
благородную дамочку. Конец связи.
Стэну понадобилось меньше половины дня, чтобы все подготовить для
реализации своего плана.
Он в любом случае шел к смерти, но только очень хитрым, грязным,
неприличным путем, вместо того чтобы броситься на противника, надев полную
парадную форму и размахивая консервным ножом с ручкой из слоновой кости, -
такой способ борьбы с врагом он всегда презирал.

- Диспетчерская Соуарда, говорит транспортное судно "Джульетта". В
обычном пространстве, передаем координаты... Используем коммерческую
орбиту Квебек девять семь. Просим разрешения на посадку. Конец связи.
Вот так на Прайм-Уорлд пришел ужас.
- "Джульетта", говорит диспетчерская Соуарда. Получили ваши
координаты. Передаем координаты на посадку. Просим внести их в ваш
компьютер и включить посадочные автоматы на орбите Квебек девять семь.
Конец связи.
- Соуард, это "Джульетта". Подождите минутку, у меня тут возникла
проблема с посадочными координатами. Вы хотите посадить нас на
юго-восточном конце поля, верно?
- Да, даем подтверждение.
- У меня к вам просьба, Соуард. Не могли бы мы подлететь поближе? У
меня полный корабль школьников, и им ужасно хочется все получше
рассмотреть. К тому же не нужно будет далеко идти до здания космопорта. Вы
не могли бы прислать для нас шаттл?
- Говорит Соуард. Никаких проблем. Мы посадим вас совсем рядом с
диспетчерской башней. Передаем новые координаты... Что касается шаттла, то
здесь есть только коммерческие. Может быть, вызвать катер?
- Говорит "Джульетта". Спасибо. Нет, катер нам не нужен. У моих
ребятишек с деньгами не густо. Обычные бедные школьники на экскурсии.
- Ладно. Постараемся...
В этот момент связь с "Джульеттой" прервалась.
- "Джульетта", говорит Соуард. "Джульетта", пожалуйста, ответьте.
Шум помех. Эфир молчит. Радист немедленно нажал на кнопки "ВНИМАНИЕ"
и "ТРЕВОГА".
- Говорит диспетчерская Соуарда, - начал передавать он, - корабль,
зашедший на посадку, неожиданно прервал с нами связь. Пилот успел
сообщить, что на борту у него находятся дети.
Спасательный отряд занял исходные позиции.
Радист начал вести передачу на обычной и экстренной частотах
одновременно:
- "Джульетта"...
- Кто говорит? - раздался новый голос с "Джульетты".
- Говорит диспетчерская Соуарда. Представьтесь. Это "Джульетта"?
Смех.
- Да. Да. Где тут переключатель для видеосигнала... ага. Вот так.
Загорелся экран, и перед глазами радиста предстала ужасающая сцена.
Это был командный мостик "Джульетты". Четыре существа в летной форме
неподвижно лежали на полу. В лужах крови. На переднем плане стоял человек
в грязном комбинезоне с безумными глазами. В руках у него был пистолет.
За его спиной можно было заметить двух не менее отвратительных
мерзавцев. Каждый из них одной рукой держал вырывающегося ребенка, а в
другой - длинный нож.
- Ну, надеюсь, тебе все понятно, - сказал отвратительный тип.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63